The neurons that shaped civilization | VS Ramachandran

Traduttore: Daniele Berti Revisore: Almerico Matteo Bartoli

I'd like to talk to you today about the human brain,

Oggi vi parlero' del cervello umano,

which is what we do research on at the University of California.

che è ciò che studiamo all' Università della California.

Just think about this problem for a second.

Pensiamo solo un attimo alla questione.

Here is a lump of flesh, about three pounds,

Qui c'e' un pezzo di carne, meno di un chilo e mezzo,

which you can hold in the palm of your hand.

che potete tenere nel palmo della vostra mano.

But it can contemplate the vastness of interstellar space.

Ma che può comprendere la vastità degli spazi interstellari.

It can contemplate the meaning of infinity,

può indagare il significato dell'infinito,

ask questions about the meaning of its own existence,

chiedersi il significato della sua stessa esistenza,

about the nature of God.

riguardo alla natura di Dio.

And this is truly the most amazing thing in the world.

E questa è veramente la cosa più straordinaria del creato.

It's the greatest mystery confronting human beings:

E' il più grande mistero riguardo l'essere umano:

How does this all come about?

Com'e' possibile tutto cio?

Well, the brain, as you know, is made up of neurons.

Bene, come sapete, il cervello è fatto di neuroni.

We're looking at neurons here.

Qui stiamo guardando dei neuroni.

There are 100 billion neurons in the adult human brain.

Ci sono 100 miliardi di neuroni nel cervello adulto.

And each neuron makes something like 1,000 to 10,000 contacts

Ogni neurone ha dalle 1.000 ai 10.000 connessioni

with other neurons in the brain.

con gli altri neuroni del cervello.

And based on this, people have calculated

E su questa base, è stato calcolato che

that the number of permutations and combinations of brain activity

il numero di trasformazioni e combinazioni dell' attivita' del cervello

exceeds the number of elementary particles in the universe.

è superiore al numero di particelle elementari dell'universo.

So, how do you go about studying the brain?

Quindi, come è possibile studiare il cervello?

One approach is to look at patients who had lesions

Un modo è di osservare chi ha avuto delle lesioni

in different part of the brain, and study changes in their behavior.

in diverse parti del cervello, e studiare i cambiamenti del comportamento.

This is what I spoke about in the last TED.

Di questo vi ho parlato nell'ultimo incontro TED.

Today I'll talk about a different approach,

Oggi vi parlerò di un altro modo

which is to put electrodes in different parts of the brain,

che consiste nel mettere degli elettrodi in diverse aree del cervello,

and actually record the activity of individual nerve cells in the brain.

ed effettivamente registrare l'attività delle singole cellule nervose nel cervello.

Sort of eavesdrop on the activity of nerve cells in the brain.

Una specie di spionaggio dell'attività delle cellule nervose nel cervello.

Now, one recent discovery that has been made

Ora, una scoperta fatta di recente

by researchers in Italy, in Parma,

da ricercatori italiani, a Parma,

by Giacomo Rizzolatti and his colleagues,

Giacomo Rizzolatti e i suoi colleghi,

is a group of neurons called mirror neurons,

e' un gruppo di neuroni chiamati neuroni specchio,

which are on the front of the brain in the frontal lobes.

sono davanti sul cervello, nei lobi frontali.

Now, it turns out there are neurons

Ora, ci sono dei neuroni

which are called ordinary motor command neurons in the front of the brain,

chiamati "neuroni dell'attivita' motoria" sulla parte anteriore del cervello,

which have been known for over 50 years.

che conosciamo da più di 50 anni.

These neurons will fire when a person performs a specific action.

Questi neuroni si attivano quando uno compie un'azione specifica

For example, if I do that, and reach and grab an apple,

Per esempio, se mi allungo e afferro una mela,

a motor command neuron in the front of my brain will fire.

i neuroni dell'attività motoria, si attiveranno davanti sul cervello.

If I reach out and pull an object, another neuron will fire,

Se mi allungo e raccolgo un oggetto, un altro neurone si attivera',

commanding me to pull that object.

comandandomi di raccogliere l'oggetto.

These are called motor command neurons that have been known for a long time.

