Jean-Baptiste Michel: The mathematics of history

Jean-Baptiste Michel: Die Mathematik der Geschichte

Translator: Timothy Covell Reviewer: Morton Bast

Übersetzung: Judith Matz Lektorat: Friederike Oeldorf

So it turns out that mathematics is a very powerful language.

Wie sich herausstellt, ist Mathematik eine sehr kraftvolle Sprache.

It has generated considerable insight in physics,

Sie hat bedeutende Erkenntnisse in der Physik,

in biology and economics,

Biologie und Wirtschaftslehre hervorgebracht,

but not that much in the humanities and in history.

jedoch nicht in den Geistes- und Geschichtswissenschaften.

I think there's a belief that it's just impossible,

Das liegt an dem Glauben, dass es nicht möglich ist und

that you cannot quantify the doings of mankind,

dass man nicht quantifizieren kann, was die Menschheit tut,

that you cannot measure history.

dass man Geschichte nicht messen kann.

But I don't think that's right.

Aber ich glaube das nicht.

I want to show you a couple of examples why.

Dazu möchte ich Ihnen einige Beispiele geben.

So my collaborator Erez and I were considering the following fact:

Mein Mitarbeiter Erez und ich haben Folgendes betrachtet:

that two kings separated by centuries

Dass zwei Könige in verschiedenen Jahrhunderten

will speak a very different language.

eine sehr unterschiedliche Sprache sprechen.

That's a powerful historical force.

Das ist eine einflussreiche historische Kraft.

So the king of England, Alfred the Great,

Der König von England, Alfred der Große,

will use a vocabulary and grammar

benutzt ein Vokabular und eine Grammatik,

that is quite different from the king of hip hop, Jay-Z.

die sich sehr von denen des Hip-Hop-Königs Jay-Z unterscheiden.

(Laughter)

(Gelächter)

Now it's just the way it is.

Das ist einfach so. Sprache verändert sich im Lauf der Zeit,

Language changes over time, and it's a powerful force.

und sie ist eine einflussreiche Kraft.

So Erez and I wanted to know more about that.

Erez und ich wollten mehr darüber herausfinden.

So we paid attention to a particular grammatical rule, past-tense conjugation.

Wir widmeten uns einer grammatischen Regel: der Konjugation der Vergangenheitsform.

So you just add "ed" to a verb at the end to signify the past.

Man hängt im Englischen "-ed" an das Verb, um die Vergangenheit auszudrücken.

"Today I walk. Yesterday I walked."

"Today I walk. Yesterday I walked." ("Heute gehe ich. Gestern ging ich.")

But some verbs are irregular.

Aber manche Verben sind unregelmäßig.

"Yesterday I thought."

"Yesterday I thought." ("Gestern dachte ich.")

Now what's interesting about that

Das Interessante dabei ist,

is irregular verbs between Alfred and Jay-Z have become more regular.

dass die Verben zwischen Alfred und Jay-Z regelmäßiger geworden sind.

Like the verb "to wed" that you see here has become regular.

Wie das Verb "to wed" (heiraten), das regelmäßig geworden ist.

So Erez and I followed the fate of over 100 irregular verbs

Also verfolgten wir das Schicksal von über 100 unregelmäßigen

through 12 centuries of English language,

englischen Verben über 12 Jahrhunderte hinweg.

and we saw that there's actually a very simple mathematical pattern

Dem Ganzen liegt ein sehr einfaches mathematisches Muster

that captures this complex historical change,

zu Grunde, das komplexen historischen Wandel erfasst,

namely, if a verb is 100 times more frequent than another,

und zwar, dass ein 100-mal häufigeres Verb

it regularizes 10 times slower.

10-mal langsamer regelmäßig wird.

That's a piece of history, but it comes in a mathematical wrapping.

Das ist ein Stück Geschichte, verpackt in Mathematik.

Now in some cases math can even help explain,

In einigen Fällen kann sie sogar Erklärungen für historische Kräfte bieten

or propose explanations for, historical forces.

oder hierzu Erklärungen vorschlagen.

So here Steve Pinker and I

Steve Pinker und ich

were considering the magnitude of wars during the last two centuries.

betrachteten das Ausmaß von Kriegen in den letzten zwei Jahrhunderten.

There's actually a well-known regularity to them

Und es gibt tatsächlich eine bekannte Regularität, die besagt,

where the number of wars that are 100 times deadlier

dass die Anzahl der Kriege, die 100-mal tödlicher sind,

is 10 times smaller.

10-mal kleiner ist.

