The linguistic genius of babies | Patricia Kuhl

Translator: James Stewart Reviewer: Hanyi Kim

Regardez ce bébé.

I want you to take a look at this baby.

Vous serez attiré à ses yeux

What you're drawn to are her eyes and the skin you love to touch.

et à sa peau que vous aimez toucher.

But today I'm going to talk to you about something you can't see.

Mais aujourd'hui je vous parle de quelque chose que vous ne pouvez pas voir,

What's going on up in that little brain of hers.

ce qui se passe dans son petit cerveau.

The modern tools of neuroscience are demonstrating to us

Les outils modernes des neurosciences

nous démontrent que ce qui se passe là-haut

that what's going on up there is nothing short of rocket science.

est tout à fait sorcier.

And what we're learning is going to shed some light

Et ce qu'on apprend

nous aidera à expliquer

on what the romantic writers and poets described as the "celestial openness"

ce que les écrivains et poètes romantiques

avaient décrit comme « l’ouverture d’esprit »

of the child's mind.

de la psyché de l'enfant.

Ce que nous voyons ici

What we see here is a mother in India,

c'est une mère en Inde,

and she's speaking Koro, which is a newly discovered language.

et elle parle Koro,

qui est une langue récemment découverte.

Et elle parle à son bébé.

And she's talking to her baby.

Ce que cette mère

What this mother --

and the 800 people who speak Koro in the world --

— et les 800 autres personnes qui parlent Koro au monde —

understands is that, to preserve this language,

comprennent que, pour préserver cette langue,

ils doivent la parler avec leur bébé.

they need to speak it to the babies.

And therein lies a critical puzzle.

Et voilà la grande question.

Why is it that you can't preserve a language

Comment est-ce qu'une langue ne peut pas être préservée

by speaking to you and I, to the adults?

en nous la parlant, à l’âge adulte?

C'est une question qui concerne votre cerveau.

Well, it's got to do with your brain.

What we see here is that language has a critical period for learning.

On constate alors

qu'il y a une période critique pour apprendre une langue.

The way to read this slide is to look at your age on the horizontal axis.

La façon d'interpréter cette diapositive est de trouver votre âge sur l'axe horizontal.

(Des rires)

(Laughter)

And you'll see on the vertical your skill at acquiring a second language.

Et vous pouvez voir sur l'axe vertical

votre capacité d'acquérir une deuxième langue.

Les bébés et les enfants sont des génies

The babies and children are geniuses until they turn seven,

jusqu'à l'âge de sept,

and then there's a systematic decline.

et après ça il y a un déclin constant.

After puberty, we fall off the map.

Après la puberté, on disparaît de la carte.

Aucun scientifique dispute cette tendance,

No scientists dispute this curve,

but laboratories all over the world

mais des laboratoires autour du monde

are trying to figure out why it works this way.

se débattent pour comprendre pourquoi c'est le cas.

Work in my lab is focused on the first critical period in development,

Les recherches dans mon labo sont concentrées

sur la première période critique du développement

and that is the period in which babies

— qui est la période dans laquelle

try to master which sounds are used in their language.

les bébés essaient de maîtriser les sons utilisés dans leur langue —

Nous croyons qu'en étudiant comment les sons sont appris,

We think, by studying how the sounds are learned,

we'll have a model for the rest of language,

nous aurons un modèle pour appliquer à la langue entière,

and perhaps for critical periods that may exist in childhood

et peut-être pour des périodes critiques qui pourraient exister dans l'enfance

for social, emotional and cognitive development.

pour le développement social,

émotif, et cognitif.

So we've been studying the babies

Nous étudions les bébés

using a technique that we're using all over the world

en utilisant une technique que nous utilisons autour du monde

and the sounds of all languages.

et en utilisant les sons de toutes langues.

The baby sits on a parent's lap,

L'enfant est assis sur les genoux d'un parent,

and we train them to turn their heads when a sound changes --

et nous les entrainons à tourner leur tête lorsqu'un son est modifié

— comme par exemple d'un « ah » à « ee » —

like from "ah" to "ee."

If they do so at the appropriate time, the black box lights up

S'ils le font au temps approprié,

la boîte noire s'illumine

and a panda bear pounds a drum.

et l'ours panda tape son tambour.

A six-monther adores the task.

Un bébé de six mois s'amuse dans la tâche

Qu'est-ce que nous avons appris?

What have we learned?

