Why is 'x' the unknown? | Terry Moore

Translator: Timothy Covell Reviewer: Jenny Zurawell

Translator: Yasmina Hablani Reviewer: Veronica Martinez Starnes

I have the answer to a question that we've all asked.

J’ai la réponse à une question que nous nous sommes tous posée.

The question is,

La question est :

Why is it that the letter X

Pourquoi la lettre x

represents the unknown?

représente l’inconnu?

Now I know we learned that in math class,

Je sais que nous l’avons appris en cours de math,

but now it's everywhere in the culture --

mais maintenant c’est partout dans la culture :

The X prize, the X-Files,

Le prix x, les dossiers x,

Project X, TEDx.

le projet x, TEDx.

Where'd that come from?

D’où vient tout cela?

About six years ago

Il y a environ 6 ans

I decided that I would learn Arabic,

j’ai décidé d’apprendre l’arabe,

which turns out to be a supremely logical language.

qui s’avère être une langue extrêmement logique.

To write a word or a phrase

Écrire un mot, une expression

or a sentence in Arabic

ou une phrase en arabe,

is like crafting an equation,

c’est comme faire une équation,

because every part is extremely precise

parce que chaque partie est extrêmement précise

and carries a lot of information.

et comporte beaucoup d’information.

That's one of the reasons

C’est une des raisons

so much of what we've come to think of

pour laquelle nous sommes venus à penser

as Western science and mathematics and engineering

qu’une grande partie de la science occidentale, les mathématiques et l’ingénierie

was really worked out in the first few centuries of the Common Era

a réellement apparue dans les premiers siècles de l’ère commune

by the Persians and the Arabs and the Turks.

par les Perses, les Arabes et les Turcs.

This includes the little system in Arabic

Cela inclut le petit système

called al-jebra.

appelé « al-jabr » en arabe.

And al-jebr roughly translates to

Et « al-jabr » se traduit en gros par

"the system for reconciling disparate parts."

« le système qui rassemble des parties disparates ».

Al-jebr finally came into English as algebra.

« Al-jabr » est finalement traduit en anglais par algebra (algèbre).

One example among many.

Un exemple parmi beaucoup d’autres.

The Arabic texts containing this mathematical wisdom

Les textes arabes contenant cette sagesse mathématique

finally made their way to Europe --

sont finalement arrivés en Europe —

which is to say Spain --

c’est-à-dire en Espagne —

in the 11th and 12th centuries.

aux 11e et 12e siècles.

And when they arrived

Et quand ils sont arrivés

there was tremendous interest

il y avait un immense intérêt

in translating this wisdom

à traduire cette sagesse

into a European language.

dans une langue européenne.

But there were problems.

Mais il y avait des problèmes.

One problem

Un problème

is there are some sounds in Arabic

est qu’il y a des sons en arabe

that just don't make it through a European voice box

qu’une gorge européenne ne peut pas produire

without lots of practice.

sans beaucoup de pratique.

Trust me on that one.

Croyez-moi sur ce point.

Also, those very sounds

Aussi, ces sons

tend not to be represented

ont tendance à ne pas être représentés

by the characters that are available in European languages.

par les caractères disponibles dans les langues européennes.

Here's one of the culprits.

Voici un des coupables.

This is the letter sheen,

C’est la lettre SHeen,

and it makes the sound we think of as SH -- "sh."

et elle donne un son que nous identifions comme un SH : « sh ».

It's also the very first letter

C’est aussi la toute première lettre

of the word shayun,

du mot shalan,

which means "something"

qui veut dire « quelque chose »

just like the the English word "something" --

comme le mot anglais « something » (quelque chose),

some undefined, unknown thing.

une chose non définie, inconnue.

Now in Arabic,

Maintenant en arabe,

we can make this definite

nous pouvons rendre cela défini

by adding the definite article "al."

en ajoutant l’article défini « al ».

So this is al-shayun --

C’est donc « al-shalan » :

the unknown thing.

la chose inconnue.

And this is a word that appears throughout early mathematics,

Et c’est un mot qui apparaît dans les premières mathématiques

such as this 10th-century derivation of roots.

comme dans cette dérivée de racines du 10e siècle.

The problem for the Medieval Spanish scholars

Le problème pour les érudits espagnols du Moyen-âge

who were tasked with translating this material

qui étaient chargés de traduire ces mots

is that the letter sheen and the word shayun

est que la lettre SHeen et le mot shalan

can't be rendered into Spanish

ne peuvent pas être rendus en espagnol

because Spanish doesn't have that SH,

parce que l’espagnol n’a pas ce SH,

that "sh" sound.

ce son « sh ».

So by convention,

Donc, par convention,

they created a rule in which

ils ont créé une règle dans laquelle

they borrowed the CK sound, "ck" sound,

ils ont emprunté le son CK, « ck » sonore,

from the classical Greek

du grec classique

in the form of the letter Kai.

sous la forme de la lettre Chi.

Later when this material was translated

Plus tard quand cet élément a été traduit

into a common European language,

dans une langue commune européenne,

which is to say Latin,

c’est-à-dire le latin,

they simply replaced the Greek Kai

ils ont simplement remplacé le grec Chi

with the Latin X.

par le x latin.

And once that happened,

Et une fois que cela a eu lieu,

once this material was in Latin,

une fois que cet élément a été traduit en latin,

it formed the basis for mathematics textbooks

il a constitué la base des manuels de mathématiques

for almost 600 years.

pendant presque 600 ans.

But now we have the answer to our question.

Mais maintenant nous avons la réponse à notre question.

Why is it that X is the unknown?

Pourquoi x est-il l’inconnu?

X is the unknown

x est l’inconnu

because you can't say "sh" in Spanish.

parce que vous ne pouvez pas dire « sh » en espagnol.

(Laughter)

(Rires)

And I thought that was worth sharing.

Et j’ai pensé que cela valait la peine de le partager.

(Applause)

(Applaudissements)