The linguistic genius of babies | Patricia Kuhl

Translator: Elena Armas Reviewer: Eulalia Baroja

Quero que ollen para este bebé.

I want you to take a look at this baby.

Séntense atraídos polos seus ollos

What you're drawn to are her eyes and the skin you love to touch.

e pola pel que lles gustaría tocar.

But today I'm going to talk to you about something you can't see.

Pero hoxe vou falar de algo que non poden ver,

What's going on up in that little brain of hers.

algo que ocorre no seu pequeno cerebro.

The modern tools of neuroscience are demonstrating to us

As ferramentas modernas da neurociencia

están a amosarnos que o que ocorre no seu cerebro

that what's going on up there is nothing short of rocket science.

é un proceso moi complexo.

And what we're learning is going to shed some light

O que estamos aprendendo

vai esclarecer en parte

on what the romantic writers and poets described as the "celestial openness"

o que os poetas e escritores románticos

describían como "apertura celestial"

of the child's mind.

da mente infantil.

O que vemos aquí

What we see here is a mother in India,

é unha nai da India

and she's speaking Koro, which is a newly discovered language.

que está a falar koro,

unha lingua descuberta hai pouco.

Está a falarlle ao seu bebé.

And she's talking to her baby.

O que esta nai sabe,

What this mother --

and the 800 people who speak Koro in the world --

así como os 800 falantes de koro do mundo,

understands is that, to preserve this language,

é que se quere conservar esa lingua

ten que falárllela aos seus bebés.

they need to speak it to the babies.

And therein lies a critical puzzle.

E aquí xorde unha incógnita crucial:

Why is it that you can't preserve a language

Por que non se pode conservar unha lingua

by speaking to you and I, to the adults?

falando con vostedes e comigo, cos adultos?

A resposta está no cerebro.

Well, it's got to do with your brain.

What we see here is that language has a critical period for learning.

O que vemos aquí

é que hai un período crítico para a aprendizaxe dunha lingua.

The way to read this slide is to look at your age on the horizontal axis.

Nesta diapositiva, teñen que buscar a súa idade no eixo horizontal.

(Risos)

(Laughter)

And you'll see on the vertical your skill at acquiring a second language.

E no eixo vertical verán

a súa capacidade de adquirir unha segunda lingua.

Os bebés e os nenos son xenios

The babies and children are geniuses until they turn seven,

ata os sete anos,

and then there's a systematic decline.

cando comeza un descenso sistemático.

After puberty, we fall off the map.

Despois da puberdade, saímonos do mapa.

Ningún científico cuestiona esta gráfica,

No scientists dispute this curve,

but laboratories all over the world

pero os laboratorios de todo o mundo

are trying to figure out why it works this way.

intentan averiguar por que funciona deste xeito.

Work in my lab is focused on the first critical period in development,

No meu laboratorio, o traballo céntrase

no primeiro período crítico no desenvolvemento,

and that is the period in which babies

que é o período no que

try to master which sounds are used in their language.

os bebés intentan discernir que sons se usan na súa lingua.

Cremos que, estudando como se aprenden os sons,

We think, by studying how the sounds are learned,

we'll have a model for the rest of language,

teremos un modelo para o resto da lingua,

and perhaps for critical periods that may exist in childhood

e quizais para outros periodos críticos que poida haber na infancia

for social, emotional and cognitive development.

para o desenvolvemento social,

emocional e cognitivo.

So we've been studying the babies

Estamos estudando os bebés

using a technique that we're using all over the world

mediante unha técnica que estamos a usar en todo o mundo

and the sounds of all languages.

e cos sons de tódalas linguaxes.

The baby sits on a parent's lap,

O bebé senta no colo dos seus pais

and we train them to turn their heads when a sound changes --

e ensinámoslle a xirar a cabeza cando un son cambia,

como de "a" a "i".

like from "ah" to "ee."

If they do so at the appropriate time, the black box lights up

Se o fan no momento adecuado,

a caixa negra ilumínase

and a panda bear pounds a drum.

e un panda toca un tambor.

A six-monther adores the task.

A un bebé de seis meses encántalle esta actividade.

E que aprendemos?

What have we learned?

Well, babies all over the world

Que os bebés de todo o mundo

are what I like to describe as "citizens of the world."

son o que me gusta denominar

cidadáns do mundo.

