Saki Mafundikwa: Ingenuity and elegance in ancient African alphabets

Translator: Marie-Claude Bélanger Reviewer: Martina Caputo

I moved back home 15 years ago

Je suis revenu dans mon pays il y a 15 ans

after a 20-year stay in the United States,

après 20 années d'études aux États-Unis,

and Africa called me back.

et l'Afrique m'a rappelé.

And I founded my country's first

Ainsi j'ai pu fonder le tout premier institut

graphic design and new media college.

de dessin graphique et de nouveaux médias de mon pays.

And I called it the Zimbabwe Institute of Vigital Arts.

Je l'ai appelé l'institut des arts Vigitals du Zimbabwe.

The idea, the dream, was really for a sort of Bauhaus

L'idée, le rêve, était de recréer une école du style

sort of school where new ideas were interrogated

Bauhaus, où les nouvelles idées étaient critiquées

and investigated,

et étudiées,

the creation of a new visual language

la création d'un nouveau langage visuel

based on the African creative heritage.

inspirée de l'héritage créatif de l'Afrique.

We offer a two-year diploma

Nous délivrons un diplôme après deux années d'études

to talented students who have successfully completed

à des jeunes talentueux qui ont complété avec succès

their high school education.

leurs études secondaires.

And typography's a very important part of the curriculum

Et la typographie joue un rôle majeur dans le cursus

and we encourage our students to look inward for influence.

et on encourage nos étudiants à l'introspection pour trouver l'inspiration.

Here's a poster designed by one of the students

Voici une affiche conçue par l'un de nos étudiants

under the theme "Education is a right."

sous le thème "L'éducation est un droit."

Some logos designed by my students.

Voici des logos dessinés par mes étudiants.

Africa has had a long tradition of writing,

L'Afrique a une longue tradition d'écriture,

but this is not such a well-known fact,

hélas ceci n'est pas bien connu, c'est pourquoi

and I wrote the book "Afrikan Alphabets" to address that.

j'ai écrit le livre "Afrikan Alphabets" pour pallier au problème.

The different types of writing in Africa,

Les différentes calligraphies en Afrique,

first was proto-writing,

d'abord la proto-écriture,

as illustrated by Nsibidi,

telle qu'illustrée par le Nsibidi,

which is the writing system of a secret society

qui représente l'écriture d'une société secrète

of the Ejagham people in southern Nigeria.

des Ejagham situés au sud du Nigeria.

So it's a special-interest writing system.

Donc c'est une écriture à but spécifique.

The Akan of people of Ghana and [Cote d'Ivoire]

Les Akan du Ghana et de la Côte d'Ivoire

developed Adinkra symbols some 400 years ago,

ont développé les symboles Adinkra il y a 400 ans,

and these are proverbs, historical sayings,

ils représentent des proverbes, des anecdotes historiques,

objects, animals, plants,

des objets, des animaux, des plantes,

and my favorite Adinkra system

mon symbole Adinkra préféré

is the first one at the top on the left.

est le premier en haut à partir de la gauche.

It's called Sankofa.

Il s'appelle Sankofa.

It means, "Return and get it." Learn from the past.

Ça signifie: "Retourne le chercher." Apprends du passé.

This pictograph by the Jokwe people of Angola

Ce pictiogramme des Jokwe de l'Angola

tells the story of the creation of the world.

parlent de l'histoire de la création du monde.

At the top is God, at the bottom is man, mankind,

En haut il y a Dieu, en bas l'homme, l'humanité,

and on the left is the sun, on the right is the moon.

et à gauche il y a le soleil, à droite, la lune.

All the paths lead to and from God.

Tous les chemins partent de et mène vers Dieu.

These secret societies of the Yoruba, Kongo

Ces sociétés secrètes des religions Yoruba, Kongo

and Palo religions

et Palo, successivement

in Nigeria, Congo and Angola respectively,

des pays du Nigeria, du Congo et de l'Angola

developed this intricate writing system

ont développé ces systèmes d'écriture complexes

which is alive and well today in the New World

qui survivent encore aujourd'hui dans le nouveau monde,

in Cuba, Brazil and Trinidad and Haiti.

à Cuba, au Brésil, à Trinidad et à Haïti.

In the rainforests of the Democratic Republic of Congo,

Dans la forêt pluvieuse de la République démocratique du Congo,

in the Ituri society,

dans la société Ituri,

the men pound out a cloth out of a special tree,

les hommes conçoivent un tissu à partir d'un arbre spécial,

and the women, who are also the praise singers,

et les femmes, qui sont aussi des chanteuses prisées,

paint interweaving patterns

peignent des patrons enchevêtrés dessus

that are the same in structure

qui sont les mêmes structures

as the polyphonic structures that they use in their singing --

que les structures polyphoniques qu'elles utilisent dans leurs chants --

a sort of a musical score, if you may.

une sorte de parchemin musical, si vous voulez.

In South Africa, Ndebele women

En Afrique du Sud, les femmes Ndebele

use these symbols and other geometric patterns

utilisent ces symboles et d'autres patrons géométriques

to paint their homes in bright colors,

pour peindre leurs maisons de couleurs brillantes,

and the Zulu women use the symbols

tout comme les femmes Zulu utilisent ces symboles

in the beads that they weave

dans les perles qu'elles tissent

into bracelets and necklaces.

dans leurs bracelets et leurs colliers.

