The linguistic genius of babies | Patricia Kuhl

Traduttore: Barbara Casarini Revisore: Daniele Buratti

Voglio che guardiate questo bambino.

I want you to take a look at this baby.

Ciò che vi attrae sono i suoi occhi

What you're drawn to are her eyes and the skin you love to touch.

e la pelle che vi vien voglia di toccare.

But today I'm going to talk to you about something you can't see.

Oggi vi parlerò di qualcosa che non potete vedere:

What's going on up in that little brain of hers.

di quello che succede nel suo piccolo cervello.

The modern tools of neuroscience are demonstrating to us

Gli strumenti moderni delle neuroscienze

ci stanno dimostrando che ciò che succede lì dentro

that what's going on up there is nothing short of rocket science.

non è meno complesso della scienza missilistica.

And what we're learning is going to shed some light

Ciò che stiamo imparando

farà un po' di luce

on what the romantic writers and poets described as the "celestial openness"

su ciò che gli scrittori romantici e i poeti

hanno descritto come "apertura celestiale"

of the child's mind.

della mente dei bambini.

Ciò che vediamo qui

What we see here is a mother in India,

è una mamma indiana,

and she's speaking Koro, which is a newly discovered language.

che parla Koro,

una lingua scoperta recentemente.

Sta parlando al suo bambino.

And she's talking to her baby.

Ciò che questa madre --

What this mother --

and the 800 people who speak Koro in the world --

e le altre 800 persone che parlano Koro nel mondo --

understands is that, to preserve this language,

capisce è che, per preservare questa lingua,

bisogna parlarla ai bambini.

they need to speak it to the babies.

And therein lies a critical puzzle.

Qui c'è un punto critico.

Why is it that you can't preserve a language

Perché non si può preservare un linguaggio

by speaking to you and I, to the adults?

parlandolo a voi e a me, agli adulti?

Bene, è una cosa che ha a che fare con il vostro cervello.

Well, it's got to do with your brain.

What we see here is that language has a critical period for learning.

Ciò che vediamo qui

è che c'è un periodo critico per l'apprendimento di una lingua.

The way to read this slide is to look at your age on the horizontal axis.

Per leggere questa diapositiva dovete cercare la vostra età sull'asse orizzontale.

(Risate)

(Laughter)

And you'll see on the vertical your skill at acquiring a second language.

E vedete sull'asse verticale

la vostra capacità di apprendere una seconda lingua.

I neonati e i bambini sono dei geni,

The babies and children are geniuses until they turn seven,

fino a quando compiono sette anni,

and then there's a systematic decline.

dopo c'è un declino sistematico.

After puberty, we fall off the map.

Dopo la pubertà cadiamo fuori dal grafico.

Nessuno scienziato mette in discussione questa curva,

No scientists dispute this curve,

but laboratories all over the world

ma i laboratori in tutto il mondo

are trying to figure out why it works this way.

stanno cercando di capire perché funzioni in questo modo.

Work in my lab is focused on the first critical period in development,

Il lavoro nel mio laboratorio è focalizzato

sul primo periodo critico di apprendimento --

and that is the period in which babies

questo è il periodo in cui

try to master which sounds are used in their language.

i bambini cercano di individuare quali suoni sono usati nella loro lingua.

Pensiamo che studiando come vengono imparati i suoni,

We think, by studying how the sounds are learned,

we'll have a model for the rest of language,

avremo un modello per il resto del linguaggio,

and perhaps for critical periods that may exist in childhood

e forse per gli altri periodi critici che possono esserci nell'infanzia

for social, emotional and cognitive development.

a causa dello sviluppo sociale,

emozionale e cognitivo.

So we've been studying the babies

Così abbiamo studiato i neonati

using a technique that we're using all over the world

utilizzando una tecnica usata in tutto il mondo

and the sounds of all languages.

e i suoni di tutte le lingue.

The baby sits on a parent's lap,

Il neonato siede in grembo a uno dei genitori,

and we train them to turn their heads when a sound changes --

e gli insegniamo a girare la testa quando un suono cambia --

ad esempio da "ah" ad "i".

like from "ah" to "ee."

If they do so at the appropriate time, the black box lights up

Se lo fanno al momento giusto,

la scatola nera si illumina

and a panda bear pounds a drum.

e un panda suona un tamburo.

A six-monther adores the task.

Un bimbo di sei mesi adora questo esercizio.

Che cosa abbiamo imparato?

What have we learned?