Well, babies all over the world

Je considère tous les bébés autour du monde

are what I like to describe as "citizens of the world."

sont des citoyens du monde;

They can discriminate all the sounds of all languages,

ils peuvent faire la distinction entre tous les sons de toutes les langues,

no matter what country we're testing and what language we're using,

peu importe dans quel pays nous faisons nos recherches et quelle langue nous utilisons.

C'est étonnant car ni moi ni toi ne pouvons faire de même.

and that's remarkable because you and I can't do that.

Nos oreilles sont liées à notre culture.

We're culture-bound listeners.

Nous pouvons faire la distinction entre les sons de notre propre langue,

We can discriminate the sounds of our own language,

but not those of foreign languages.

mais pas ceux d'une langue étrangère.

So the question arises: When do those citizens of the world

Donc la question peut être posée,

À quel âge sont ces citoyens du monde

turn into the language-bound listeners that we are?

limités par la langue de leur enfance?

And the answer: before their first birthdays.

Et la réponse: avant leur premier anniversaire.

What you see here is performance on that head-turn task

Vous pouvez voir ici la performance dans la tâche de tourner la tête

for babies tested in Tokyo and the United States,

pour des bébés à l'essai à Tokyo et aux États-Unis,

ici à Seattle,

here in Seattle,

as they listened to "ra" and "la" --

alors qu'ils ont écouté les sons « ra » et « la »

sounds important to English, but not to Japanese.

— des sons importants pour la langue anglaise, mais pas en japonais. —

So at six to eight months, the babies are totally equivalent.

Donc à l'âge de six à huit mois les bébés sont complètement équivalents.

Two months later, something incredible occurs.

Deux mois plus tard quelque chose d'incroyable se produit.

The babies in the United States are getting a lot better,

Les bébés aux États-Unis s'améliorent beaucoup,

les bébés au Japon empirent,

babies in Japan are getting a lot worse,

mais les deux groupes de bébés

but both of those groups of babies are preparing for exactly the language

se préparent pour exactement la langue qu'ils vont apprendre.

that they are going to learn.

Donc qu'est-ce qui se passe

So the question is: What's happening during this critical two-month period?

durant cette période critique de deux mois?

This is the critical period for sound development,

C'est la période critique dont la perception du son se développe,

mais qu'est-ce qui se passe là-haut?

but what's going on up there?

So there are two things going on.

Il y a donc deux choses qui se passent.

The first is that the babies are listening intently to us,

La première chose est que les bébés nous écoutent attentivement,

and they're taking statistics as they listen to us talk --

et ils prennent des statistiques alors qu'ils nous écoutent parler

— ils compilent des statistiques. —

they're taking statistics.

Écoutez ces deux mères parler la langue des mères

So listen to two mothers speaking motherese --

the universal language we use when we talk to kids --

— la langue universelle qu'on utilise quand on parle aux enfants —

first in English and then in Japanese.

premièrement en anglais et ensuite en japonais.

(Video) Ah, I love your big blue eyes --

(Vidéo) Mère Anglaise: Ah, j'adore tes gros yeux bleus

so pretty and nice.

— si jolis et beaux. —

(Japanese)

Mère Japonaise: (Mots japonais)

Patricia Kuhl: During the production of speech, when babies listen,

Patricia Kuhl: Quand on parle,

et quand les bébés écoutent,

what they're doing is taking statistics on the language that they hear.

ils sont en train de compiler des statistiques

sur la langue qu'ils entendent.

And those distributions grow.

Et ces distributions s’accumulent.

And what we've learned is that babies are sensitive to the statistics,

Ce que nous avons appris

c'est que les bébés sont sensibles aux statistiques,

and the statistics of Japanese and English are very, very different.

et que les statistiques des Japonais et des Anglais sont très, très différentes.

English has a lot of Rs and Ls.

La langue anglaise possède beaucoup de sons de « R » et de « L »

The distribution shows.

comme la distribution démontre.

And the distribution of Japanese is totally different,

Et que la distribution du japonais est complètement différente,

où nous observons un groupe de sons intermédiaires,

where we see a group of intermediate sounds,

connu comme le « R » japonais.

which is known as the Japanese "R."

So babies absorb the statistics of the language

Donc les bébés assimilent

les statistiques de la langue

and it changes their brains;

et ceci change leur cerveau;

it changes them from the citizens of the world

ça les transforme de citoyens du monde

to the culture-bound listeners that we are.

en auditeurs liés à leur culture; comme nous sommes tous.

But we as adults are no longer absorbing those statistics.

Mais comme adultes

nous n'absorbons plus ces statistiques.

Nous somme gouvernés par des représentations dans notre mémoire

We are governed by the representations in memory

that were formed early in development.

qui se sont formées tôt dans notre développement.

