Jean-Baptiste Michel: The mathematics of history

Jean-Baptiste Michel: Las matemáticas de la historia

Translator: Timothy Covell Reviewer: Morton Bast

Traductor: Ana María Pérez Revisor: Veronica Martinez Starnes

So it turns out that mathematics is a very powerful language.

Al parecer, las matemáticas son un lenguaje muy poderoso.

It has generated considerable insight in physics,

Nos han hecho comprender de manera considerable la física,

in biology and economics,

la biología y la economía,

but not that much in the humanities and in history.

pero no mucho las ciencias humanas y la historia.

I think there's a belief that it's just impossible,

Pienso que hay una creencia que dice que es simplemente imposible

that you cannot quantify the doings of mankind,

cuantificar los logros de la humanidad,

that you cannot measure history.

que no se puede medir la historia.

But I don't think that's right.

Pero creo que eso no es cierto.

I want to show you a couple of examples why.

Quiero demostrárselos con un par de ejemplos.

So my collaborator Erez and I were considering the following fact:

Erez, mi colaborador, y yo consideramos el siguiente hecho:

that two kings separated by centuries

que dos reyes separados por siglos

will speak a very different language.

hablarían un idioma muy diferente.

That's a powerful historical force.

Esa es una extraordinaria cualidad de la historia.

So the king of England, Alfred the Great,

Entonces, el rey de Inglaterra, Alfredo el Grande,

will use a vocabulary and grammar

usaría un vocabulario y una gramática

that is quite different from the king of hip hop, Jay-Z.

muy diferente a la del rey del hip hop, Jay-Z.

(Laughter)

(Risas)

Now it's just the way it is.

Simplemente es así cómo funciona.

Language changes over time, and it's a powerful force.

El idioma cambia con el tiempo y es una fuerza poderosa.

So Erez and I wanted to know more about that.

Erez y yo queríamos saber más al respecto.

So we paid attention to a particular grammatical rule, past-tense conjugation.

Entonces nos concentramos en una regla gramatical específica: la conjugación del pasado en inglés.

So you just add "ed" to a verb at the end to signify the past.

Solo hay que agregar “ed” al final de un verbo para expresar el pasado:

"Today I walk. Yesterday I walked."

“Today I walk. Yesterday I walked”.

But some verbs are irregular.

Pero algunos verbos son irregulares:

"Yesterday I thought."

“Yesterday I thought”.

Now what's interesting about that

Ahora, lo interesante de esto es que

is irregular verbs between Alfred and Jay-Z have become more regular.

los verbos irregulares entre Alfredo y Jay-Z se han vuelto más regulares

Like the verb "to wed" that you see here has become regular.

como el verbo “to wed” (casarse) que, como vemos aquí, se ha vuelto regular.

So Erez and I followed the fate of over 100 irregular verbs

Así que Erez y yo seguimos la trayectoria de más de 100 verbos irregulares

through 12 centuries of English language,

del idioma inglés, a través de 12 siglos,

and we saw that there's actually a very simple mathematical pattern

y notamos que existe, en efecto, un modelo matemático muy simple

that captures this complex historical change,

que explica este cambio histórico complejo,

namely, if a verb is 100 times more frequent than another,

es decir, si un verbo es 100 veces más frecuente que otro,

it regularizes 10 times slower.

se hace regular a una velocidad 10 veces menor.

That's a piece of history, but it comes in a mathematical wrapping.

Eso es parte de la historia, pero viene en un paquete matemático.

Now in some cases math can even help explain,

Ahora, en algunos casos, las matemáticas pueden incluso explicar

or propose explanations for, historical forces.

o proponer explicaciones para las fuerzas históricas.

So here Steve Pinker and I

Aquí Steve Pinker y yo

were considering the magnitude of wars during the last two centuries.

consideramos la magnitud de las guerras en los últimos dos siglos.

There's actually a well-known regularity to them

Se ha visto que hay una regularidad notoria:

where the number of wars that are 100 times deadlier

cuando el número de guerras es 100 veces más mortal

is 10 times smaller.

es 10 veces menos frecuente.

