The neurons that shaped civilization | VS Ramachandran

V.S. Ramachandran: Las neuronas que dieron forma a la civilización.

Traductor: Inma Barrios Revisor: Amaranta Heredia Jaén

I'd like to talk to you today about the human brain,

Me gustaría hablarles hoy del cerebro humano,

which is what we do research on at the University of California.

que es sobre lo que investigamos en la Universidad de California.

Just think about this problem for a second.

Piensen en este problema durante un segundo.

Here is a lump of flesh, about three pounds,

Aquí tenemos un trozo de carne, de alrededor de un kilo y medio,

which you can hold in the palm of your hand.

que se puede sostener en la palma de la mano.

But it can contemplate the vastness of interstellar space.

Pero puede abarcar la inmensidad del espacio interestelar.

It can contemplate the meaning of infinity,

Puede abarcar el significado del infinito,

ask questions about the meaning of its own existence,

cuestionar el significado de su propia existencia,

about the nature of God.

o el de la naturaleza de Dios.

And this is truly the most amazing thing in the world.

Y sin lugar a dudas es lo más asombroso del mundo.

It's the greatest mystery confronting human beings:

Es el mayor misterio al que se enfrentan los seres humanos:

How does this all come about?

¿cómo ocurre todo esto?

Well, the brain, as you know, is made up of neurons.

Bien, el cerebro, como saben, está formado por neuronas.

We're looking at neurons here.

Aquí observamos las neuronas.

There are 100 billion neurons in the adult human brain.

Existen 100 mil millones de neuronas en el cerebro humano adulto.

And each neuron makes something like 1,000 to 10,000 contacts

Y cada una establece alrededor de entre 1.000 y 10.000 conexiones

with other neurons in the brain.

con otras neuronas en el cerebro.

And based on this, people have calculated

Y, basándose en esto, han calculado

that the number of permutations and combinations of brain activity

que el número de permutaciones y combinaciones de la actividad cerebral

exceeds the number of elementary particles in the universe.

excede el número de partículas elementales del universo.

So, how do you go about studying the brain?

Por lo tanto, ¿cómo abordamos el estudio del cerebro?

One approach is to look at patients who had lesions

Un enfoque es observar a pacientes con lesiones

in different part of the brain, and study changes in their behavior.

en diferentes partes del cerebro, y estudiar los cambios en su conducta.

This is what I spoke about in the last TED.

Sobre esto hablé en la última charla en TED.

Today I'll talk about a different approach,

Hoy hablaré sobre un enfoque diferente

which is to put electrodes in different parts of the brain,

que consiste en poner electrodos en diferentes partes del cerebro,

and actually record the activity of individual nerve cells in the brain.

y grabar la actividad de las diferentes células nerviosas del cerebro.

Sort of eavesdrop on the activity of nerve cells in the brain.

Algo así como escuchar a escondidas la actividad de las células nerviosas del cerebro.

Now, one recent discovery that has been made

Bien, un descubrimiento reciente realizado

by researchers in Italy, in Parma,

por investigadores de Italia, en Parma,

by Giacomo Rizzolatti and his colleagues,

por Giacomo Rizzolatti y sus colegas,

is a group of neurons called mirror neurons,

es un grupo de neuronas llamadas neuronas espejo,

which are on the front of the brain in the frontal lobes.

que se encuentran en la parte anterior del cerebro en los lóbulos frontales.

Now, it turns out there are neurons

Bien, resulta que hay neuronas

which are called ordinary motor command neurons in the front of the brain,

en la parte anterior del cerebro denominadas neuronas motoras,

which have been known for over 50 years.

que se conocen desde hace más de 50 años.

These neurons will fire when a person performs a specific action.

Estas neuronas se activan cuando una persona realiza una acción.

For example, if I do that, and reach and grab an apple,

Por ejemplo, si hago esto, y alcanzo una manzana,

a motor command neuron in the front of my brain will fire.

una neurona motora en la parte anterior de mi cerebro se activará.

If I reach out and pull an object, another neuron will fire,

Si alargo la mano y alcanzo un objeto, se activará otra neurona,

commanding me to pull that object.

ordenándome que lo alcance.

