Jean-Baptiste Michel: The mathematics of history

Translator: Timothy Covell Reviewer: Morton Bast

Traduttore: Daniele Buratti Revisore: Anna Cristiana Minoli

So it turns out that mathematics is a very powerful language.

Sembra che la matematica sia un linguaggio molto potente.

It has generated considerable insight in physics,

Ci ha fatto capire molte cose della fisica,

in biology and economics,

della biologia e dell'economia,

but not that much in the humanities and in history.

ma non molto delle scienze umanitarie e della storia.

I think there's a belief that it's just impossible,

Credo semplicemente che siamo convinti che non sia possibile,

that you cannot quantify the doings of mankind,

che non si possano quantificare le imprese del genere umano,

that you cannot measure history.

che non si possa misurare la storia.

But I don't think that's right.

Ma ritengo che non sia corretto.

I want to show you a couple of examples why.

E ve lo dimostrerò con un paio di esempi.

So my collaborator Erez and I were considering the following fact:

Io e il mio collaboratore Erez stavamo considerando questo fatto:

that two kings separated by centuries

che due re separati da secoli di storia

will speak a very different language.

useranno dei linguaggi molto diversi.

That's a powerful historical force.

È una qualità molto potente della storia.

So the king of England, Alfred the Great,

E dunque il re d'Inghilterra, Alfredo il Grande,

will use a vocabulary and grammar

userà un vocabolario e una grammatica

that is quite different from the king of hip hop, Jay-Z.

molto diversi da quelli del re dell'hip hop, Jay-Z.

(Laughter)

(Risate)

Now it's just the way it is.

Ora le cose stanno proprio così.

Language changes over time, and it's a powerful force.

La lingua cambia nel tempo, ed è una forza potente.

So Erez and I wanted to know more about that.

Io e Erez volevamo saperne di più.

So we paid attention to a particular grammatical rule, past-tense conjugation.

E ci siamo concentrati su una particolare regola grammaticale, la coniugazione del passato.

So you just add "ed" to a verb at the end to signify the past.

Basta aggiungere un suffisso alla fine per trasformare il verbo in forma passata.

"Today I walk. Yesterday I walked."

"Oggi cammino. Ieri ho camminato".

But some verbs are irregular.

Ma alcuni verbi sono irregolari [in inglese].

"Yesterday I thought."

"Ieri ho pensato".

Now what's interesting about that

Ora la cosa interessante è che

is irregular verbs between Alfred and Jay-Z have become more regular.

i verbi irregolari del tempo di Alfred sono diventati regolari ai tempi di Jay-Z.

Like the verb "to wed" that you see here has become regular.

Come il verbo "sposare", che è diventato regolare.

So Erez and I followed the fate of over 100 irregular verbs

E così Erez e io abbiamo seguito la sorte di più di 100 verbi irregolari

through 12 centuries of English language,

attraverso 12 secoli di lingua inglese,

and we saw that there's actually a very simple mathematical pattern

e abbiamo scoperto che esiste un modello matematico molto semplice

that captures this complex historical change,

che riassume questo complesso cambiamento storico,

namely, if a verb is 100 times more frequent than another,

e cioè che se un verbo è 100 volte più frequente di un altro,

it regularizes 10 times slower.

diventerà regolare a una velocità 10 volte inferiore.

That's a piece of history, but it comes in a mathematical wrapping.

È un pezzo di storia, ma avvolto dalla matematica.

Now in some cases math can even help explain,

Ora, in alcuni casi, la matematica può addirittura spiegare,

or propose explanations for, historical forces.

o provare a spiegare, le forze che agiscono nella storia.

So here Steve Pinker and I

Qui Steve Pinker e io

were considering the magnitude of wars during the last two centuries.

stavamo riflettendo sulla dimensione delle guerre negli ultimi due secoli.

There's actually a well-known regularity to them

E abbiamo visto che di solito

where the number of wars that are 100 times deadlier

il numero di guerre 100 volte più letali

is 10 times smaller.

è 10 volte meno frequente.

