Why is 'x' the unknown? | Terry Moore

Translator: Timothy Covell Reviewer: Jenny Zurawell

Traduttore: Paola B Revisore: Elena Montrasio

I have the answer to a question that we've all asked.

Ho la risposta a una domanda che tutti noi ci siamo posti.

The question is,

La domanda è --

Why is it that the letter X

Perché la lettera X

represents the unknown?

rappresenta l'incognita?

Now I know we learned that in math class,

Adesso so che lo abbiamo imparato a lezione di matematica,

but now it's everywhere in the culture --

ma ora è così ovunque nella cultura --

The X prize, the X-Files,

X Prize, X-Files,

Project X, TEDx.

Project X, TEDx.

Where'd that come from?

Da dove viene?

About six years ago

Circa sei anni fa

I decided that I would learn Arabic,

decisi di imparare l'arabo,

which turns out to be a supremely logical language.

e mi resi conto che era una lingua estremamente logica.

To write a word or a phrase

Scrivere una parola o un'espressione

or a sentence in Arabic

o una frase in arabo

is like crafting an equation,

è come costruire un'equazione

because every part is extremely precise

perché ogni parte è estremamente precisa

and carries a lot of information.

e trasporta moltissime informazioni.

That's one of the reasons

Questa è una delle ragioni

so much of what we've come to think of

per cui molte cose che siamo arrivati a pensare

as Western science and mathematics and engineering

nell'ingegneria, nella matematica e nella scienza occidentali

was really worked out in the first few centuries of the Common Era

furono in realtà risolte nei primi secoli dell'era volgare

by the Persians and the Arabs and the Turks.

da Persiani, Arabi e Turchi.

This includes the little system in Arabic

Tra di esse, si annovera il piccolo sistema in arabo

called al-jebra.

detto al-jebr.

And al-jebr roughly translates to

E al-jebr viene tradotto approssimativamente

"the system for reconciling disparate parts."

con: "il sistema per riconciliare parti disparate".

Al-jebr finally came into English as algebra.

Alla fine al-jebr entrò nell'inglese come algebra.

One example among many.

Un esempio tra tanti.

The Arabic texts containing this mathematical wisdom

I testi arabi che contenevano questa saggezza matematica

finally made their way to Europe --

alla fine raggiunsero l'Europa --

which is to say Spain --

o meglio la Spagna --

in the 11th and 12th centuries.

nell'XI e nel XII secolo.

And when they arrived

Quando vi arrivarono,

there was tremendous interest

la traduzione di questa saggezza

in translating this wisdom

in una lingua europea

into a European language.

suscitò un enorme interesse.

But there were problems.

Ma c'erano dei problemi.

One problem

Uno di essi

is there are some sounds in Arabic

era il fatto che alcuni suoni dell'arabo

that just don't make it through a European voice box

non possono essere riprodotti da un apparato fonatorio europeo

without lots of practice.

senza molto esercizio.

Trust me on that one.

Credetemi.

Also, those very sounds

Inoltre quegli stessi suoni

tend not to be represented

in genere non vengono rappresentati

by the characters that are available in European languages.

dai caratteri presenti nelle lingue europee.

Here's one of the culprits.

Ecco uno dei colpevoli.

This is the letter sheen,

Questa è la lettera SHeen,

and it makes the sound we think of as SH -- "sh."

e rappresenta il suono che assomiglia alla nostra SC di scena.

It's also the very first letter

È anche la prima lettera

of the word shayun,

della parola shalan,

which means "something"

che significa "qualcosa"

just like the the English word "something" --

proprio come la parola inglese "something" (qualcosa) --

some undefined, unknown thing.

una cosa indefinita, ignota.

Now in Arabic,

Ora, in arabo

we can make this definite

la possiamo rendere definita

by adding the definite article "al."

aggiungendo l'articolo definitivo "al".

So this is al-shayun --

Diventa dunque al-shalan --

the unknown thing.

la cosa ignota.

And this is a word that appears throughout early mathematics,

È una parola che appare in tutta la matematica degli albori,

such as this 10th-century derivation of roots.

come in questa derivazione di radici del X secolo.

The problem for the Medieval Spanish scholars

Il problema per gli studiosi medievali spagnoli

who were tasked with translating this material

a cui fu affidato il compito di tradurre questo materiale

is that the letter sheen and the word shayun

erano proprio la lettera SHeen e la parola shalan

can't be rendered into Spanish

che non potevano essere rese in spagnolo

because Spanish doesn't have that SH,

perché lo spagnolo non ha la SH,

that "sh" sound.

la nostra "sc" di scena.

So by convention,

Quindi per convenzione,

they created a rule in which

crearono una regola in base alla quale

they borrowed the CK sound, "ck" sound,

presero in prestito il suono CK (di chorus), il nostro ch di chiesa,

from the classical Greek

dal greco classico

in the form of the letter Kai.

nella forma della lettera Chi.

Later when this material was translated

Quando poi questo materiale venne tradotto

into a common European language,

in una lingua comune europea,

which is to say Latin,

ovvero in latino,

they simply replaced the Greek Kai

la Chi greca fu semplicemente sostituita

with the Latin X.

dalla X latina.

And once that happened,

E quando successe,

once this material was in Latin,

quando questo materiale fu disponibile in latino,

it formed the basis for mathematics textbooks

costituì la base dei libri di testo di matematica

for almost 600 years.

per almeno 600 anni.

But now we have the answer to our question.

Ma adesso abbiamo la risposta alla nostra domanda.

Why is it that X is the unknown?

Perché la X rappresenta l'incognita?

X is the unknown

La X rappresenta l'incognita

because you can't say "sh" in Spanish.

perché non si può dire "sc" (come in scena) in spagnolo.

(Laughter)

(Risate)

And I thought that was worth sharing.

E ho pensato che valesse la pena condividerlo con voi.

(Applause)

(Applausi)