Questi neuroni dell'attività motoria sono conosciuti da molto tempo.

But what Rizzolatti found was

Ma Rizzolatti ha scoperto

a subset of these neurons,

un sottogruppo di questi neuroni,

maybe about 20 percent of them, will also fire

circa il 20%, che si attivano pure

when I'm looking at somebody else performing the same action.

quando sto guardando qualcun altro che compie un'azione.

So, here is a neuron that fires when I reach and grab something,

Quindi, ci sono dei neuroni che si attivano quando mi allungo per prendere qualcosa

but it also fires when I watch Joe reaching and grabbing something.

ma si attivano anche se vedo Joe che si allunga per prendere qualcosa.

And this is truly astonishing.

E questo e' veramente sorprendente.

Because it's as though this neuron is adopting

Perchè è come se questi neuroni adottino

the other person's point of view.

il punto di vista di un'altra persona.

It's almost as though it's performing a virtual reality simulation

Come se realizzassero una simulazione virtuale

of the other person's action.

dell'azione dell'altra persona.

Now, what is the significance of these mirror neurons?

Qual'è lo scopo di questi neuroni specchio?

For one thing they must be involved in things like imitation and emulation.

Certamente sono coinvolti in processi come l'imitazione e l'emulazione.

Because to imitate a complex act

Perche' imitare un'azione complessa

requires my brain to adopt the other person's point of view.

richiede che il mio cervello si metta nel punto di vista di un'altro.

So, this is important for imitation and emulation.

Percio', questo è importante per l'imitazione e per l'emulazione.

Well, why is that important?

Perchè è importante?

Well, let's take a look at the next slide.

Ecco, diamo un'occhiata alla prossima diapositiva.

So, how do you do imitation? Why is imitation important?

Allora, come avviene l'imitazione? Perchè è importante?

Mirror neurons and imitation, emulation.

I neuroni specchio e l'imitazione.

Now, let's look at culture, the phenomenon of human culture.

Ora, guardiamo alla cultura, al fenomeno della cultura umana.

If you go back in time about [75,000] to 100,000 years ago,

Se andiamo indietro nel tempo, 75/100.000 anni fa,

let's look at human evolution, it turns out

e guardiamo all'evoluzione umana, vediamo

that something very important happened around 75,000 years ago.

che accadde una cosa molto importante 75.000 anni fa.

And that is, there is a sudden emergence and rapid spread

All'improvviso sono emerse e si sono rapidamente diffuse

of a number of skills that are unique to human beings

diverse capacità esclusive dell'essere umano

like tool use,

l'uso di attrezzi, del fuoco,

the use of fire, the use of shelters, and, of course, language,

di rifugi, ed ovviamente anche del linguaggio,

and the ability to read somebody else's mind

e la capacità di "leggere" nella mente di un'altro

and interpret that person's behavior.

ed interpretare il suo comportamento.

All of that happened relatively quickly.

Tutto ciò in modo relativamente veloce.

Even though the human brain had achieved its present size

Anche se Il cervello umano ha raggiunto l'attuale dimensione

almost three or four hundred thousand years ago,

quasi 3/400.000 anni fa,

100,000 years ago all of this happened very, very quickly.

100.000 anni fa tutto ciò è accaduto molto rapidamente.

And I claim that what happened was

E io credo che ciò che accadde sia stata

the sudden emergence of a sophisticated mirror neuron system,

l'improvvisa emersione di un sofisticato sistema di neuroni specchio,

which allowed you to emulate and imitate other people's actions.

che ci hanno permesso di imitare le azioni degli altri.

So that when there was a sudden accidental discovery

Così che, quando per caso avveniva un'improvvisa scoperta

by one member of the group, say the use of fire,

di un membro del gruppo, come l'uso del fuoco,

or a particular type of tool, instead of dying out,

o l'uso di uno strumento, invece di scomparire

this spread rapidly, horizontally across the population,

veniva diffusa rapidamente, orizzontalmente a tutta la popolazione

or was transmitted vertically, down the generations.

o verticalmete trasmessa attraverso le generazioni.

So, this made evolution suddenly Lamarckian,

Cio' ha reso l'evoluzione, improvvisamente Lamarckiana,

instead of Darwinian.

invece che Darwiniana.

