Why is 'x' the unknown? | Terry Moore

Terry Moore : Pourquoi 'x' est-elle l'inconnue ?

Translator: Timothy Covell Reviewer: Jenny Zurawell

Traducteur: Elisabeth Buffard Relecteur: Anna Cristiana Minoli

I have the answer to a question that we've all asked.

J'ai la réponse à une question que nous nous sommes tous posée.

The question is,

La question est :

Why is it that the letter X

Pourquoi est-ce que la lettre X

represents the unknown?

représente l'inconnue ?

Now I know we learned that in math class,

Je sais que nous l'avons appris en cours de maths,

but now it's everywhere in the culture --

mais maintenant, c'est partout :

The X prize, the X-Files,

le X prize, les X-Files,

Project X, TEDx.

Projet X, TEDx.

Where'd that come from?

D'où est-ce que cela vient ?

About six years ago

Il y a environ six ans,

I decided that I would learn Arabic,

j'ai décidé d'apprendre l'arabe,

which turns out to be a supremely logical language.

qui s'est avéré être une langue extrêmement logique.

To write a word or a phrase

Écrire un mot, une expression

or a sentence in Arabic

ou une phrase en arabe,

is like crafting an equation,

s'apparente à concevoir une équation,

because every part is extremely precise

parce que chaque partie est extrêmement précise

and carries a lot of information.

et comporte un grand nombre d'informations.

That's one of the reasons

C'est l'une des raisons pour laquelle

so much of what we've come to think of

une bonne partie de ce que nous sommes arrivés à considérer

as Western science and mathematics and engineering

comme science occidentale, mathématiques et ingénierie

was really worked out in the first few centuries of the Common Era

ont en réalité été élaborés durant les tous premiers siècles the notre ère

by the Persians and the Arabs and the Turks.

par les Perses, les Arabes et les Turcs.

This includes the little system in Arabic

Cela inclut le petit système arabe

called al-jebra.

appelé al-jebra.

And al-jebr roughly translates to

et al-jebra se traduit à peu près par

« le système permettant de concilier les parties disparates ».

"the system for reconciling disparate parts."

Al-jebr finally came into English as algebra.

Al-jebr est finalement arrivé en français sous le terme « algèbre ».

One example among many.

Un exemple parmi tant d'autres.

Les textes arabes contenant cette sagesse mathématique

The Arabic texts containing this mathematical wisdom

ont finalement fait leur chemin vers l'Europe

finally made their way to Europe --

which is to say Spain --

-- c'est-à-dire l'Espagne --

aux XIeme et XIIeme siècles.

in the 11th and 12th centuries.

And when they arrived

Et quand ils sont arrivés,

there was tremendous interest

il y avait un énorme intérêt

in translating this wisdom

pour traduire cette sagesse

into a European language.

dans une langue européenne.

But there were problems.

Mais il y avait des problèmes.

L'un des problטmes est

One problem

is there are some sounds in Arabic

qu'il y avait certains sons en arabe

that just don't make it through a European voice box

qui ne peuvent tout simplement pas traverser un larynx européen

without lots of practice.

sans de nombreux exercices.

Trust me on that one.

Vous pouvez me croire à ce sujet.

Also, those very sounds

Aussi, ces sons particuliers

tend not to be represented

ont tendance à ne pas pouvoir être représentés

by the characters that are available in European languages.

par les caractères présents dans les langues européennes.

Voici l'un des coupables.

Here's one of the culprits.

This is the letter sheen,

C'est la lettre Shin,

and it makes the sound we think of as SH -- "sh."

et il fait le son que nous considérons comme SH -- « sh ».

It's also the very first letter

C'est aussi la première lettre

of the word shayun,

du mot shalan,

which means "something"

qui signifie « quelque chose »

exactement comme le mot anglais « something » (quelque chose) --

just like the the English word "something" --

une chose indefinie, inconnue.

some undefined, unknown thing.

Now in Arabic,

Mais en arabe,

we can make this definite

nous pouvons le rendre défini

by adding the definite article "al."

en ajoutant l'article défini « al ».

So this is al-shayun --

Voici donc « al-shalan » --

the unknown thing.

la chose inconnue.

et c'est un mot qui apparaît partout au début des mathématiques,

And this is a word that appears throughout early mathematics,

such as this 10th-century derivation of roots.

comme dans cette démonstration du Xème siècle.

The problem for the Medieval Spanish scholars

le problème pour les chercheurs médiévaux espagnols

qui étaient chargés de traduire ce cours

who were tasked with translating this material

is that the letter sheen and the word shayun

est que la lettre Shin et le mot shalan

ne pouvaient pas être traduits en espagnol

can't be rendered into Spanish

parce que l'espagnol n'a pas ce SH,

because Spanish doesn't have that SH,

that "sh" sound.

ce son « sh ».

Donc par convention,

So by convention,

they created a rule in which

ils ont créé une règle dans laquelle

ils empruntent le son CK, le son « ck »,

they borrowed the CK sound, "ck" sound,

from the classical Greek

du grec classique

sous la forme de la lettre Chi.

in the form of the letter Kai.

Later when this material was translated

Plus tard, quand le cours a été traduit

into a common European language,

dans une langue européenne commune,

which is to say Latin,

c'est-à-dire le latin,

ils ont tout simplement remplacé le Chi grec

they simply replaced the Greek Kai

par la lettre latine X.

with the Latin X.

And once that happened,

Et une fois que cela s'est passé,

once this material was in Latin,

une fois que ce cours était en latin,

il a été le principe de base des livres de mathématiques

it formed the basis for mathematics textbooks

for almost 600 years.

pendant presque 600 ans.

But now we have the answer to our question.

Mais maintenant nous avons la réponse à notre question.

Why is it that X is the unknown?

Pourquoi X est l'inconnu ?

X is the unknown

X est l'inconnu

because you can't say "sh" in Spanish.

parce qu'on ne sait pas dire « sh » en espagnol.

(Rires)

(Laughter)

And I thought that was worth sharing.

et je me suis dit que cela valait la peine d'être partagé.

(Applause)

(Applaudissements)