They can discriminate all the sounds of all languages,

Poden diferenciar tódolos sons de tódolas linguas,

no matter what country we're testing and what language we're using,

sen importar con que país ou con que lingua fagamos os experimentos.

E isto é salientable porque nin vostedes nin eu podemos facer isto.

and that's remarkable because you and I can't do that.

Nós estamos limitados pola nosa cultura.

We're culture-bound listeners.

Podemos diferenciar os sonidos da nosa propia lingua,

We can discriminate the sounds of our own language,

pero non os de linguas estranxeiras.

but not those of foreign languages.

De modo que a pregunta que xorde

So the question arises: When do those citizens of the world

é cándo pasan estes cidadáns do mundo

turn into the language-bound listeners that we are?

a ser oíntes limitados pola cultura, coma nós?

And the answer: before their first birthdays.

A resposta: antes do seu primer aniversario.

What you see here is performance on that head-turn task

O que ven aquí é o rendemento na actividade de xirar a cabeza

for babies tested in Tokyo and the United States,

con bebés de Tokio e dos Estados Unidos,

aquí, en Seatlle,

here in Seattle,

as they listened to "ra" and "la" --

mentres que escoitaban "ra" and "la",

sounds important to English, but not to Japanese.

que son sons importantes no inglés, pero non no xaponés.

So at six to eight months, the babies are totally equivalent.

Dos seis aos oito meses, os resultados son idénticos.

Two months later, something incredible occurs.

Dous meses mais tarde, ocorre algo asombroso.

The babies in the United States are getting a lot better,

Os bebés estadounidenses melloran moitísimo,

e os bebés xaponeses empeoran moito tamén,

babies in Japan are getting a lot worse,

porque os dous grupos de bebés

but both of those groups of babies are preparing for exactly the language

prepáranse exactamente para a lingua que van ter que aprender.

that they are going to learn.

Así que a pregunta é: que sucede

So the question is: What's happening during this critical two-month period?

neste período crítico de dous meses?

This is the critical period for sound development,

Este é o período crítico para o desenvolvemento dos sons,

pero que sucede no cerebro?

but what's going on up there?

So there are two things going on.

Pois suceden dúas cousas.

The first is that the babies are listening intently to us,

A primeira é que os bebés escoitan atentamente

and they're taking statistics as they listen to us talk --

e calculan estatísticas mentres nos oen falar.

Sí, calculan estatísticas.

they're taking statistics.

Escoitemos a dúas nais falar en "maternalés",

So listen to two mothers speaking motherese --

the universal language we use when we talk to kids --

que é a lingua universal que usamos para falarlles aos nenos,

first in English and then in Japanese.

primeiro en inglés e despois en xaponés.

(Video) Ah, I love your big blue eyes --

(Vídeo) Nai inglesa: Ah, I love your big blue eyes -

so pretty and nice.

so pretty and nice.

(Japanese)

Nai xaponesa: [waa okina chairoi o me-me soshite kireina kuroi kami].

Patricia Kuhl: During the production of speech, when babies listen,

Patricia Kuhl: Durante a produción da fala,

mentres os bebés escoitan,

what they're doing is taking statistics on the language that they hear.

calculan estatísticas

da lingua que escoitan.

And those distributions grow.

E esas distribucións crecen.

And what we've learned is that babies are sensitive to the statistics,

O que aprendemos

é que os bebés son sensibles ás estatísticas,

and the statistics of Japanese and English are very, very different.

e as estatísticas do inglés e o xaponés son moi diferentes.

English has a lot of Rs and Ls.

O inglés ten moitas R e L,

The distribution shows.

como amosa a distribución.

And the distribution of Japanese is totally different,

E a distribución do xaponés é totalmente diferente

onde vemos un grupo de sons intermedios

where we see a group of intermediate sounds,

que se coñece como a R xaponesa.

which is known as the Japanese "R."

So babies absorb the statistics of the language

Os bebés absorben

estas estatísticas da lingua,

and it changes their brains;

e estas moldean o seu cerebro

it changes them from the citizens of the world

e fan que pasen de ser cidadáns do mundo

to the culture-bound listeners that we are.

a ser os oíntes limitados pola cultura súa cultura.

But we as adults are no longer absorbing those statistics.