Well, babies all over the world

Bene, in tutto il mondo i bambini

are what I like to describe as "citizens of the world."

sono come amo descriverli

cittadini del mondo;

They can discriminate all the sounds of all languages,

possono distinguere tutti i suoni di tutte le lingue,

no matter what country we're testing and what language we're using,

non importa quale paese stiamo testando e quale lingua stiamo usando.

Questo è notevole perché voi ed io non ci riusciamo.

and that's remarkable because you and I can't do that.

Siamo uditori legati ad una cultura.

We're culture-bound listeners.

Possiamo distinguere i suoni della nostra stessa lingua,

We can discriminate the sounds of our own language,

ma non quelli delle lingue straniere.

but not those of foreign languages.

Nasce quindi la domanda:

So the question arises: When do those citizens of the world

quando questi cittadini del mondo

turn into the language-bound listeners that we are?

si trasformano in uditori legati ad una cultura?

And the answer: before their first birthdays.

La risposta è: prima di compiere un anno.

What you see here is performance on that head-turn task

Ciò che vedete qui è l'esecuzione del test del girare la testa

for babies tested in Tokyo and the United States,

su bambini testati a Tokyo e negli Stati Uniti,

qui a Seattle,

here in Seattle,

as they listened to "ra" and "la" --

mentre ascoltano i suoni "ra" e "la" --

sounds important to English, but not to Japanese.

suoni importanti in Inglese, ma non in Giapponese.

So at six to eight months, the babies are totally equivalent.

Per i bambini dai sei agli otto mesi sono perfettamente equivalenti.

Two months later, something incredible occurs.

Due mesi dopo succede qualcosa di incredibile.

The babies in the United States are getting a lot better,

I bambini negli Stati Uniti migliorano sensibilmente,

mentre i bambini in Giappone peggiorano di molto,

babies in Japan are getting a lot worse,

ma entrambi questi gruppi di bambini

but both of those groups of babies are preparing for exactly the language

si stanno preparando esattamente per la lingua che impareranno.

that they are going to learn.

La domanda è, che cosa succede

So the question is: What's happening during this critical two-month period?

in questo periodo critico di due mesi?

This is the critical period for sound development,

Questo è il periodo dello sviluppo del suono,

ma cosa sta succedendo lì dentro?

but what's going on up there?

So there are two things going on.

Stanno succedendo due cose.

The first is that the babies are listening intently to us,

La prima è che i bambini ci stanno ascoltando intenzionalmente,

and they're taking statistics as they listen to us talk --

e fanno delle statistiche mentre ci ascoltano parlare --

fanno delle statistiche.

they're taking statistics.

Ascoltate due madri che parlano la lingua delle mamme --

So listen to two mothers speaking motherese --

the universal language we use when we talk to kids --

la lingua universale che usiamo quando parliamo ai bambini --

first in English and then in Japanese.

prima in Inglese e poi in Giapponese.

(Video) Ah, I love your big blue eyes --

(Video) Madre Inglese: Ah, amo i tuoi occhioni blu --

so pretty and nice.

così graziosi e dolci.

(Japanese)

Madre Giapponese: [Giapponese]

Patricia Kuhl: During the production of speech, when babies listen,

Patricia Kuhl: durante il discorso,

quando i bambini ascoltano,

what they're doing is taking statistics on the language that they hear.

fanno delle statistiche

sulla lingua che sentono.

And those distributions grow.

E queste distribuzioni statistiche aumentano.

And what we've learned is that babies are sensitive to the statistics,

Quello che abbiamo imparato

è che i bambini sono sensibili alle statistiche,

and the statistics of Japanese and English are very, very different.

e le statistiche del Giapponese e dell'Inglese sono molto, molto diverse.

English has a lot of Rs and Ls.

L'Inglese ha un sacco di 'R' e di 'L'

The distribution shows.

come mostra la distribuzione statistica.

And the distribution of Japanese is totally different,

La distribuzione del Giapponese è totalmente differente,

qui vediamo un gruppo di suoni intermedi,

where we see a group of intermediate sounds,

conosciuto come la 'R' Giapponese.

which is known as the Japanese "R."

So babies absorb the statistics of the language

Così i bambini assorbono

le statistiche della lingua

and it changes their brains;

e questo modifica il loro cervello;

it changes them from the citizens of the world

li trasforma da cittadini del mondo

to the culture-bound listeners that we are.

in ascoltatori legati ad una cultura.

But we as adults are no longer absorbing those statistics.

Noi come adulti

non assimiliamo più queste statistiche.

