Why is 'x' the unknown? | Terry Moore

Translator: Timothy Covell Reviewer: Jenny Zurawell

Translator: Stian Mathisen Reviewer: Martin Hassel

I have the answer to a question that we've all asked.

Jeg har svaret på spørsmålet vi alle har spurt.

The question is,

Spørsmålet er,

Why is it that the letter X

Hvorfor er det slik at bokstaven X

represents the unknown?

representerer den ukjente?

Now I know we learned that in math class,

Jeg vet at vi lærte det i mattetimen,

but now it's everywhere in the culture --

men nå finnes den overalt i kulturen --

The X prize, the X-Files,

X-prisen, X-Files,

Project X, TEDx.

Prosjekt X, TEDx

Where'd that come from?

Hvor kom det fra?

About six years ago

For seks år siden

I decided that I would learn Arabic,

bestemte jeg meg for å lære arabisk,

which turns out to be a supremely logical language.

som viser seg å være et superlogisk språk.

To write a word or a phrase

Å skrive et ord, eller en frase

or a sentence in Arabic

eller en setning på arabisk

is like crafting an equation,

er som å bygge en ligning,

because every part is extremely precise

for hver del er ekstrem presis

and carries a lot of information.

og inneholder masse informasjon.

That's one of the reasons

Det er en av grunnene

so much of what we've come to think of

til at så mye av det vi har kommet til å tenke på

as Western science and mathematics and engineering

som vestlig vitenskap, matematikk og ingeniørfag

was really worked out in the first few centuries of the Common Era

var virkelig tenkt ut i de første århundrene av vår tidsregning

by the Persians and the Arabs and the Turks.

av perserne, araberne og tyrkerne.

This includes the little system in Arabic

Det inkluderer det lille systemet på arabisk

called al-jebra.

kalt al-jebra.

And al-jebr roughly translates to

Og al-jebr er grovt oversatt til

"the system for reconciling disparate parts."

"systemet for å forene ulike deler."

Al-jebr finally came into English as algebra.

Al-jebr ble oversatt til engelsk som algebra.

One example among many.

Ett eksempel blant mange.

The Arabic texts containing this mathematical wisdom

Arabiske tekster som inneholder denne matematiske visdom

finally made their way to Europe --

kom til slutt til Europa --

which is to say Spain --

som er å si Spania --

in the 11th and 12th centuries.

i det 11. og 12. århundre.

And when they arrived

Når tekstene ankom

there was tremendous interest

var det enorm interesse

in translating this wisdom

i å oversette visdommen

into a European language.

til et europeisk språk.

But there were problems.

Men det var problemer.

One problem

Et problem

is there are some sounds in Arabic

er at det er noen lyder på arabisk

that just don't make it through a European voice box

som ikke kommer igjennom et europeisk stemmebånd

without lots of practice.

uten mye øvelse.

Trust me on that one.

Tro meg på det.

Also, those very sounds

Og, disse lydene

tend not to be represented

er ikke representert

by the characters that are available in European languages.

av bokstavene som er tilgjengelig i europeiske språk.

Here's one of the culprits.

Her er et eksempel.

This is the letter sheen,

Dette er bokstaven SHeen,

and it makes the sound we think of as SH -- "sh."

og den lager lyden som høres ut som SH -- "sh."

It's also the very first letter

Det er også den første bokstaven

of the word shayun,

av ordet shalan

which means "something"

som betyr "noe"

just like the the English word "something" --

akkurat som det norske ordet "noe"

some undefined, unknown thing.

noe udefinert, ukjent ting.

Now in Arabic,

På arabisk

we can make this definite

kan vi gjøre den bestemt

by adding the definite article "al."

ved å legge til den bestemte endelsen "al."

So this is al-shayun --

Så dette er al-shalan

the unknown thing.

den ukjente.

And this is a word that appears throughout early mathematics,

Og dette er et ord som dukker jevnlig opp i tidlig matematikken,

such as this 10th-century derivation of roots.

som denne utledningen fra 10. århundre.

The problem for the Medieval Spanish scholars

Problemet for Middelalderens spanske lærde

who were tasked with translating this material

som hadde i oppgave å oversette materialet

is that the letter sheen and the word shayun

er at bokstaven SHeen og ordet shalan

can't be rendered into Spanish

kan ikke gjengis til Spansk

because Spanish doesn't have that SH,

fordi de har ikke SH,

that "sh" sound.

"sh"-lyden.

So by convention,

I samråd,

they created a rule in which

lagde de en regel hvor

they borrowed the CK sound, "ck" sound,

de lånte CK-lyden

from the classical Greek

fra antikkens Hellas

in the form of the letter Kai.

i form av bokstaven Kai.

Later when this material was translated

Senere, når dette ble oversatt

into a common European language,

til et vanlig europeisk språk,

which is to say Latin,

som er Latin,

they simply replaced the Greek Kai

byttet de ut den greske Kai

with the Latin X.

med latinske X.

And once that happened,

Og når dette skjedde,

once this material was in Latin,

når disse tekstene var på latin,

it formed the basis for mathematics textbooks

formet den basisen til matematiske lærebøker

for almost 600 years.

for nesten 600 år.

But now we have the answer to our question.

Men nå vet vi svaret til vårt spørsmål.

Why is it that X is the unknown?

Hvorfor er X den ukjente?

X is the unknown

X er ukjent

because you can't say "sh" in Spanish.

fordi du ikke kan si "sh.." på spansk.

(Laughter)

(Latter)

And I thought that was worth sharing.

Og jeg tenkte dette var verdt å dele.

(Applause)

(Applause)