4 reasons to learn a new language | John McWhorter

Traducteur: Florence Marcotte Relecteur: Claire Ghyselen

The language I'm speaking right now

La langue que je parle en ce moment

is on its way to becoming the world's universal language,

est en train de devenir universelle

for better or for worse.

pour le meilleur ou pour le pire.

Let's face it,

Soyons réalistes,

it's the language of the internet,

c'est la langue d'Internet,

it's the language of finance,

c'est la langue de la finance,

it's the language of air traffic control,

du contrôle du trafic aérien,

of popular music,

de la musique pop,

diplomacy --

de la diplomatie.

English is everywhere.

L'anglais est partout.

Now, Mandarin Chinese is spoken by more people,

Il est vrai que les gens qui parlent mandarin sont plus nombreux,

but more Chinese people are learning English

mais il y a plus de Chinois qui apprennent l'anglais,

than English speakers are learning Chinese.

que d'Anglais qui apprennent le chinois.

Last I heard,

Aux dernières nouvelles,

there are two dozen universities in China right now

la Chine compte 24 universités

teaching all in English.

qui enseignent uniquement en anglais.

English is taking over.

L'anglais prend le dessus.

And in addition to that,

De plus, on prévoit que d'ici la fin du siècle,

it's been predicted that at the end of the century

almost all of the languages that exist now --

presque toutes les langues qui existent actuellement,

there are about 6,000 --

soit environ 6 000,

will no longer be spoken.

ne seront plus parlées.

There will only be some hundreds left.

Il n'en restera seulement que quelques centaines.

And on top of that,

En plus de cela,

it's at the point where instant translation of live speech

nous somme arrivés à un point où la traduction simultanée de discours

is not only possible, but it gets better every year.

n'est pas seulement possible, mais elle s'améliore constamment.

The reason I'm reciting those things to you

La raison pour laquelle je vous raconte cela,

is because I can tell that we're getting to the point

c'est parce que je sens que nous arrivons à un point

where a question is going to start being asked,

où une question va être soulevée :

which is: Why should we learn foreign languages --

pourquoi devrions-nous apprendre des langues étrangères,

other than if English happens to be foreign to one?

à part si l'anglais n'est pas notre langue maternelle ?

Why bother to learn another one when it's getting to the point

Pourquoi apprendre une autre langue

si la majorité de la population est capable de communiquer en anglais ?

where almost everybody in the world will be able to communicate in one?

I think there are a lot of reasons,

Je pense qu'il y a de nombreuses raisons

but I first want to address

mais je vais d'abord vous parler

the one that you're probably most likely to have heard of,

de celle dont vous avez probablement le plus entendu parler,

because actually it's more dangerous than you might think.

parce qu'elle est plus dangereuse que ce que vous pouvez penser.

And that is the idea

Je veux parler de l'idée

that a language channels your thoughts,

qu'une langue filtre nos pensées,

that the vocabulary and the grammar of different languages

que le vocabulaire et la grammaire de différentes langues

gives everybody a different kind of acid trip,

permet à tout le monde de faire différents trips d'acide,

so to speak.

si l'on veut.

That is a marvelously enticing idea,

C'est une idée très attrayante

but it's kind of fraught.

mais un peu fausse.

So it's not that it's untrue completely.

Ce n'est pas complètement faux.

So for example, in French and Spanish

Par exemple, en français et en espagnol,

the word for table is, for some reason, marked as feminine.

pour une quelconque raison, le mot « table » est féminin.

So, "la table," "la mesa," you just have to deal with it.

Donc on dit « la table », « la mesa ». C'est comme ça, c'est tout.

It has been shown

Il a été démontré

that if you are a speaker of one of those languages

que si vous parlez l'une de ces langues

and you happen to be asked

et qu'on vous demande

how you would imagine a table talking,

d'imaginer la façon dont une table parle,

then much more often than could possibly be an accident,

plus souvent qu'autrement,

a French or a Spanish speaker

un francophone ou un hispanophone

says that the table would talk with a high and feminine voice.

dira qu'une table aurait une voix aiguë et féminine.

