Why is 'x' the unknown? | Terry Moore

Terry Moore: ¿Por qué “x” es la incógnita?

Translator: Timothy Covell Reviewer: Jenny Zurawell

Traductor: Ciro Gomez Revisor: Veronica Martinez Starnes

I have the answer to a question that we've all asked.

Les tengo la respuesta a una pregunta que todos hemos hecho.

The question is,

La pregunta es:

Why is it that the letter X

¿por qué la letra X

represents the unknown?

representa la incógnita?

Now I know we learned that in math class,

Sé que aprendemos esto en clase de matemáticas

but now it's everywhere in the culture --

pero ahora está en todas partes en nuestra cultura:

The X prize, the X-Files,

El premio X, los archivos X,

Project X, TEDx.

Proyecto X, TEDx.

Where'd that come from?

¿De dónde viene esto?

About six years ago

Hace unos seis años

I decided that I would learn Arabic,

decidí aprender árabe,

which turns out to be a supremely logical language.

que resulta ser un lenguaje supremamente lógico.

To write a word or a phrase

Escribir una palabra, una frase

or a sentence in Arabic

o una oración en árabe

is like crafting an equation,

es como elaborar una ecuación,

because every part is extremely precise

ya que cada parte es extremadamente precisa

and carries a lot of information.

y contiene mucha información.

That's one of the reasons

Esta es una de las razones

so much of what we've come to think of

más importantes por las que hemos llegado a pensar

as Western science and mathematics and engineering

que los persas, árabes y turcos fueron los que realmente

was really worked out in the first few centuries of the Common Era

desarrollaron la ciencia occidental, las matemáticas y la ingeniería

by the Persians and the Arabs and the Turks.

en los primeros siglos de nuestra era.

This includes the little system in Arabic

Esto incluye al pequeño sistema

called al-jebra.

llamado al-jebra en árabe.

And al-jebr roughly translates to

Y al-jebra se traduce aproximadamente como

"the system for reconciling disparate parts."

“sistema para reconciliar partes dispares”.

Al-jebr finally came into English as algebra.

Al-jebra finalmente llegó al inglés como algebra (álgebra).

One example among many.

Un ejemplo entre muchos.

The Arabic texts containing this mathematical wisdom

Los textos árabes que contienen esta sabiduría matemática

finally made their way to Europe --

finalmente llegaron a Europa

which is to say Spain --

–es decir, a España–

in the 11th and 12th centuries.

en los siglos XI y XII.

And when they arrived

Y cuando llegaron

there was tremendous interest

hubo un gran interés

in translating this wisdom

en trasladar esa sabiduría

into a European language.

a un lenguaje europeo.

But there were problems.

Pero había problemas.

One problem

Un problema

is there are some sounds in Arabic

es que hay ciertos sonidos en árabe

that just don't make it through a European voice box

que simplemente no pueden producirse en las voces europeas

without lots of practice.

sin una gran cantidad de práctica.

Trust me on that one.

Créanme en esto.

Also, those very sounds

También, muchos de estos sonidos

tend not to be represented

tienden a ser representados

by the characters that are available in European languages.

por caracteres que no existen en las lenguas europeas.

Here's one of the culprits.

Aquí uno de los culpables.

This is the letter sheen,

Esta es la letra SHeen,

and it makes the sound we think of as SH -- "sh."

que produce un sonido creemos como SH: “sh”.

It's also the very first letter

Es la primera letra

of the word shayun,

de la palabra shalan,

which means "something"

que significa “algo”

just like the the English word "something" --

tal como en inglés la palabra “something” (algo):

some undefined, unknown thing.

algo indefinido, desconocido.

Now in Arabic,

En árabe

we can make this definite

podemos hacer esto definido

by adding the definite article "al."

adicionando el artículo definido “al”.

So this is al-shayun --

Así esto es al-shalan:

the unknown thing.

la cosa desconocida.

And this is a word that appears throughout early mathematics,

Y esta es una palabra que aparece a lo largo de la primera matemática,

such as this 10th-century derivation of roots.

como en esta derivación de raíces del siglo X.

The problem for the Medieval Spanish scholars

El problema de los profesores medievales españoles

who were tasked with translating this material

que tenían la tarea de traducir este material

is that the letter sheen and the word shayun

es que la letra SHeen y la palabra shalan

can't be rendered into Spanish

no podían llevarse al español

because Spanish doesn't have that SH,

porque el español no tiene esta SH,

that "sh" sound.

este sonido “sh”.

So by convention,

Por convención,

they created a rule in which

crearon una regla por la que

they borrowed the CK sound, "ck" sound,

tomaron prestado el sonido CK, “ck”,

from the classical Greek

del griego clásico

in the form of the letter Kai.

en la forma de la letra Ji.

Later when this material was translated

Más tarde cuando este material se tradujo

into a common European language,

a la lengua común europea,

which is to say Latin,

es decir, al latín

they simply replaced the Greek Kai

simplemente reemplazaron la griega Ji

with the Latin X.

por la X latina.

And once that happened,

Y una vez que esto pasó,

once this material was in Latin,

una vez que el material estuvo en latín,

it formed the basis for mathematics textbooks

fue el fundamento de los textos de matemáticas

for almost 600 years.

por cerca de 600 años.

But now we have the answer to our question.

Pero ahora les tengo la respuesta a nuestra pregunta.

Why is it that X is the unknown?

¿Por qué la X es la incógnita?

X is the unknown

X es la incógnita

because you can't say "sh" in Spanish.

porque no se puede decir “sh” en español.

(Laughter)

(Risas)

And I thought that was worth sharing.

Y pensé que valía la pena compartir esto.

(Applause)

(Aplausos)