What makes a language... a language? - Martin Hilpert

Traducteur: Eva Marxer Relecteur: eric vautier

The distinct forms of speech heard

La forme distincte des discours entendus

around Bremen, Germany and Interlaken, Switzerland

autour de Brême, en Allemagne, et Interlaken, en Suisse,

are considered regional dialects of the German language.

sont considérés comme des dialectes régionaux

de la langue allemande.

And yet, when someone from Bremen is visiting the Swiss Alps,

Et pourtant, quand quelqu’un de Brême visite les Alpes Suisses,

the conversations they hear between locals will likely be incomprehensible to them.

les conversations entendues entre locaux lui seront sûrement incompréhensibles.

Similarly, outside of China,

Similairement, en-dehors de la Chine,

Mandarin and Cantonese are often referred to as Chinese dialects.

le mandarin et le cantonais sont souvent considérés comme des dialectes chinois.

But they’re even more dissimilar than Spanish and Italian.

Mais ils sont encore plus éloignés que l’espagnol et l’italien.

On the other hand, speakers of Danish, Norwegian, and Swedish,

D’autre part, ceux qui parlent danois, norvégien et suédois,

which are recognized as three distinct languages,

qui sont reconnus comme trois langues distinctes,

peuvent normalement communiquer dans leurs langues natales

can usually communicate in their native tongues with little difficulty.

sans trop de difficultés.

And Turkish language soap operas, broadcast without dubbing or subtitles,

Et les feuilletons en langue turque, sans doublage ni sous-titres,

font partie des émissions les plus populaires en Azerbaïdjan

are some of the most popular shows in Azeri-speaking Azerbaijan.

où l’azeri est parlé.

Quand une forme de dialogue est-elle considérée

So, when is a form of speech considered a dialect versus a language?

comme un dialecte ou une langue ?

It seems reasonable that the degree of mutual intelligibility would determine

Il semble raisonnable que le degré d’intelligibilité mutuelle déterminerait

whether two ways of speaking are classified as separate languages

si deux manières de parler sont classifiées comme des langues séparées

or as dialects of the same language.

ou des dialectes de la même langue.

But as we've seen, there are many occasions where this is not the case.

Mais comme nous l’avons vu, il y a des occasions où ce n’est pas le cas.

Perhaps surprisingly, the distinction between a language and a dialect

Etonnamment, la distinction entre une langue et un dialecte

usually has nothing to do with pronunciation, vocabulary,

n’a généralement rien à voir avec la prononciation, le vocabulaire,

or any other linguistic features.

ou une autre caractéristique linguistique.

However, it’s not coincidental, either.

Cependant, ce n’est pas une coïncidence, non plus.

It’s a matter of politics.

C’est un sujet politique.

La base de ce qui est officiellement considéré comme une langue

The basis for what’s officially deemed a language

was shaped by the emergence of a European nation states beginning around the 1500s.

a été formée par l’émergence d’un État nation européen autour des années 1500.

In order to establish and maintain centralized governments,

Afin d’établir et maintenir des gouvernements centralisés,

clear territorial boundaries, and state-sponsored education systems,

des frontières territoriales claires et des systèmes éducatifs soutenus par l’État

many nation states promoted a standardized language.

plusieurs États-nations ont promu une langue standardisée.

La forme du dialogue qui était choisie pour être la langue standard

Which form of speech was chosen to be the standard language

was usually based on what people spoke in the capital.

était généralement basée sur ce dont les gens parlaient dans la capitale.

And while other forms of speech persisted, they were often treated as inferior.

Et tandis que d’autres formes de discours persistaient,

elles étaient souvent considérées comme inférieures.

This tradition extended across the globe with European colonization

Cette tradition s’est étendue partout dans le monde avec la colonisation

and into modern times.

et jusqu’aux temps modernes.

Italy, for example, has at least 15 of what might be called regional dialects.

L’Italie, par exemple, a au moins 15 de ce qu’on appelle des dialectes régionaux.

One of them, the Florentine dialect,

L’un d’eux, le dialecte florentin,

became known as Standard Italian when the country politically unified in 1861.

est devenu l’italien standard quand le pays s’est unifié politiquement en 1861.

