Why is 'x' the unknown? | Terry Moore

Translator: Timothy Covell Reviewer: Jenny Zurawell

Translator: Anders Finn Jørgensen Reviewer: Morten Kelder Skouboe

I have the answer to a question that we've all asked.

Jeg har svaret på et spørgsmål, vi alle har stillet.

The question is,

Spørgsmålet er:

Why is it that the letter X

Hvorfor er det altid bogstavet X,

represents the unknown?

som repræsenterer det ukendte?

Now I know we learned that in math class,

Vi har lært at bruge det i matematiktimerne,

but now it's everywhere in the culture --

men nu er det brugt alle steder i vores kultur --

The X prize, the X-Files,

the X- Prize, the X-files

Project X, TEDx.

Projekt X, TEDx.

Where'd that come from?

Men hvor kommer det fra?

About six years ago

For omkring seks år siden

I decided that I would learn Arabic,

besluttede jeg mig for at lære arabisk,

which turns out to be a supremely logical language.

hvilket viste sig at være et ekstremt logisk opbygget sprog.

To write a word or a phrase

At skrive et ord, et udtryk

or a sentence in Arabic

eller en sætning på arabisk

is like crafting an equation,

er ligesom at skrive en ligning,

because every part is extremely precise

fordi hver enkelt del er ekstremt præcis

and carries a lot of information.

og bærer en masse information.

That's one of the reasons

Dette er en af grundene til,

so much of what we've come to think of

at så meget, som vi betragter som

as Western science and mathematics and engineering

vestlig videnskab, matematik og teknologi,

was really worked out in the first few centuries of the Common Era

faktisk blev udviklet i løbet af vores tidsregnings første århundreder

by the Persians and the Arabs and the Turks.

af perserne, araberne og tyrkerne.

This includes the little system in Arabic

Heriblandt det lille system på arabisk

called al-jebra.

kaldet al-jebra.

And al-jebr roughly translates to

Og al-jebra kan groft oversættes til

"the system for reconciling disparate parts."

"Systemet til at forene forskelligartede dele."

Al-jebr finally came into English as algebra.

Al-jebra kom ind i engelsk som algebra.

One example among many.

Her er et eksempel blandt mange.

The Arabic texts containing this mathematical wisdom

De arabiske tekster med denne matematisk visdom

finally made their way to Europe --

kom omsider til Europa --

which is to say Spain --

hvilket vil sige Spanien --

in the 11th and 12th centuries.

i de 11. og 12. århundreder.

And when they arrived

Og da de ankom,

there was tremendous interest

var der en gevaldig interesse

in translating this wisdom

for at oversætte denne visdom

into a European language.

til et europæisk sprog.

But there were problems.

Men der var problemer.

One problem

Et problem var,

is there are some sounds in Arabic

at der er nogle lyde på arabisk,

that just don't make it through a European voice box

som ikke kan udtales af europæere

without lots of practice.

uden en masse øvelse.

Trust me on that one.

Bare spørg mig.

Also, those very sounds

Derudover kunne disse lyde

tend not to be represented

ikke skrives med

by the characters that are available in European languages.

et bogstav, som var til rådighed i europæiske sprog.

Here's one of the culprits.

Her er en af skurkene.

This is the letter sheen,

Dette er bogstavet SHeen,

and it makes the sound we think of as SH -- "sh."

som laver en lyd, vi vil beskrive som SH -- "sh."

It's also the very first letter

Det er også det første bogstav

of the word shayun,

i ordet shalan,

which means "something"

som betyder "noget,"

just like the the English word "something" --

ligesom det danske ord "noget" --

some undefined, unknown thing.

en udefineret, ukendt ting.

Now in Arabic,

Nå, på arabisk

we can make this definite

kan vi gøre ordet bestemt

by adding the definite article "al."

ved at tilføje den bestemte artikel "al."

So this is al-shayun --

Så dette er al-shalan --

the unknown thing.

den ukendte ting.

And this is a word that appears throughout early mathematics,

Og dette er et ord, som bruges overalt i den tidlige matematik,

such as this 10th-century derivation of roots.

som i denne udledning af et bevis fra det 10. århundrede.

The problem for the Medieval Spanish scholars

Problemet for de middelalderlige spanske lærde,

who were tasked with translating this material

som havde til opgave at oversætte dette materiale,

is that the letter sheen and the word shayun

er, at bogstavet SHeen og ordet shalan

can't be rendered into Spanish

ikke kan blive skrevet på spansk,

because Spanish doesn't have that SH,

fordi spansk ikke har SH,

that "sh" sound.

denne "sh" lyd.

So by convention,

Ud fra sædvane

they created a rule in which

skabte de en regel,

they borrowed the CK sound, "ck" sound,

hvor de lånte CK lyden, "ck,"

from the classical Greek

fra klassisk græsk

in the form of the letter Kai.

i form af bogstavet Kai.

Later when this material was translated

Senere da dette materiale blev oversat

into a common European language,

til et almindeligt udbredt europæisk sprog,

which is to say Latin,

hvilket vil sige latin,

they simply replaced the Greek Kai

så blev det græske Kai erstattet

with the Latin X.

med det latinske X.

And once that happened,

Og da dette skete,

once this material was in Latin,

da dette materiale var på latin,

it formed the basis for mathematics textbooks

blev det basis for matematiske lærebøger

for almost 600 years.

i omkring 600 år.

But now we have the answer to our question.

Så nu har vi svaret på vores spørgsmål.

Why is it that X is the unknown?

Hvorfor er det X, som er den ukendte?

X is the unknown

X er den ukendte,

because you can't say "sh" in Spanish.

fordi man ikke kan sige "sh" på spansk.

(Laughter)

(Latter)

And I thought that was worth sharing.

Og jeg tænkte, at dette var værd at dele.

(Applause)

(Bifald)