So what we're seeing here

Alors ce que nous observons ici

is changing our models of what the critical period is about.

transforme nos modèles de la période critique d'auparavant.

We're arguing from a mathematical standpoint

Nous postulons que d'un point de vue mathématique

that the learning of language material may slow down

l'apprentissage d'une langue pourrait ralentir

when our distributions stabilize.

lorsque nos distributions stabilisent.

It's raising lots of questions about bilingual people.

Plusieurs questions se posent au sujet des personnes bilingues.

Les personnes bilingues doivent garder deux ensembles de statistiques

Bilinguals must keep two sets of statistics in mind at once

dans leur tête en même temps et de sauter d’une à l’autre

and flip between them, one after the other,

dépendant de la personne à qui ils parlent.

depending on who they're speaking to.

So we asked ourselves,

Donc nous nous sommes demandés,

can the babies take statistics on a brand new language?

est-ce que les bébés prennent des statistiques sur une nouvelle langue?

And we tested this by exposing American babies

Et nous avons mis cette question à l'essai en exposant des bébés Américains

— qui n'ont jamais entendu une deuxième langue —

who'd never heard a second language

au Mandarin pour la première fois durant la période critique.

to Mandarin for the first time during the critical period.

Nous savions que, lorsque des personnes unilingues ont été testées

We knew that, when monolinguals were tested in Taipei and Seattle

à Taipei et à Seattle sur les sons Mandarins,

on the Mandarin sounds, they showed the same pattern.

elles ont démontré la même tendance.

Six to eight months, they're totally equivalent.

Entre 6 et 8 mois, elles sont complètement équivalentes.

Deux mois plus tard, et quelque chose d'incroyable se passe.

Two months later, something incredible happens.

But the Taiwanese babies are getting better, not the American babies.

Les bébés Taïwanais s'améliorent, pas les bébés Américains, .

Ce que nous avons fait c'était d'exposer les bébés Américains durant cette période

What we did was expose American babies, during this period, to Mandarin.

au Mandarin.

C'était comme si de la parenté Mandarin les avait visité durant un mois

It was like having Mandarin relatives come and visit for a month

et qui ont emménagé dans votre maison

and move into your house and talk to the babies for 12 sessions.

et ont parlé aux bébés pour 12 séances.

Here's what it looked like in the laboratory.

Voici comment ça s'est passé dans le laboratoire.

(Vidéo) orateur Mandarin: (Mandarin)

(Mandarin)

PK: So what have we done to their little brains?

PK: Alors qu'est-ce que nous avons fait avec leur petit cerveau?

(rires)

(Laughter)

We had to run a control group to make sure

Nous avions dû mener un groupe témoin

that coming into the laboratory didn't improve your Mandarin skills.

pour s'assurer que de simplement entrer le laboratoire

n'a pas amélioré vos habiletés en Mandarin.

So a group of babies came in and listened to English.

Alors, un groupe de bébés sont venus et ont écouté de l'Anglais.

And we can see from the graph

Nous pouvons constater sur ce graphique

that exposure to English didn't improve their Mandarin.

que l'exposition à l'Anglais n'a pas amélioré leur Mandarin.

But look at what happened to the babies exposed to Mandarin for 12 sessions.

Par contre, regardez ce qui arrive aux bébés

qui sont exposés au Mandarin pour 12 séances.

They were as good as the babies in Taiwan

Ils étaient aussi bon que les bébés au Taiwan

who'd been listening for 10 and a half months.

qui avaient entendu la langue durant 10 mois et demi.

What it demonstrated is that babies take statistics on a new language.

Ça nous a démontré

que les bébés prennent des statistiques sur une nouvelle langue.

Whatever you put in front of them, they'll take statistics on.

Qu’importe ce vous mettez devant eux, ils y prendront des statistiques.

But we wondered what role

Mais nous nous demandions quel rôle

the human being played in this learning exercise.

l'être humain a joué

dans cet exercice d'apprentissage.

So we ran another group of babies in which the kids got the same dosage,

Alors, nous avons rassemblé un autre groupe de bébés

dans lequel les enfants ont reçu la même exposition, les mêmes 12 séances,

the same 12 sessions, but over a television set.

mais cette fois par téléviseur

And another group of babies who had just audio exposure

et un autre groupe de bébés qui ont seulement reçu une exposition auditive

and looked at a teddy bear on the screen.

et qui ont regardé un ours en peluche sur l'écran.

Qu'est-ce que nous avons fait à leur cerveau?

What did we do to their brains?