So there are 30 wars that are about as deadly as the Six Days War,

De este modo, hubo 30 guerras casi tan mortales como la Guerra de los Seis Días,

but there's only four wars that are 100 times deadlier --

pero solo 4 fueron 100 veces más mortales,

like World War I.

como la Primera Guerra Mundial.

So what kind of historical mechanism can produce that?

¿Qué tipo de mecanismo histórico puede producir eso?

What's the origin of this?

¿Cuál es su origen?

So Steve and I, through mathematical analysis,

A través del análisis matemático, Steve y yo,

propose that there's actually a very simple phenomenon at the root of this,

sugerimos que el origen estaba en la existencia de un fenómeno muy simple

which lies in our brains.

que se encuentra en nuestro cerebro.

This is a very well-known feature

Se trata de una característica muy conocida;

in which we perceive quantities in relative ways --

percibimos las cantidades en formas relativas,

quantities like the intensity of light or the loudness of a sound.

cantidades como la intensidad de la luz o la intensidad de un sonido.

For instance, committing 10,000 soldiers to the next battle sounds like a lot.

Por ejemplo, 10.000 soldados enviados a la guerra suena demasiado.

It's relatively enormous if you've already committed 1,000 soldiers previously.

Es relativamente enorme si ya se habían enviado 1.000 soldados.

But it doesn't sound so much,

Pero no suena tanto,

it's not relatively enough, it won't make a difference

no es relativamente suficiente, ni hará la diferencia

if you've already committed 100,000 soldiers previously.

si ya se habían enviado 100.000 soldados.

So you see that because of the way we perceive quantities,

Entonces, ocurre que a causa de la forma en que percibimos las cantidades,

as the war drags on,

durante el curso de la guerra,

the number of soldiers committed to it and the casualties

el número de tropas desplegadas y las víctimas

will increase not linearly --

no aumentará de forma lineal:

like 10,000, 11,000, 12,000 --

como 10.000, 11.000, 12.000,

but exponentially -- 10,000, later 20,000, later 40,000.

sino de manera exponencial: 10.000, luego 20.000, después 40.000.

And so that explains this pattern that we've seen before.

Y esto explica el patrón que vimos antes.

So here mathematics is able to link a well-known feature of the individual mind

Aquí las matemáticas pueden unir una característica muy conocida de la mente humana

with a long-term historical pattern

a un patrón histórico de largo plazo,

that unfolds over centuries and across continents.

que abarca varios siglos y a todos los continentes.

So these types of examples, today there are just a few of them,

Hasta ahora solo hay algunos ejemplos,

but I think in the next decade they will become commonplace.

pero creo que en la próxima década serán como el pan de cada día.

The reason for that is that the historical record

La razón es que el registro histórico

is becoming digitized at a very fast pace.

se está digitalizando a un ritmo muy rápido.

So there's about 130 million books

Existen unos 130 millones de libros

that have been written since the dawn of time.

que han sido escritos desde el inicio de la historia.

Companies like Google have digitized many of them --

Empresas como Google han digitalizado muchos de ellos,

above 20 million actually.

más de 20 millones en realidad.

And when the stuff of history is available in digital form,

Y cuando el material histórico está disponible en formato digital,

it makes it possible for a mathematical analysis

permite hacer un análisis matemático

to very quickly and very conveniently

muy rápido y conveniente

review trends in our history and our culture.

para descubrir nuestras tendencias históricas y culturales.

So I think in the next decade,

Por tanto, creo que en la próxima década,

the sciences and the humanities will come closer together

las ciencias y las humanidades se acercarán más

to be able to answer deep questions about mankind.

para dar respuesta a las grandes preguntas sobre la humanidad.

And I think that mathematics will be a very powerful language to do that.

Y creo que las matemáticas serán una herramienta muy eficaz para hacerlo.

It will be able to reveal new trends in our history,

Podrán revelar las nuevas tendencias en nuestra historia,

sometimes to explain them,

a veces explicarlas,

and maybe even in the future to predict what's going to happen.

y, quizás en un futuro, predecir lo que va a suceder.

Thank you very much.

Muchas gracias.

(Applause)

(Aplausos)