Darwinian evolution is slow; it takes hundreds of thousands of years.

L'evoluzione Darwiniana è lenta, richiede centinaia di migliaia di anni.

A polar bear, to evolve a coat,

L'orso polare, per sviluppare la pelliccia,

will take thousands of generations, maybe 100,000 years.

ci mettera' migliaia di generazioni, forse 100.000 anni.

A human being, a child, can just watch its parent

Nell'essere umano, il figlio deve solo vedere il genitore

kill another polar bear,

uccidere un'altro orso polare,

and skin it and put the skin on its body, fur on the body,

scuoiarlo e mettere la pelliccia sul suo corpo, peli sul corpo,

and learn it in one step. What the polar bear

e lo impara subito. Ciò che all'orso polare

took 100,000 years to learn,

capita in 100.000 anni,

it can learn in five minutes, maybe 10 minutes.

lo si puo' imparare in 5, forse 10 minuti.

And then once it's learned this it spreads

E poi ciò che si impara viene diffuso

in geometric proportion across a population.

in proporzione geometrica attraverso la popolazione.

This is the basis. The imitation of complex skills

Questo è il principio. L'imitare capacità complesse,

is what we call culture and is the basis of civilization.

è ciò che chiamiamo cultura, la base della civiltà.

Now there is another kind of mirror neuron,

Ma c'è anche un'altro tipo di neuroni specchio,

which is involved in something quite different.

che è coinvolto in qualcosa di molto diverso.

And that is, there are mirror neurons,

Come ci sono i neuroni specchio per l'azione

just as there are mirror neurons for action, there are mirror neurons for touch.

ci sono i neuroni specchio per il contatto.

In other words, if somebody touches me,

Se qualcuno mi tocca la mano,

my hand, neuron in the somatosensory cortex

i neuroni della corteccia somato-sensoriale

in the sensory region of the brain fires.

nella regione sensoriale del cervello si attivano.

But the same neuron, in some cases, will fire

Ma gli stessi neuroni, si attivano in certi casi

when I simply watch another person being touched.

semplicemente se guardo un'altra persona che viene toccata.

So, it's empathizing the other person being touched.

Si prova empatia per l'altro che viene toccato.

So, most of them will fire when I'm touched

Quindi, molti si attivano se vengo toccato

in different locations. Different neurons for different locations.

in zone diverse. Neuroni diversi per aree diverse.

But a subset of them will fire even when I watch somebody else

Ma alcuni di loro si attivano anche se vedo qualcun altro

being touched in the same location.

che viene toccato nello stesso punto.

So, here again you have neurons

Così, di nuovo abbiamo dei neuroni

which are enrolled in empathy.

sviluppati per l'empatia.

Now, the question then arises: If I simply watch another person being touched,

E nasce la domanda: Se guardo una persona che viene toccata,

why do I not get confused and literally feel that touch sensation

perchè non mi confondo e non sento anche il contatto

merely by watching somebody being touched?

soltanto guardando qualcuno che viene toccato?

I mean, I empathize with that person but I don't literally feel the touch.

Voglio dire, empatizzo con la persona ma non "sento" letteralmente il contatto.

Well, that's because you've got receptors in your skin,

Beh, cio' perchè abbiamo dei recettori sulla pelle,

touch and pain receptors, going back into your brain

di tatto e di dolore, che mandano dei segnali al cervello

and saying "Don't worry, you're not being touched.

e dicono "Tranquillo non sei stato toccato".

So, empathize, by all means, with the other person,

Così empatizziamo, sentiamo tutto con l'altra persona.

but do not actually experience the touch,

ma non l'effettiva esperienza del contatto

otherwise you'll get confused and muddled."

altrimenti saremmo confusi.

Okay, so there is a feedback signal

Ok, cosi c'e' un segnale di ritorno

that vetoes the signal of the mirror neuron

che blocca il segnale dei neuroni specchio

preventing you from consciously experiencing that touch.

impedendo l'esperienza consapevole del contatto.