So if you're French or Spanish, to you, a table is kind of a girl,

Donc, pour eux, une table est un peu comme une fille,

as opposed to if you are an English speaker.

contrairement à ce que peuvent imaginer les anglophones.

It's hard not to love data like that,

Ces résultats sont intéressants,

and many people will tell you that that means

et beaucoup vous diront que cela signifie

that there's a worldview that you have if you speak one of those languages.

que parler ces langues vous donne une certaine vision du monde.

But you have to watch out,

Mais il faut faire attention.

because imagine if somebody put us under the microscope,

Imaginez si on nous observait au microscope,

the us being those of us who speak English natively.

« nous » étant ici les anglophones de naissance,

What is the worldview from English?

quelle est la vision du monde d'un anglophone ?

So for example, let's take an English speaker.

Prenons des exemples.

Up on the screen, that is Bono.

Voici Bono, sur l'écran.

He speaks English.

Il parle anglais.

I presume he has a worldview.

Je suppose qu'il voit le monde d'une certaine façon.

Now, that is Donald Trump.

Maintenant, voici Donald Trump.

In his way,

Il parle aussi anglais...

he speaks English as well.

à sa façon.

(Laughter)

(Rires)

And here is Ms. Kardashian,

Et pour finir, voici Mlle Kardashian.

and she is an English speaker, too.

Elle aussi parle anglais.

So here are three speakers of the English language.

Voilà donc trois anglophones.

What worldview do those three people have in common?

Quelle vision du monde ces trois personnes ont-elles en commun ?

What worldview is shaped through the English language that unites them?

Quelle vision du monde est créée par l'anglais qu'ils parlent tous ?

It's a highly fraught concept.

C'est un concept très compliqué.

And so gradual consensus is becoming that language can shape thought,

On arrive graduellement à un consensus : la langue peut conditionner nos pensées,

but it tends to be in rather darling, obscure psychological flutters.

mais il ne s'agit que de légères et obscures variations psychologiques.

It's not a matter of giving you a different pair of glasses on the world.

Il ne s'agit pas d'une autre paire de lunettes avec laquelle regarder le monde.

Now, if that's the case,

Toutefois, s'il en est ainsi,

then why learn languages?

pourquoi apprendre une autre langue ?

If it isn't going to change the way you think,

Si cela ne change pas notre manière de penser,

what would the other reasons be?

quelle raison avons-nous ?

There are some.

Il y en a quelques-unes.

One of them is that if you want to imbibe a culture,

L'une d'elle est que si l'on désire s’imprégner d'une culture,

if you want to drink it in, if you want to become part of it,

si l'on veut y plonger, si l'on veut devenir une partie d'elle,

then whether or not the language channels the culture --

alors, que la langue conditionne la culture ou non,

and that seems doubtful --

et cela semble peu probable,

if you want to imbibe the culture,

si l'on veut s'imprégner de la culture,

you have to control to some degree

il faut maîtriser jusqu'à un certain point

the language that the culture happens to be conducted in.

la langue de cette culture.

There's no other way.

Il n'y a pas d'autre façon.

There's an interesting illustration of this.

Il existe une représentation intéressante de cela.

I have to go slightly obscure, but really you should seek it out.

Je dois devenir un peu obscur, mais vous devriez y jeter un œil.

There's a movie by the Canadian film director Denys Arcand --

C'est un film du réalisateur canadien Denys Arcand,

read out in English on the page, "Dennis Ar-cand,"

à prononcer en anglais « Denisse Ar-cande »,

if you want to look him up.

si vous voulez le chercher.

He did a film called "Jesus of Montreal."

Son film s'appelle « Jesus of Montreal ».

And many of the characters

Plusieurs personnages

are vibrant, funny, passionate, interesting French-Canadian,

sont des femmes canadiennes vives, amusantes, passionnées, intéressantes

French-speaking women.

qui parlent français.

There's one scene closest to the end,

Il y a une scène vers la fin,

where they have to take a friend to an Anglophone hospital.

où elles doivent amener un ami à un hôpital anglophone.

In the hospital, they have to speak English.

À l’hôpital, elles doivent parler anglais.