Siamo governati dalle rappresentazioni mnemoniche

We are governed by the representations in memory

that were formed early in development.

che ci siamo formati all'inizio del nostro sviluppo.

So what we're seeing here

Quindi ciò che vediamo qui

is changing our models of what the critical period is about.

sta cambiando i nostri modelli riguardanti il periodo critico.

We're arguing from a mathematical standpoint

Stiamo sostenendo da un punto di vista matematico

that the learning of language material may slow down

che l'apprendimento di un materiale linguistico possa rallentare

when our distributions stabilize.

quando la distribuzione statistica si stabilizza.

It's raising lots of questions about bilingual people.

Questo solleva molte questioni a proposito delle persone bilingui.

I bilingui devono tenere in mente due serie statistiche alla volta

Bilinguals must keep two sets of statistics in mind at once

e giostrarsi tra le due, una dopo l'altra,

and flip between them, one after the other,

a seconda della persona con la quale stanno parlando.

depending on who they're speaking to.

So we asked ourselves,

Così ci siamo chiesti

can the babies take statistics on a brand new language?

i bambini possono fare statistiche su una lingua completamente nuova?

And we tested this by exposing American babies

Abbiamo fatto dei test facendo ascoltare a dei bambini Americani,

che non avevano mai sentito una seconda lingua,

who'd never heard a second language

il Mandarino per la prima volta durante i periodo critico.

to Mandarin for the first time during the critical period.

Sapevamo che, quando erano stati testati dei monolingua

We knew that, when monolinguals were tested in Taipei and Seattle

sui suoni del Mandarino a Taipei e a Seattle,

on the Mandarin sounds, they showed the same pattern.

avevano mostrato lo stesso schema.

Six to eight months, they're totally equivalent.

A sei, otto mesi, sono totalmente equivalenti.

Due mesi dopo, accade qualcosa d'incredibile.

Two months later, something incredible happens.

But the Taiwanese babies are getting better, not the American babies.

Ma sono i bambini di Taiwan a migliorare, non quelli Americani.

Abbiamo fatto ascoltare, in questo periodo,

What we did was expose American babies, during this period, to Mandarin.

il Mandarino a dei bambini Americani.

Era come se avessero dei parenti Cinesi venuti in visita per un mese

It was like having Mandarin relatives come and visit for a month

in casa loro

and move into your house and talk to the babies for 12 sessions.

che parlavano ai bambini nel corso di dodici sessioni.

Here's what it looked like in the laboratory.

Ecco come era in laboratorio.

(Video) Persona che parla Mandarino: [Mandarino]

(Mandarin)

PK: So what have we done to their little brains?

PK: quindi, cosa abbiamo fatto ai loro piccoli cervelli?

(Risate)

(Laughter)

We had to run a control group to make sure

Abbiamo dovuto istituire un gruppo di controllo

that coming into the laboratory didn't improve your Mandarin skills.

per essere sicuri che il solo venire in laboratorio

non migliorasse la loro abilità nel Mandarino.

So a group of babies came in and listened to English.

Così un gruppo di bambini è venuto ed ha ascoltato l'Inglese.

And we can see from the graph

E possiamo vedere dal grafico

that exposure to English didn't improve their Mandarin.

che l'esposizione all'Inglese non ha migliorato il loro Mandarino.

But look at what happened to the babies exposed to Mandarin for 12 sessions.

Ma guardate cosa è successo ai bambini

esposti al Mandarino per 12 sessioni.

They were as good as the babies in Taiwan

Sono bravi quanto i bimbi di Taiwan

who'd been listening for 10 and a half months.

che lo hanno ascoltato per 10 mesi e mezzo.

What it demonstrated is that babies take statistics on a new language.

Questo ha dimostrato

che i bambini fanno delle statistiche su una nuova lingua.

Whatever you put in front of them, they'll take statistics on.

Qualsiasi cosa gli si metta di fronte, fanno delle statistiche su di essa.

But we wondered what role

Ci siamo chiesti quale ruolo

the human being played in this learning exercise.

ha giocato l'essere umano

in questo esercizio di apprendimento.

So we ran another group of babies in which the kids got the same dosage,

Quindi abbiamo abbiamo preso un altro gruppo di bambini

nel quale i bambini hanno avuto lo stesso dosaggio, le stesse 12 sessioni,

the same 12 sessions, but over a television set.

ma attraverso un televisore

And another group of babies who had just audio exposure

e un altro gruppo di bambini che ha avuto solo un'esposizione audio

and looked at a teddy bear on the screen.

e guardava un orsetto sullo schermo.