These are called motor command neurons that have been known for a long time.

Se denominan neuronas motoras y se conocen desde hace mucho tiempo.

But what Rizzolatti found was

Pero lo que Rizzolatti encontró fue

a subset of these neurons,

que un subconjunto de estas neuronas,

maybe about 20 percent of them, will also fire

tal vez un 20 por ciento de ellas, también se activará

when I'm looking at somebody else performing the same action.

cuando mire a alguien que esté realizando la misma acción.

So, here is a neuron that fires when I reach and grab something,

Aquí tenemos una neurona que se activa cuando agarro algo,

but it also fires when I watch Joe reaching and grabbing something.

pero también se activa cuando veo a Fulanito agarrar algo.

And this is truly astonishing.

Es verdaderamente asombroso.

Because it's as though this neuron is adopting

Porque es como si esta neurona estuviera adoptando

the other person's point of view.

el punto de vista de la otra persona.

It's almost as though it's performing a virtual reality simulation

Es casi como si estuviera realizando una simulación de realidad virtual

of the other person's action.

de la acción de la otra persona.

Now, what is the significance of these mirror neurons?

Bien, ¿cuál es la relevancia de estas neuronas espejo?

For one thing they must be involved in things like imitation and emulation.

Como mínimo deben estar involucradas en la imitación y la emulación.

Because to imitate a complex act

Porque imitar un acto complejo

requires my brain to adopt the other person's point of view.

requiere que mi cerebro adopte el punto de vista de la otra persona

So, this is important for imitation and emulation.

Esto es importante en la imitación y la emulación.

Well, why is that important?

Bueno, ¿por qué es tan importante?

Well, let's take a look at the next slide.

Bueno, echemos un vistazo a la siguiente diapositiva.

So, how do you do imitation? Why is imitation important?

¿Cómo se realiza la imitación? ¿Por qué es importante la imitación?

Mirror neurons and imitation, emulation.

Las neuronas espejo y la imitación, la emulación.

Now, let's look at culture, the phenomenon of human culture.

Observemos la cultura, el fenómeno de la cultura humana.

If you go back in time about [75,000] to 100,000 years ago,

Retrocedamos en el tiempo entre 75.000 y 100.000 años,

let's look at human evolution, it turns out

observemos la evolución humana, resulta

that something very important happened around 75,000 years ago.

que algo muy importante ocurrió hace unos 75.000 años.

And that is, there is a sudden emergence and rapid spread

Hay una aparición repentina y una rápida extensión

of a number of skills that are unique to human beings

de una serie de destrezas que son propias de los seres humanos,

like tool use,

como el uso de herramientas,

the use of fire, the use of shelters, and, of course, language,

el uso del fuego, el uso de refugios y, por supuesto, el lenguaje,

and the ability to read somebody else's mind

y la capacidad de leer lo que alguien está pensando

and interpret that person's behavior.

e interpretar la conducta de esa persona.

All of that happened relatively quickly.

Todo eso ocurrió de una forma relativamente rápida.

Even though the human brain had achieved its present size

A pesar de que el cerebro humano había alcanzado su tamaño actual

almost three or four hundred thousand years ago,

hacía casi 300 o 400 mil años,

100,000 years ago all of this happened very, very quickly.

hace 100.000 años todo esto ocurrió muy muy rápido.

And I claim that what happened was

Y defiendo que lo que ocurrió fue

the sudden emergence of a sophisticated mirror neuron system,

la aparición repentina de un sistema sofisticado de neuronas espejo,

which allowed you to emulate and imitate other people's actions.

que permitió emular e imitar las acciones de otras personas.

So that when there was a sudden accidental discovery

De forma que cuando un miembro del grupo

by one member of the group, say the use of fire,

descubría algo accidentalmente, digamos el uso del fuego,

or a particular type of tool, instead of dying out,

o un tipo concreto de herramienta, en lugar de desaparecer gradualmente,

this spread rapidly, horizontally across the population,

se extendió rápidamente, horizontalmente por la población,

or was transmitted vertically, down the generations.

o fue transmitido verticalmente a través de las generaciones.