Now, they speak English but it's not their native language,

Elles le parlent, mais ce n'est pas leur langue maternelle.

they'd rather not speak English.

Elles préféreraient ne pas le parler.

And they speak it more slowly,

Elles parlent très lentement,

they have accents, they're not idiomatic.

elles ont un accent, ce n'est pas naturel.

Suddenly these characters that you've fallen in love with

Soudain, ces personnages dont vous êtes tombé amoureux

become husks of themselves, they're shadows of themselves.

deviennent des ombres d'elles-mêmes.

To go into a culture

Avoir accès à une culture

and to only ever process people through that kind of skrim curtain

et ne pouvoir comprendre les gens qu'à travers ce type de filtre

is to never truly get the culture.

signifie ne jamais y avoir accès pleinement.

And so to the extent that hundreds of languages will be left,

Donc, s'il reste encore des centaines de langues,

one reason to learn them

une raison de les apprendre,

is because they are tickets to being able to participate

c'est qu'elles sont les outils permettant de s'imprégner

in the culture of the people who speak them,

des cultures de ceux qui les parlent,

simplement parce qu'il s'agit de leur code.

just by virtue of the fact that it is their code.

So that's one reason.

Voilà une raison.

Second reason:

Deuxième raison.

it's been shown

Il a été démontré

that if you speak two languages, dementia is less likely to set in,

que si l'on parle deux langues, le risque de souffrir de démence diminue,

and that you are probably a better multitasker.

et notre capacité à faire plusieurs choses en même temps augmente.

And these are factors that set in early,

Ces facteurs apparaissent très tôt.

and so that ought to give you some sense

Ils peuvent donc vous indiquer

of when to give junior or juniorette lessons in another language.

quand commencer à enseigner une autre langue à votre enfant.

Bilingualism is healthy.

Le bilinguisme fait du bien.

And then, third --

Puis, la troisième raison.

languages are just an awful lot of fun.

Simplement parce que les langues sont amusantes.

Much more fun than we're often told.

Beaucoup plus que ce que l'on nous dit.

So for example, Arabic: "kataba," he wrote,

Par exemple, en arabe : « kataba » signifie « il a écrit »,

"yaktubu," he writes, she writes.

« yaktubu », il ou elle écrit,

"Uktub," write, in the imperative.

« Uktub », écrire, à l'impératif.

What do those things have in common?

Qu'est-ce que ces choses ont en commun ?

All those things have in common

Ces choses ont en commun

the consonants sitting in the middle like pillars.

les consonnes au milieu, telles des piliers.

They stay still,

Elles sont immuables,

and the vowels dance around the consonants.

et les voyelles dansent autour d'elles.

Who wouldn't want to roll that around in their mouths?

Qui ne voudrait pas faire rouler ces sons dans sa bouche ?

You can get that from Hebrew,

C'est aussi le cas pour l'hébreu,

you can get that from Ethiopia's main language, Amharic.

et pour la langue majoritaire en Éthiopie, l'amharique.

That's fun.

C'est amusant.

Or languages have different word orders.

Les langues ont aussi différents ordres de mots.

Learning how to speak with different word order

Apprendre à parler avec un ordre de mots différent,

is like driving on the different side of a street if you go to certain country,

c'est comme conduire sur le coté opposé de la rue dans certains pays

or the feeling that you get when you put Witch Hazel around your eyes

ou comme quand on met de l'hamamélis autour de nos yeux,

and you feel the tingle.

et que l'on sent un fourmillement.

A language can do that to you.

Une langue peut faire cela.

So for example,

Par exemple,

"The Cat in the Hat Comes Back,"

« The Cat in the Hat Comes Back »,

a book that I'm sure we all often return to,

un livre que, j'en suis sûr, on relit tous souvent,

like "Moby Dick."

comme « Moby Dick ».

One phrase in it is, "Do you know where I found him?

Une des phrases est : « Tu sais où je l'ai trouvé ?

Do you know where he was? He was eating cake in the tub,

Tu sais où il était ? Il mangeait un gâteau dans la baignoire,

Yes he was!"