But if you remove the arm, you simply anesthetize my arm,

Ma se elimini il braccio, se anestetizzi il braccio con un'iniezione,

so you put an injection into my arm,

fai un'iniezione nel mio braccio,

anesthetize the brachial plexus, so the arm is numb,

blocchi il plesso brachiale e il braccio è insensibile,

and there is no sensations coming in,

e da li nessun segnale ti arriva,

if I now watch you being touched,

se ora vedo qualcuno toccato,

I literally feel it in my hand.

io lo sento veramente.

In other words, you have dissolved the barrier

in altre parole, ho dissolto la barriera

between you and other human beings.

tra me e gli altri esseri umani.

So, I call them Gandhi neurons, or empathy neurons.

Io li chiamo neuroni Gandhi o neuroni dell'empatia.

(Laughter)

(risate)

And this is not in some abstract metaphorical sense.

E questo non in modo astratto o metaforico,

All that's separating you from him,

tutto cio che separa te da lui,

from the other person, is your skin.

dalle altre persone è la tua pelle.

Remove the skin, you experience that person's touch in your mind.

Togliete la pelle e la vostra mente sarà in contatto con gli altri.

You've dissolved the barrier between you and other human beings.

Dissolverete le barriera tra voi e gli altri esseri umani.

And this, of course, is the basis of much of Eastern philosophy,

Questo è alla base di molte filosofie orientali,

and that is there is no real independent self,

Che non esiste nessun io indipendente

aloof from other human beings, inspecting the world,

separato dagli altri esseri umani, che indaga sul mondo,

inspecting other people.

che indaga su gli altri.

You are, in fact, connected not just via Facebook and Internet,

In realtà noi siamo connessi, non solo con FB e Internet,

you're actually quite literally connected by your neurons.

siamo connessi dai nostri neuroni.

And there is whole chains of neurons around this room, talking to each other.

E in questa sala c'è un'intera connessione di neuroni che dialogano tra loro.

And there is no real distinctiveness

E non c'e' nessuna reale distinzione

of your consciousness from somebody else's consciousness.

tra la vostra coscienza e quella di un'altro.

And this is not mumbo-jumbo philosophy.

Questa non è filosofia del mambogiambo.

It emerges from our understanding of basic neuroscience.

Emerge dalla nostra comprensione della neuroscienza.

So, you have a patient with a phantom limb. If the arm has been removed

Prendiamo un paziente con un arto fantasma. Se il braccio e' stato tolto

and you have a phantom, and you watch somebody else

e hai un arto fantasma, e guardi qualcun altro

being touched, you feel it in your phantom.

che viene toccato, lo senti anche se ti manca.

Now the astonishing thing is,

Ma ancora più stupefacente,

if you have pain in your phantom limb, you squeeze the other person's hand,

se hai un dolore nell'arto fantasma, e prendi la mano dell'altra persona,

massage the other person's hand,

e massaggi la sua mano,

that relieves the pain in your phantom hand,

questo attenua il dolore nella mano che tu non hai piu',

almost as though the neuron

come se i neuroni possano

were obtaining relief from merely

produrre un sollievo anche soltanto

watching somebody else being massaged.

guardando un altro che viene massaggiato.

So, here you have my last slide.

E ora l'ultima diapositiva.

For the longest time people have regarded science

Per molto tempo la gente ha guardato alla scienza

and humanities as being distinct.

e all'umanesimo come due cose distinte.

C.P. Snow spoke of the two cultures:

C.P. Snow ha parlato di due culture:

science on the one hand, humanities on the other;

la scienza da una parte e l'umanesimo dall'altra;

never the twain shall meet.

"mai le due s'incontreranno".

So, I'm saying the mirror neuron system underlies the interface

Io dico che i neuroni specchio rappresentano l'interfaccia

allowing you to rethink about issues like consciousness,

che ci consente di rivedere questioni quali la consapevolezza,

representation of self,

la rappresentazione del se',

what separates you from other human beings,

di cio' che ci separa dagli altri esseri umani,

what allows you to empathize with other human beings,

di cio che ci permette di entrare in empatia con gli altri,

and also even things like the emergence of culture and civilization,

ed anche altre cose come lo sviluppo della cultura e della civiltà,

which is unique to human beings. Thank you.

che è solo dell'essere umano. Grazie

(Applause)

(Applausi)