It was selected because legendary authors like Dante and Machiavelli

Il a été sélectionné car des auteurs légendaires comme Dante ou Machiavel

used it in their original works,

l’utilisaient dans leurs œuvres originales.

And it came to represent an image of Italian national identity

Et il a commencé à donner une image de l’identité nationale italienne

that some found particularly desirable.

que certains ont trouvé particulièrement désirable.

Later on, in his attempt to establish a unified, fascist state,

Plus tard, dans sa tentative d’établir un Etat fasciste unifié,

Italian dictator Benito Mussolini saw language standardization

le dictateur italien Benito Mussolini a vu la standardisation de la langue

as an important objective.

comme un objectif important.

Son gouvernement promouvait l’italien standard,

His government promoted standard Italian while prohibiting other forms of speech

tout en interdisant d’autres formes de langages

from the public sphere,

de la sphère publique,

framing them as backward and unsophisticated.

les rendant arriérées et peu sophistiquées.

In everything from job applications to court testimonies,

Des candidatures professionnelles aux témoignages de la Cour,

standard languages act as gatekeepers around the world.

les langues standards agissent telles des gardiennes dans le monde entier.

For instance, one 1999 study showed that landlords responded to apartment inquiries

Par exemple, une étude de 1999 a montré que les propriétaires répondaient

aux demandes de logement,

based on what form of speech their prospective tenants used.

en se basant sur la forme de discours que leur futur locataire utilisait.

When callers spoke African-American Vernacular English, or AAVE,

Quand les demandeurs parlaient l’AAAV ou l’anglais afro-américain vernaculaire,

landlords were more likely to reject their inquiries.

les propriétaires avaient plus de chance de rejeter leurs demandes.

When they spoke so-called Standard American English,

Quand ils parlaient ce qu’on appelle l’anglais américain standard,

which is often associated with whiteness,

qui est souvent associé au fait d’être blanc,

landlords responded more positively.

les propriétaires répondaient plus positivement.

Both of these forms of speech are considered English dialects.

Ces deux formes de discours sont considérées comme des dialectes anglais.

In the United States, some people have cast AAVE

Aux États-Unis, certaines personnes ont classifié l’AAAV

as an incorrect or simplified version of mainstream US English.

comme une version incorrecte ou simplifiée de l’anglais américain de base.

But AAVE follows consistent grammatical rules

Mais l’AAAV suit des règles grammaticales consistantes

every bit as sophisticated as other forms of English.

aussi sophistiquées que d’autres formes d’anglais.

Linguists tend to avoid the term dialect altogether.

Les linguistes tendent à éviter le terme dialecte tout court.

Instead, many opt to call different forms of speech “varieties.”

A la place, beaucoup appellent les formes différentes de discours des « variétés ».

This way, languages are seen as groups of varieties.

Comme ça, les langues sont vues comme des groupes de variétés.

So the English language is made up of varieties

Donc la langue anglaise est faite de variétés

including Standard British and American English, AAVE,

incluant les anglais britannique et américain standards, l’AAAV,

Nigerian English, Malaysian English, and many others.

l’anglais nigérian, l’anglais malaisien, et beaucoup d’autres.

Each has its own unique history and characteristic pronunciation,

Chacune a sa propre histoire et prononciation caractéristique,

vocabulary, and grammatical structures.

son vocabulaire et ses structures grammaticales.

But the dividing line between varieties is murky.

Mais la ligne qui sépare les variétés est floue.

Human language, in all its cross-pollinating, ever-evolving glory,

Le langage humain, dans toute sa gloire en évolution constante,

naturally resists the impulse to sort it into neat buckets.

résiste naturellement à l’impulsion d’être rangé dans des cases.

Oftentimes, forms of speech exist on a kind of linguistic continuum

Souvent, les formes de discours existent sur une sorte de continuum linguistique

where they overlap with others,

où ils se superposent à d’autres,

and the differences between them are gradual—

et les différences entre eux sont graduelles --

not clear cut.

pas disjointes.

And that’s the confounding beauty of the dynamic, diverse,

Et c’est cela la beauté déconcertante de l’univers dynamique,

and dazzling universe of human communication.

diversifié et éblouissant de la communication humaine.