Why is 'x' the unknown? | Terry Moore

Terry Moore: Warum ist X das Unbekannte?

Translator: Timothy Covell Reviewer: Jenny Zurawell

Übersetzung: Judith Matz Lektorat: Linda Geschwandtner

I have the answer to a question that we've all asked.

Ich habe die Antwort auf die Frage, die wir alle gestellt haben.

The question is,

Die Frage ist:

Why is it that the letter X

Warum steht der Buchstabe X

represents the unknown?

für das Unbekannte?

Now I know we learned that in math class,

Ja, ich weiß, wir haben das im Matheunterricht gelernt,

but now it's everywhere in the culture --

aber jetzt ist es überall in der Kultur –

The X prize, the X-Files,

Der X Prize, die X-Files,

Project X, TEDx.

Project X, TEDx.

Where'd that come from?

Wo kommt das her?

About six years ago

Vor etwa sechs Jahren

I decided that I would learn Arabic,

entschied ich mich, Arabisch zu lernen,

which turns out to be a supremely logical language.

was sich als ungeheuer logische Sprache entpuppte.

To write a word or a phrase

Das Schreiben eines Worts, einer Wortgruppe

or a sentence in Arabic

oder eines Satzes auf Arabisch

is like crafting an equation,

entspricht dem Aufstellen einer Gleichung,

because every part is extremely precise

denn jeder Teil ist extrem präzise

and carries a lot of information.

und enthält eine Menge Informationen.

That's one of the reasons

Das ist einer der Gründe,

so much of what we've come to think of

dass so viel von dem, was wir für

as Western science and mathematics and engineering

westliche Wissenschaft, Mathematik und Baukunst halten,

was really worked out in the first few centuries of the Common Era

eigentlich in den ersten paar Jahrhunderten unserer Zeitrechnung

by the Persians and the Arabs and the Turks.

von den Persern, Arabern und Türken entwickelt wurde.

This includes the little system in Arabic

Das beinhaltet das kleine System, das man auf Arabisch

called al-jebra.

al-jebr nennt.

And al-jebr roughly translates to

Und al-jebr könnte man als

"the system for reconciling disparate parts."

"das System zum Abgleichen ungleicher Teile" übersetzen.

Al-jebr finally came into English as algebra.

Al-jebr trat in die westlichen Sprachen als Algebra ein.

One example among many.

Ein Beispiel von vielen.

The Arabic texts containing this mathematical wisdom

Die arabischen Texte mit den mathematischen Weisheiten

finally made their way to Europe --

schafften es schließlich bis nach Europa –

which is to say Spain --

genauer gesagt, Spanien –

in the 11th and 12th centuries.

im 11. und 12. Jahrhundert.

And when they arrived

Und bei ihrer Ankunft

there was tremendous interest

bestand allergrößtes Interesse daran,

in translating this wisdom

diese Weisheit in eine europäische Sprache

into a European language.

zu übersetzen.

But there were problems.

Aber es gab Probleme.

One problem

Ein Problem ist,

is there are some sounds in Arabic

dass es im Arabischen ein paar Töne gibt,

that just don't make it through a European voice box

die sich mit einem europäischen Kehlkopf ohne viel Übung

without lots of practice.

einfach nicht umsetzen lassen.

Trust me on that one.

Das können Sie mir glauben.

Also, those very sounds

Genau diese Töne

tend not to be represented

werden meist nicht von den Zeichen,

by the characters that are available in European languages.

die wir in den europäischen Sprachen zur Verfügung haben, repräsentiert.

Here's one of the culprits.

Hier ist einer der Übeltäter.

This is the letter sheen,

Der Buchstabe SHeen,

and it makes the sound we think of as SH -- "sh."

und er steht für den Ton, den wir für "sch" halten – "sch".

It's also the very first letter

Es ist auch der erste Buchstabe

of the word shayun,

des Wortes "shalan",

which means "something"

was "etwas" bedeutet.

just like the the English word "something" --

Es steht wie das englische Äquivalent "something"

some undefined, unknown thing.

für irgendeine unbekannte, undefinierte Sache.

Now in Arabic,

Im Arabischen

we can make this definite

können wir es bestimmt machen,

by adding the definite article "al."

indem wir den bestimmten Artikel "al" hinzufügen.

So this is al-shayun --

Das wäre dann "al-shalan" –

the unknown thing.

die unbekannte Sache.

And this is a word that appears throughout early mathematics,

Und das ist ein Wort, das überall in der frühen Mathematik auftaucht,

such as this 10th-century derivation of roots.

wie hier beim Bilden von Wurzeln im 10. Jahrhundert.

The problem for the Medieval Spanish scholars

Das Problem für die spanischen Gelehrten im Mittelalter,

who were tasked with translating this material

die dieses Material übersetzen sollten, war,

is that the letter sheen and the word shayun

dass der Buchstabe SHeen und das Wort "shalan"

can't be rendered into Spanish

nicht ins Spanische übertragen werden können,

because Spanish doesn't have that SH,

denn Spanisch verfügt über kein "Sch",

that "sh" sound.

dieses "sch"-Geräusch.

So by convention,

Also einigten sie sich darauf,

they created a rule in which

in diesen Fällen

they borrowed the CK sound, "ck" sound,

den Ton "CK" zu leihen, "ck",

from the classical Greek

aus dem klassischen Griechisch

in the form of the letter Kai.

in der Form des Buchstaben Kai.

Later when this material was translated

Später, als das Material in eine gemeinsame

into a common European language,

europäische Sprache übersetzt wurde,

which is to say Latin,

will sagen Latein,

they simply replaced the Greek Kai

ersetzten sie den Buchstaben Kai einfach

with the Latin X.

mit dem lateinischen X.

And once that happened,

Und sobald das passiert war,

once this material was in Latin,

sobald das Material lateinisch war,

it formed the basis for mathematics textbooks

formte es fast 600 Jahre lang die Basis

for almost 600 years.

für mathematische Textbücher.

But now we have the answer to our question.

Und jetzt haben wir die Antwort auf unsere Frage.

Why is it that X is the unknown?

Wieso steht X für das Unbekannte?

X is the unknown

X ist das Unbekannte,

because you can't say "sh" in Spanish.

weil es im Spanischen kein "sch" gibt.

(Laughter)

(Lachen)

And I thought that was worth sharing.

Und ich dachte, das lohnt sich weiterzuverbreiten.

(Applause)

(Beifall)