So there are 30 wars that are about as deadly as the Six Days War,

Es gibt 30 Kriege, die ungefähr so tödlich sind wie der Sechstagekrieg,

but there's only four wars that are 100 times deadlier --

aber nur vier Kriege, die 100-mal so tödlich sind –

like World War I.

wie der Erste Weltkrieg.

So what kind of historical mechanism can produce that?

Durch welche Art von historischen Mechanismen wird dies hervorgerufen?

What's the origin of this?

Was ist der Ursprung?

So Steve and I, through mathematical analysis,

Steve und ich denken – aufgrund mathematischer Analyse –

propose that there's actually a very simple phenomenon at the root of this,

dass ein sehr einfaches Phänomen die Wurzel des Ganzen ist, das in

which lies in our brains.

unserem Gehirn vorkommt.

This is a very well-known feature

Es ist eine bekannte Eigenschaft,

in which we perceive quantities in relative ways --

durch die wir Quantitäten auf eine relative Art wahrnehmen –

quantities like the intensity of light or the loudness of a sound.

Quantitäten wie die Intensität von Licht oder die Lautstärke von Geräuschen.

For instance, committing 10,000 soldiers to the next battle sounds like a lot.

Ein Beispiel: 10.000 Soldaten in die nächste Schlacht zu schicken hört sich viel an.

It's relatively enormous if you've already committed 1,000 soldiers previously.

Das ist ziemlich gewaltig, wenn man vorher schon 1.000 Soldaten ausgesendet hat.

But it doesn't sound so much,

Aber es hört sich nicht so viel an,

it's not relatively enough, it won't make a difference

es ist relativ gesehen nicht genug, und es macht keinen Unterschied,

if you've already committed 100,000 soldiers previously.

wenn man vorher schon 100.000 Soldaten geschickt hat.

So you see that because of the way we perceive quantities,

Sie können sehen, dass aufgrund unserer Wahrnehmung von Quantitäten

as the war drags on,

im Laufe eines langwierigen Krieges

the number of soldiers committed to it and the casualties

die Anzahl der Truppen und die Verluste

will increase not linearly --

nicht linear ansteigen –

like 10,000, 11,000, 12,000 --

wie 10.000, 11.000, 12.000 –

but exponentially -- 10,000, later 20,000, later 40,000.

sondern exponentiell – 10.000, dann 20.000, dann 40.000.

And so that explains this pattern that we've seen before.

Und das erklärt dieses Muster, das ich vorhin angesprochen habe.

So here mathematics is able to link a well-known feature of the individual mind

Mathematik ist also in der Lage, eine weit bekannte Eigenschaft des Verstandes

with a long-term historical pattern

mit einem langzeitigen historischen Muster zu verknüpfen,

that unfolds over centuries and across continents.

das über Jahrhunderte und Kontinente hinweg vorkommt.

So these types of examples, today there are just a few of them,

Diese Art von Beispielen – heute gibt es nur ein paar wenige –

but I think in the next decade they will become commonplace.

werden meiner Meinung nach im nächsten Jahrzehnt alltäglich werden.

The reason for that is that the historical record

Der Grund hierfür ist, dass der historische Bericht

is becoming digitized at a very fast pace.

in rasantem Tempo digitalisiert wird.

So there's about 130 million books

Es gibt circa 130 Millionen Bücher,

that have been written since the dawn of time.

die seit Menschengedenken geschrieben wurden.

Companies like Google have digitized many of them --

Unternehmen wie Google haben viele davon digitalisiert –

above 20 million actually.

mehr als 20 Millionen, um genau zu sein.

And when the stuff of history is available in digital form,

Und wenn Geschichte in digitaler Form verfügbar ist,

it makes it possible for a mathematical analysis

ermöglicht dies eine mathematische Analyse,

to very quickly and very conveniently

um sehr schnell und bequem

review trends in our history and our culture.

Trends in unserer Geschichte und Kultur einzusehen.

So I think in the next decade,

Im nächsten Jahrzehnt werden

the sciences and the humanities will come closer together

Natur- und Geisteswissenschaften näher zusammenrücken,

to be able to answer deep questions about mankind.

um Antworten auf tiefgründige Fragen zur Menschheit zu finden.

And I think that mathematics will be a very powerful language to do that.

Und ich glaube, dass die Mathematik dafür eine sehr kraftvolle Sprache liefern wird.

It will be able to reveal new trends in our history,

Sie wird in der Lage sein, neue Trends in unserer Geschichte aufzudecken,

sometimes to explain them,

teilweise, um diese zu erklären,

and maybe even in the future to predict what's going to happen.

und um vielleicht sogar in der Zukunft vorherzusagen, was passieren wird.

Thank you very much.

Vielen Dank.

(Applause)

(Applaus)