What you see here is the audio result --

Ce que vous observez ici c'est le résultat de l'audio;

— aucun apprentissage du tout —

no learning whatsoever --

and the video result --

et le résultat du vidéo;

no learning whatsoever.

— aucun apprentissage du tout —

It takes a human being for babies to take their statistics.

Ça prend un être humain

pour que les bébés prennent leurs statistiques.

The social brain is controlling

Le cerveau social est en contrôle

lorsque les bébés sont en train de prendre leurs statistiques.

when the babies are taking their statistics.

Nous voulons observer ceci dans le cerveau

We want to get inside the brain and see this thing happening

pendant que ça se passe,

as babies are in front of televisions, as opposed to in front of human beings.

comme les bébés sont devant les téléviseurs,

au lieu de devant les êtres humains.

Thankfully, we have a new machine, magnetoencephalography,

Heureusement, nous avons une nouvelle machine,

la magnétoencéphalographie,

qui nous permet d'accomplir ça.

that allows us to do this.

It looks like a hair dryer from Mars.

Ça ressemble à un sèche-cheveux de la planète Mars.

Mais c'est entièrement sans danger,

But it's completely safe, completely noninvasive and silent.

complètement non-invasif et silencieux.

We're looking at millimeter accuracy

Nous s'attendons à une exactitude au millimètre

en ce qui concerne l'exactitude spatiale

with regard to spatial and millisecond accuracy

et l'exactitude à la milliseconde

using 306 SQUIDs --

en utilisant 306 SQUIDs

— des interféromètres

these are superconducting quantum interference devices --

quantiques supraconducteurs —

to pick up the magnetic fields that change as we do our thinking.

qui détectent des champs magnétiques

qui changent avec nos pensées.

We're the first in the world to record babies in an MEG machine

Nous sommes les premiers au monde

à enregistrer des bébés

avec une machine MEG

while they are learning.

pendant qu'ils apprennent.

So this is little Emma.

Voici la petite Emma.

She's a six-monther.

Elle est âgée de six mois.

And she's listening to various languages in the earphones that are in her ears.

Et elle écoute à des langues variées

avec les écouteurs dans ses oreilles.

You can see, she can move around.

Comme vous voyez, elle peut se remuer.

We're tracking her head with little pellets in a cap,

Nous suivons sa tête

avec des petites boulettes dans une casquette,

so she's free to move completely unconstrained.

donc elle peut bouger sans contrainte.

It's a technical tour de force.

C'est un tour de force technique.

What are we seeing?

Qu'est-ce que nous observons?

We're seeing the baby brain.

Nous observons le cerveau du bébé.

As the baby hears a word in her language, the auditory areas light up,

Lorsque le bébé entend un mot dans sa langue

les zones auditives s'illuminent,

and then subsequently areas surrounding it that we think are related to coherence,

et par la suite les zones qui l'entourent

que nous croyons sont associées à la cohérence,

getting the brain coordinated with its different areas, and causality,

et qui coordonnent les zones variées du cerveau entre elles,

et la causalité,

one brain area causing another to activate.

une zone du cerveau qui cause une autre à s'activer.

We are embarking on a grand and golden age of knowledge

Nous sommes à l'aube

d'un âge grand et d'or

de connaissances sur le développement du cerveau des enfants.

about child's brain development.

We're going to be able to see a child's brain

Nous serons capables d'observer le cerveau des enfants

as they experience an emotion, as they learn to speak and read,

au moment où ils éprouvent une émotion,

au moment où ils apprennent à parler et à écrire,

au moment où ils résolvent un problème mathématique,

as they solve a math problem, as they have an idea.

au moment où ils ont une idée.

And we're going to be able to invent brain-based interventions

Et nous serons capables de créer des interventions basées autour du cerveau

pour des enfants qui éprouvent des difficultés dans leur apprentissage.

for children who have difficulty learning.

Just as the poets and writers described,

Comme les poètes et les écrivains ont décris,

we're going to be able to see, I think, that wondrous openness,

nous serons capables de voir, je crois,

cette ouverture d'esprit merveilleuse,

une ouverture d'esprit complète et absolue,

utter and complete openness, of the mind of a child.

dans la psyché d'un enfant.

In investigating the child's brain,

En étudiant le cerveau d'un enfant,

we're going to uncover deep truths about what it means to be human,

nous allons découvrir des vérités profondes

sur la signification d'être un humain,

et en même temps,

and in the process,

we may be able to help keep our own minds open to learning

nous serons peut-être capable de garder notre propre esprit ouvert à l'apprentissage

pour notre vie entière.

for our entire lives.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)