Nós, os adultos,

xa non absorbemos esas estatísticas.

Estamos gobernados polas representacións mentais

We are governed by the representations in memory

that were formed early in development.

que se formaron na etapa de desenvolvemento.

So what we're seeing here

De modo que o que vemos aquí

is changing our models of what the critical period is about.

cambia os nosos modelos de funcionamento do período crítico.

We're arguing from a mathematical standpoint

Afirmamos, cunha base matemática,

that the learning of language material may slow down

que a aprendizaxe dunha lingua pode ralentizarse

when our distributions stabilize.

cando se asentan as nosas distribucións.

It's raising lots of questions about bilingual people.

Isto fai que xurdan moitas preguntas sobre as persoas bilingües.

As persoas bilingües deben ter en conta dous estatísticas a un tempo

Bilinguals must keep two sets of statistics in mind at once

e pasar de unha a outra,

and flip between them, one after the other,

dependendo de con quen falen.

depending on who they're speaking to.

So we asked ourselves,

Por iso nos preguntamos a nós mesmos:

can the babies take statistics on a brand new language?

os bebés poden calcular estatísticas dunha lingua allea?

And we tested this by exposing American babies

E fixemos un experimento que bebés estadounidenses

que nunca tiveran contacto cunha segunda lingua

who'd never heard a second language

escoitasen mandarín por primeira vez durante o período crítico.

to Mandarin for the first time during the critical period.

Sabiamos que, cando se facía que bebés monolingües

We knew that, when monolinguals were tested in Taipei and Seattle

de Taipei e Seatlle escoitaran mandarín,

on the Mandarin sounds, they showed the same pattern.

amosaban o mesmo patrón.

Six to eight months, they're totally equivalent.

De 6 a 8 meses, resultados idénticos.

Dous meses máis tarde, ocorre algo asombroso.

Two months later, something incredible happens.

But the Taiwanese babies are getting better, not the American babies.

Os bebés taiwaneses melloraban moito, os estadounidenses non.

O que fixemos foi expoñer a bebés estadounideneses neste período

What we did was expose American babies, during this period, to Mandarin.

ao mandarín.

Era como ter familiares que veñen a visitarte durante un mes,

It was like having Mandarin relatives come and visit for a month

que se trasladan á túa casa

and move into your house and talk to the babies for 12 sessions.

e que falan mandarín cos bebés durante 12 sesións.

Here's what it looked like in the laboratory.

Así foi como o vimos no laboratorio.

(Vídeo): Falante de mandarín: [Mandarín]

(Mandarin)

PK: So what have we done to their little brains?

PK: Entón, que lles fixemos aos seus cerebriños?

(Risos)

(Laughter)

We had to run a control group to make sure

Tivemos que establecer un grupo de control

that coming into the laboratory didn't improve your Mandarin skills.

para segurarnos de que vir ao laboratorio

non melloraba o nivel de mandarín.

So a group of babies came in and listened to English.

De modo que un grupo de bebés veu e escoitou inglés.

And we can see from the graph

E o que podemos ver no gráfico

that exposure to English didn't improve their Mandarin.

é que a exposición ao inglés non melloraba o seu mandarín.

But look at what happened to the babies exposed to Mandarin for 12 sessions.

Pero observen o que ocorreu cos bebés

que estiveron 12 sesións expostos ao mandarín.

They were as good as the babies in Taiwan

Eran tan bos coma os bebés de Taiwán,

who'd been listening for 10 and a half months.

que estiveran escoitándoo 10 meses e medio.

What it demonstrated is that babies take statistics on a new language.

O que isto demostra

é que os bebés calculan estatísticas de linguas novas.

Whatever you put in front of them, they'll take statistics on.

Calcularán estatísticas de todo o que se poña ao seu alcance.

But we wondered what role

Pero nós preguntabámonos que papel

the human being played in this learning exercise.

tiñamos os humanos

neste exercicio de apredizaxe.

So we ran another group of babies in which the kids got the same dosage,

Por iso establecemos outro grupo de bebés

que tamén tiveron 12 sesións,

the same 12 sessions, but over a television set.

pero cun televisor,

And another group of babies who had just audio exposure

e outro grupo que tivo só exposición a un audio

and looked at a teddy bear on the screen.

mentres veía un oso de peluche na pantalla.