So there are 30 wars that are about as deadly as the Six Days War,

Dunque ci sono state 30 guerre letali come la Guerra dei Sei Giorni,

but there's only four wars that are 100 times deadlier --

ma solo quattro che sono state 100 volte più letali --

like World War I.

come la Prima Guerra Mondiale.

So what kind of historical mechanism can produce that?

Ma quale tipo di meccanismo storico porta a tanto?

What's the origin of this?

Qual è la sua origine?

So Steve and I, through mathematical analysis,

E così io e Steve, usando l'analisi matematica,

propose that there's actually a very simple phenomenon at the root of this,

suggeriamo l'esistenza di un semplicissimo meccanismo alla base di ciò,

which lies in our brains.

che si trova nel cervello.

This is a very well-known feature

È una caratteristica ben nota

in which we perceive quantities in relative ways --

per cui percepiamo le quantità in modo relativo --

quantities like the intensity of light or the loudness of a sound.

quantità come l'intensità della luce o il volume di un suono.

For instance, committing 10,000 soldiers to the next battle sounds like a lot.

Ad esempio, 10 000 soldati inviati in guerra sembrano molti.

It's relatively enormous if you've already committed 1,000 soldiers previously.

Ed è così se precedentemente ne erano stati inviati solo 1000.

But it doesn't sound so much,

Ma non sembrano così tanti,

it's not relatively enough, it won't make a difference

non sono relativamente sufficienti, non ci si farà caso

if you've already committed 100,000 soldiers previously.

se in precedenza ne erano stati inviati 100 000.

So you see that because of the way we perceive quantities,

Dunque capite che a causa del modo in cui percepiamo le quantità,

as the war drags on,

durante lo svolgimento della guerra,

the number of soldiers committed to it and the casualties

il numero di soldati coinvolti e il numero di caduti

will increase not linearly --

non aumenterà in modo lineare --

like 10,000, 11,000, 12,000 --

ad esempio 10 000, 11 000, 12 000 --

but exponentially -- 10,000, later 20,000, later 40,000.

ma in modo esponenziale -- 10 000, poi 20 000, e poi 40 000.

And so that explains this pattern that we've seen before.

E questo spiega anche il modello che abbiamo visto prima.

So here mathematics is able to link a well-known feature of the individual mind

Dunque qui la matematica riesce a collegare una caratteristica nota della mente umana

with a long-term historical pattern

a un modello storico di lungo termine,

that unfolds over centuries and across continents.

che abbraccia diversi secoli e diversi continenti.

So these types of examples, today there are just a few of them,

Ad oggi disponiamo solo di alcuni esempi,

but I think in the next decade they will become commonplace.

ma credo che nel prossimo decennio saranno più comuni.

The reason for that is that the historical record

Il motivo è che i dati della storia vengono via via

is becoming digitized at a very fast pace.

digitalizzati ad un ritmo elevato.

So there's about 130 million books

Sono stati scritti circa 130 milioni di libri

that have been written since the dawn of time.

dall'inizio della storia.

Companies like Google have digitized many of them --

Aziende come Google ne hanno digitalizzati moltissimi --

above 20 million actually.

in effetti più di 20 milioni.

And when the stuff of history is available in digital form,

E quando il materiale storico diventa digitale,

it makes it possible for a mathematical analysis

è possibile analizzarlo con la matematica

to very quickly and very conveniently

per scoprire tendenze storiche e culturali

review trends in our history and our culture.

in modo molto rapido ed economico.

So I think in the next decade,

Perciò penso che nel prossimo decennio

the sciences and the humanities will come closer together

gli studi scientifici e umanitari si avvicineranno sempre di più

to be able to answer deep questions about mankind.

per riuscire a rispondere alle grandi domande sulla razza umana.

And I think that mathematics will be a very powerful language to do that.

E ritengo che la matematica possa essere uno strumento molto efficace.

It will be able to reveal new trends in our history,

Saprà scoprire nuove tendenze nella nostra storia,

sometimes to explain them,

a volte sarà in grado di spiegarle,

and maybe even in the future to predict what's going to happen.

e in futuro forse predire anche ciò che starà per accadere.

Thank you very much.

Molte grazie.

(Applause)

(Applausi)