Oui, vraiment ! »

Fine. Now, if you learn that in Mandarin Chinese,

Or, si l'on apprend cela en mandarin,

then you have to master,

on doit apprendre :

"You can know, I did where him find?

« Tu peux savoir, j'ai où lui trouvé ?

He was tub inside gorging cake,

Il était la baignoire dans mangeant gâteau.

No mistake gorging chewing!"

Pas de doute, mangeant ! »

That just feels good.

On se sent bien.

Imagine being able to do that for years and years at a time.

Imaginez pouvoir faire cela année après année.

Or, have you ever learned any Cambodian?

Avez-vous déjà appris le cambodgien ?

Me either, but if I did,

Moi non plus, mais si je l'avais fait,

I would get to roll around in my mouth not some baker's dozen of vowels

je roulerais dans ma bouche non pas une douzaine de voyelles,

like English has,

comme en anglais,

but a good 30 different vowels

mais plutôt 30 voyelles différentes,

scooching and oozing around in the Cambodian mouth

qui circulent dans les bouches cambodgiennes

like bees in a hive.

comme des abeilles dans une ruche.

That is what a language can get you.

Voilà ce qu'une langue peut nous donner.

And more to the point,

Et encore mieux,

we live in an era when it's never been easier to teach yourself another language.

nous vivons à une époque où apprendre une autre langue par soi-même est très facile.

It used to be that you had to go to a classroom,

Avant, nous devions aller en classe

and there would be some diligent teacher --

et devions écouter un enseignant assidu,

some genius teacher in there --

certains étaient géniaux,

but that person was only in there at certain times

mais ils n'étaient là qu'à certaines heures

and you had to go then,

et nous devions y aller à ces moments précis,

and then was not most times.

très précis.

You had to go to class.

Nous devions aller en classe.

If you didn't have that, you had something called a record.

Sinon, il y avait des enregistrements.

I cut my teeth on those.

J'y ai fait mes premières armes.

There was only so much data on a record,

Toutefois, ils ne contenaient que certaines informations,

or a cassette,

tout comme les cassettes,

or even that antique object known as a CD.

ou cet objet ancien qu'on appelle CD.

Other than that you had books that didn't work,

Sinon, il y avait des livres qui ne marchaient pas.

that's just the way it was.

Voila comment c'était.

Today you can lay down --

Aujourd'hui, on peut s'étendre,

lie on your living room floor,

se coucher sur le plancher du salon,

sipping bourbon,

siroter du bourbon,

and teach yourself any language that you want to

et apprendre toutes les langues qu'on veut

with wonderful sets such as Rosetta Stone.

avec des logiciels tels Rosetta Stone.

I highly recommend the lesser known Glossika as well.

Je vous recommande Glossika aussi, un peu moins connu.

You can do it any time,

Vous pouvez pratiquer n'importe quand

therefore you can do it more and better.

donc vous pouvez le faire plus et mieux.

You can give yourself your morning pleasures in various languages.

Vous pouvez profiter de vos plaisirs matinaux en diverses langues.

I take some "Dilbert" in various languages every single morning;

Je lis quelques « Dilbert » dans plusieurs langues chaque matin ;

it can increase your skills.

cela peut augmenter vos compétences.

Couldn't have done it 20 years ago

Ce n'était pas possible il y a 20 ans.

when the idea of having any language you wanted

L'idée d'avoir n'importe quelle langue

in your pocket,

dans votre poche

coming from your phone,

à partir de votre téléphone,

would have sounded like science fiction to very sophisticated people.

aurait semblé être de la science-fiction même pour les plus erudits.

So I highly recommend

Alors, je vous conseille fortement

that you teach yourself languages other than the one that I'm speaking,

d'apprendre par vous-même une autre langue que celle que je parle,

because there's never been a better time to do it.

parce qu'il n'y a jamais eu un meilleur moment pour le faire.

It's an awful lot of fun.

C'est tellement amusant.

It won't change your mind,

Cela ne changera pas votre mentalité,

but it will most certainly blow your mind.

mais ça va certainement vous épater.

Thank you very much.

Merci beaucoup.

(Applause)

(Applaudissements)