So, this made evolution suddenly Lamarckian,

Esto hizo de repente lamarckiana la evolución,

instead of Darwinian.

en lugar de darwiniana.

Darwinian evolution is slow; it takes hundreds of thousands of years.

La evolución darwiniana es lenta, tarda cientos de miles de años.

A polar bear, to evolve a coat,

Un oso polar, para desarrollar el pelaje,

will take thousands of generations, maybe 100,000 years.

tardará miles de generaciones, tal vez 100.000 años.

A human being, a child, can just watch its parent

Un ser humano, un niño, puede ver que sus padres

kill another polar bear,

matan un oso polar,

and skin it and put the skin on its body, fur on the body,

y lo despellejan y colocan la piel sobre su cuerpo,

and learn it in one step. What the polar bear

y lo aprende en un solo paso. Lo que el oso polar

took 100,000 years to learn,

tardó 100.000 años en aprender,

it can learn in five minutes, maybe 10 minutes.

él lo aprende en 5 minutos, tal vez en 10.

And then once it's learned this it spreads

Y una vez que lo aprende esto se extiende

in geometric proportion across a population.

en proporciones geométricas por una población.

This is the basis. The imitation of complex skills

Esta es la base. La imitación de destrezas complejas

is what we call culture and is the basis of civilization.

es lo que llamamos cultura y es la base de la civilización.

Now there is another kind of mirror neuron,

Existe otro tipo de neuronas espejo,

which is involved in something quite different.

que está implicado en algo completamente diferente.

And that is, there are mirror neurons,

Existen neuronas espejo,

just as there are mirror neurons for action, there are mirror neurons for touch.

como existen neuronas espejo para la acción, hay otras para el tacto.

In other words, if somebody touches me,

Dicho de otro modo, si alguien me acaricia,

my hand, neuron in the somatosensory cortex

mi mano, una neurona en el córtex somatosensorial,

in the sensory region of the brain fires.

en la región sensorial del cerebro, se activa.

But the same neuron, in some cases, will fire

Pero la misma neurona, en algunos casos, se activará

when I simply watch another person being touched.

cuando simplemente vea que acarician a otra persona.

So, it's empathizing the other person being touched.

Empatiza al ver que acarician a otra persona.

So, most of them will fire when I'm touched

La mayoría de ellas se activarán cuando me acaricien

in different locations. Different neurons for different locations.

en diferentes zonas. Diferentes neuronas para difererentes zonas.

But a subset of them will fire even when I watch somebody else

Pero un subconjunto de ellas se activará incluso cuando vea que

being touched in the same location.

acarician a alguien en la misma zona.

So, here again you have neurons

De nuevo aquí vemos neuronas

which are enrolled in empathy.

que tienen que ver con la empatía.

Now, the question then arises: If I simply watch another person being touched,

La pregunta que surge es: si simplemente veo que acarician a otra persona,

why do I not get confused and literally feel that touch sensation

¿por qué no me confundo y literalmente siento que me acarician a mí

merely by watching somebody being touched?

con el simple hecho de ver que acarician a alguien?

I mean, I empathize with that person but I don't literally feel the touch.

Es decir, empatizo con esa persona pero no siento la caricia literalmente.

Well, that's because you've got receptors in your skin,

Bueno, eso es porque tenemos receptores en la piel,

touch and pain receptors, going back into your brain

receptores del dolor y del tacto, entrando de nuevo en nuestro cerebro

and saying "Don't worry, you're not being touched.

y diciendo "No te preocupes, no te están acariciando.

So, empathize, by all means, with the other person,

Así que empatiza, en cualquier caso, con la otra persona,

but do not actually experience the touch,

pero no experimentes la caricia de verdad

otherwise you'll get confused and muddled."

o de lo contrario te confundirás y te harás un lío".

Okay, so there is a feedback signal

De acuerdo, hay una señal de retroalimentación

that vetoes the signal of the mirror neuron

que veda la señal de la neurona espejo

preventing you from consciously experiencing that touch.

evitando que experimenten conscientemente esa caricia.