Que lles fixemos os seus cerebros?

What did we do to their brains?

What you see here is the audio result --

O que ven aquí é o resultado do audio,

non hai aprendizaxe,

no learning whatsoever --

and the video result --

e resultado o do vídeo:

no learning whatsoever.

tampouco hai apredizaxe.

It takes a human being for babies to take their statistics.

É necesario que haxa unha persoa

para que os bebés calculen estatísticas.

The social brain is controlling

A parte social do cerebro é a que controla

cando os bebés calculan estatísticas.

when the babies are taking their statistics.

Queremos meternos no cerebro

We want to get inside the brain and see this thing happening

e ver como ocorren as cousas

as babies are in front of televisions, as opposed to in front of human beings.

cando os bebés están fronte ao televisor,

en vez de estar con persoas.

Thankfully, we have a new machine, magnetoencephalography,

Afortunadamente, temos unha máquina nova,

magnetoencefalografía,

que nos permite facer isto.

that allows us to do this.

It looks like a hair dryer from Mars.

Parece un secador de pelo de Marte,

pero é totalmente segura,

But it's completely safe, completely noninvasive and silent.

non invasiva e silenciosa.

We're looking at millimeter accuracy

E permítenos mirar con precisión milimétrica,

no plano espacial,

with regard to spatial and millisecond accuracy

e con precisión de milisegundos

using 306 SQUIDs --

usando 306 SQUID

(aparatos superconductores

these are superconducting quantum interference devices --

de interferencias cuánticas)

to pick up the magnetic fields that change as we do our thinking.

para detectar campos magnéticos

que cambian cando pensamos.

We're the first in the world to record babies in an MEG machine

Somos os primeiros do mundo

en rexistrar bebés

cunha máquina MEG

while they are learning.

mentres están aprendendo.

So this is little Emma.

Esta é a pequena Emma.

She's a six-monther.

Ten 6 meses.

And she's listening to various languages in the earphones that are in her ears.

E está escoitando distintas linguas

cos auriculares que ten postos.

You can see, she can move around.

Como poden ver, pode moverse.

We're tracking her head with little pellets in a cap,

Estamos analizando a súa cabeza

cunhas pequenas bólas nun gorro

so she's free to move completely unconstrained.

de forma que ela poida moverse con liberdade.

It's a technical tour de force.

É un gran reto técnico.

What are we seeing?

Que podemos ver?

We're seeing the baby brain.

Podemos ver o cerebro do bebé.

As the baby hears a word in her language, the auditory areas light up,

Cando o bebé escoita unha palabra na súa lingua,

acéndense as áreas auditivas

and then subsequently areas surrounding it that we think are related to coherence,

e tamén outras áreas cercanas

que cremos que están relacionadas coa coherencia

getting the brain coordinated with its different areas, and causality,

(-coordinan as diferentes áreas do cerebro),

e coa causalidade,

one brain area causing another to activate.

(que fan que unha área faga que outra se active).

We are embarking on a grand and golden age of knowledge

Estámonos adentrando

nunha gran idade dourada

do coñecemento sobre o desenvolmento do cerebro dos nenos.

about child's brain development.

We're going to be able to see a child's brain

Poderemos ver os cerebros dun neno

as they experience an emotion, as they learn to speak and read,

cando experimenta unha emoción,

cando aprende a falar e a ler,

cando resolve un problema matemático,

as they solve a math problem, as they have an idea.

e cando ten unha idea.

And we're going to be able to invent brain-based interventions

Poderemos inventar intervencións con base cerebral

para os nenos con dificultades de aprendizaxe.

for children who have difficulty learning.

Just as the poets and writers described,

Como dixeron os poetas e escritores,

we're going to be able to see, I think, that wondrous openness,

creo que poderemos ver

esa marabillosa apertura,

esa completa e total apertura

utter and complete openness, of the mind of a child.

da mente infantil.

In investigating the child's brain,

Ao investigar o cerebro dos nenos

we're going to uncover deep truths about what it means to be human,

imos descubrir verdades profundas

sobre o significado de ser humán.

E neste proceso,

and in the process,

we may be able to help keep our own minds open to learning

pode que sexamos capaces de abrir as nosas propias mentes ao aprendizaxe

durante toda a nosa vida.

for our entire lives.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)