Cosa abbiamo fatto ai loro cervelli?

What did we do to their brains?

What you see here is the audio result --

Quello che vedete sono i risultati del test audio --

nessun tipo di apprendimento --

no learning whatsoever --

and the video result --

e i risultati del video --

no learning whatsoever.

nessun tipo di apprendimento.

It takes a human being for babies to take their statistics.

Ci vuole un essere umano

per far si che i bambini facciano delle statistiche.

The social brain is controlling

La parte 'sociale' del cervello prende il controllo

quando i bambini fanno le loro statistiche.

when the babies are taking their statistics.

Vogliamo entrare nel cervello

We want to get inside the brain and see this thing happening

e vedere queste cose accadere

as babies are in front of televisions, as opposed to in front of human beings.

mentre i bambini sono di fronte alla televisione,

o mentre sono di fronte ad un essere umano.

Thankfully, we have a new machine, magnetoencephalography,

Fortunatamente disponiamo di una nuova macchina,

il magnetoencefalografo,

che ci permette di farlo.

that allows us to do this.

It looks like a hair dryer from Mars.

Assomiglia ad un casco asciugacapelli marziano.

Ma è completamente innocuo,

But it's completely safe, completely noninvasive and silent.

totalmente non invasivo e silenzioso.

We're looking at millimeter accuracy

Vogliamo una precisione millimetrica

per quanto attiene alla dimensione spaziale

with regard to spatial and millisecond accuracy

e una precisione di millisecondi

using 306 SQUIDs --

per i 306 sensori SQUID --

dispositivi superconduttori

these are superconducting quantum interference devices --

a interferenza quantistica --

to pick up the magnetic fields that change as we do our thinking.

che catturano i campi magnetici

che cambiano quando pensiamo.

We're the first in the world to record babies in an MEG machine

Siamo i primi al mondo

a studiare dei bambini

con un magnetoencefalografo

while they are learning.

mentre stanno imparando.

So this is little Emma.

Così, questa è la piccola Emma.

She's a six-monther.

Ha sei mesi.

And she's listening to various languages in the earphones that are in her ears.

Sta ascoltando diverse lingue

con le cuffie che ha nelle orecchie.

You can see, she can move around.

Come potete vedere, si può muovere.

We're tracking her head with little pellets in a cap,

Seguiamo la sua testa

con dei piccoli sensori in una cuffia,

so she's free to move completely unconstrained.

così può muoversi senza costrizioni.

It's a technical tour de force.

E' un tour de force tecnico.

What are we seeing?

Che cosa stiamo vedendo?

We're seeing the baby brain.

Vediamo il cervello della bambina.

As the baby hears a word in her language, the auditory areas light up,

Quando la bimba sente un suono nella sua lingua

si illumina l'area dedicata all'udito,

and then subsequently areas surrounding it that we think are related to coherence,

e successivamente le aree che la circondano,

che pensiamo essere legate alla coerenza,

getting the brain coordinated with its different areas, and causality,

che coordinano il cervello con le sue diverse aree,

e alla causalità,

one brain area causing another to activate.

ossia un'area del cervello che causa l'attivazione di un'altra.

We are embarking on a grand and golden age of knowledge

Stiamo entrando

in una grande età dell'oro

della conoscenza dello sviluppo del cervello dei bambini.

about child's brain development.

We're going to be able to see a child's brain

Saremo in grado di vedere il cervello di un bambino

as they experience an emotion, as they learn to speak and read,

mentre prova un'emozione,

mentre impara a parlare e a leggere,

mentre risolve un problema matematico,

as they solve a math problem, as they have an idea.

mentre ha un'idea.

And we're going to be able to invent brain-based interventions

E saremo capaci di scoprire degli interventi sul cervello

per bambini con difficoltà di apprendimento.

for children who have difficulty learning.

Just as the poets and writers described,

Come hanno descritto poeti e scrittori,

we're going to be able to see, I think, that wondrous openness,

saremo capaci di vedere, penso,

questa meravigliosa apertura,

l'apertura a tutto tondo

utter and complete openness, of the mind of a child.

della mente di un bambino.

In investigating the child's brain,

Studiando il cervello dei bambini,

we're going to uncover deep truths about what it means to be human,

scopriremo le verità più profonde

riguardo ciò che significa essere umani,

e in questo processo,

and in the process,

we may be able to help keep our own minds open to learning

potremo forse riuscire a mantenere una mente aperta all'apprendimento

per tutta la vita.

for our entire lives.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)