But if you remove the arm, you simply anesthetize my arm,

Pero si se quitan el brazo... simplemente me lo anestesian,

so you put an injection into my arm,

me ponen una inyección en el brazo,

anesthetize the brachial plexus, so the arm is numb,

anestesian el plexo braquial, para que el brazo se quede insensible,

and there is no sensations coming in,

y no se tenga ninguna sensación.

if I now watch you being touched,

Si ahora veo que les acarician,

I literally feel it in my hand.

literalmento lo siento en el brazo.

In other words, you have dissolved the barrier

Dicho de otro modo, han disuelto la frontera

between you and other human beings.

entre ustedes y otros seres humanos.

So, I call them Gandhi neurons, or empathy neurons.

Yo las llamo las neuronas Gandhi, o neuronas de la empatía.

(Laughter)

(Risas)

And this is not in some abstract metaphorical sense.

Y no lo digo en un sentido metafórico y abstracto,

All that's separating you from him,

lo único que les separa de él,

from the other person, is your skin.

de la otra persona, es su piel.

Remove the skin, you experience that person's touch in your mind.

Quítense la piel, y experimentarán la caricia de esa persona en su mente.

You've dissolved the barrier between you and other human beings.

Han disuelto la frontera entre ustedes y otros seres humanos.

And this, of course, is the basis of much of Eastern philosophy,

Esta, por supuesto, es la base de gran parte de la filosofía oriental,

and that is there is no real independent self,

no existe realmente un yo independiente,

aloof from other human beings, inspecting the world,

ajeno a otros seres humanos, examinando el mundo,

inspecting other people.

examinando a las otras personas.

You are, in fact, connected not just via Facebook and Internet,

De hecho, están conectados no sólo a través de Facebook e Internet,

you're actually quite literally connected by your neurons.

en realidad están literalmente conectados a través de sus neuronas.

And there is whole chains of neurons around this room, talking to each other.

Y existen cadenas completas de neuronas en esta habitación, hablándose.

And there is no real distinctiveness

Y no existe distinción real

of your consciousness from somebody else's consciousness.

entre su consciencia y la consciencia de otra persona.

And this is not mumbo-jumbo philosophy.

No es una filosofía de pacotilla.

It emerges from our understanding of basic neuroscience.

Emerge de nuestra comprensión de la neurociencia básica.

So, you have a patient with a phantom limb. If the arm has been removed

Tienen un paciente con un miembro fantasma. Si le han quitado el brazo

and you have a phantom, and you watch somebody else

y tiene un miembro fantasma, y observa que acarician

being touched, you feel it in your phantom.

a alguien, lo siente en su miembro fantasma.

Now the astonishing thing is,

Lo asombroso es que,

if you have pain in your phantom limb, you squeeze the other person's hand,

si siente dolor en su miembro fantasma, aprieta la mano de la otra persona,

massage the other person's hand,

masajea la mano de la otra persona,

that relieves the pain in your phantom hand,

eso le alivia el dolor de su mano fantasma,

almost as though the neuron

casi como si la neurona

were obtaining relief from merely

obtuviera alivio por el simple hecho

watching somebody else being massaged.

de ver que están masajeando a alguien.

So, here you have my last slide.

Aquí tienen mi última diapositiva.

For the longest time people have regarded science

Durante mucho tiempo la gente ha considerado la ciencia

and humanities as being distinct.

y las humanidades como cosas distintas.

C.P. Snow spoke of the two cultures:

C.P. Snow habló de las dos culturas:

science on the one hand, humanities on the other;

la ciencia por un lado, las humanidades por otro,

never the twain shall meet.

nunca las dos se unirán.

So, I'm saying the mirror neuron system underlies the interface

Yo sostengo que el sistema de neuronas espejo contiene la interfaz

allowing you to rethink about issues like consciousness,

que les permitirá repensar cuestiones como la consciencia,

representation of self,

la representación del yo,

what separates you from other human beings,

lo que les separa de otros seres humanos,

what allows you to empathize with other human beings,

lo que les permite empatizar con otros seres humanos,

and also even things like the emergence of culture and civilization,

e incluso cosas como la aparición de la cultura y la civilización,

which is unique to human beings. Thank you.

que es exclusiva de los seres humanos. Gracias.

(Applause)

(Aplausos)