Ethiopia has had the longest tradition of writing,

L'Éthiiopie a la tradition écrite la plus longue

with the Ethiopic script that was developed

depuis que le système d'écriture d'Éthiopie a été développé

in the fourth century A.D.

au quatrième siècle avant Jésus-Christ,

and is used to write Amharic,

et qu'il est encore en usage dans la langue Amharique,

which is spoken by over 24 million people.

qui est parlée par plus de 24 millions de personnes.

King Ibrahim Njoya of the Bamum Kingdom of Cameroon

Le roi Ibrahim Njoya du royaume Bamum au Cameroun

developed Shü-mom at the age of 25.

a développé le Shü-mom à l'âge de 25 ans.

Shü-mom is a writing system.

Le Shü-mom est un système d'écriture.

It's a syllabary. It's not exactly an alphabet.

C'est un système syllabique, pas vraiment un alphabet.

And here we see three stages of development

Et ici nous voyons les trois étapes du développement

that it went through in 30 years.

qu'il a traversé sur 30 ans.

The Vai people of Liberia had a long tradition of literacy

Les Vai du Liberia ont une longue tradition écrite

before their first contact with Europeans in the 1800s.

avant leur premier contact avec les européens vers 1800.

It's a syllabary and reads from left to right.

C'est un système syllabique lu de gauche à droite.

Next door, in Sierra Leone, the Mende

Chez leur voisin, le Sierra Leone, les Mende

also developed a syllabary,

ont aussi développé leur système syllabique,

but theirs reads from right to left.

mais il se lit de droite à gauche.

Africa has had a long tradition of design,

L'Afrique possède une longue tradition du dessin,

a well-defined design sensibility,

une sensibilité au dessin bien définie,

but the problem in Africa has been that,

mais le problème en Afrique c'est que,

especially today, designers in Africa

surtout de nos jours, les designers en Afrique

struggle with all forms of design

se battent avec différentes formes de design

because they are more apt to look outward

parce qu'ils sont plus enclins à chercher dehors

for influence and inspiration.

pour des influences et de l'inspiration.

The creative spirit in Africa, the creative tradition,

L'esprit créatif en Afrique, la tradition créative,

is as potent as it has always been,

est aussi riche qu'elle l'a toujours été,

if only designers could look within.

si seulement les designers pouvaient faire de l'introspection.

This Ethiopic cross illustrates

Cette croix Éthiopique illustre

what Dr. Ron Eglash has established:

ce que le docteur Ron Eglash a affirmé:

that Africa has a lot to contribute to computing

l'Afrique a beaucoup à offrir à la programmation

and mathematics through their intuitive grasp of fractals.

et aux mathématiques vu leur compréhension intuitive des fractales.

Africans of antiquity created civilization,

Les africains de l'antiquité ont créé la civilisation,

and their monuments, which still stand today,

et leurs monuments qui sont encore là aujourd'hui

are a true testimony of their greatness.

sont un témoignage de leur grandeur.

Most probably, one of humanity's greatest achievements

Une des réussites les plus notables de l'humanité

is the invention of the alphabet,

est l'invention de l'alphabet,

and that has been attributed to Mesopotamia

et on attribue cette invention aux mésopotamiens

with their invention of cuneiform in 1600 BC,

avec l'invention de l'alphabet cunéiforme vers 1600 avant J.-C.

followed by hieroglyphics in Egypt,

suivi des hiéroglyphes en Égypte,

and that story has been cast in stone as historical fact.

et cette histoire a été inscrite dans la pierre, c'est un fait historique.

That is, until 1998,

Du moins, jusqu'en 1998,

when one Yale professor John Coleman Darnell

lorsqu'un professeur de l'université Yale, John Coleman Darnell

discovered these inscriptions in the Thebes desert

a découvert ces inscriptions dans le désert de Thebes

on the limestone cliffs in western Egypt,

sur les falaises en calcaire de l'Égypte occidentale,

and these have been dated at between 1800 and 1900 B.C.,

et elles sont datées de 1800 et 1900 avant J.-C.,

centuries before Mesopotamia.

des siècles avant les mésopotamiens.

Called Wadi el-Hol

On les a nomeés Wadi el-Hol

because of the place that they were discovered,

vu l'endroit où on les a découvert,

these inscriptions -- research is still going on,

ces inscriptions -- la recherche continue,

a few of them have been deciphered,

quelques unes ont été déchiffrées,

but there is consensus among scholars

mais il y a consensus chez les savants,

that this is really humanity's first alphabet.

il s'agit réellement du premier alphabet de l'humanité.

Over here, you see a paleographic chart

Ici, vous voyez une charte paleographique

that shows what has been deciphered so far,

qui montre ce qui a été déchiffré jusqu'ici,

starting with the letter A, "ālep," at the top,

en commençant avec la lettre A, "älep", en haut,

and "bêt," in the middle, and so forth.

et "bêt", au milieu, et ainsi de suite.

It is time that students of design in Africa

Il est temps que des étudiants du design en Afrique

read the works of titans like Cheikh Anta Diop,

se mettent à lire l'oeuvre de titans comme Cheikh Anta Diop,

Senegal's Cheikh Anta Diop,

Cheikh Anta Diop, du Sénégal,

whose seminal work on Egypt is vindicated

duquel l'oeuvre fondatrice sur l'Égypte est justifiée

by this discovery.

par cette découverte.

The last word goes to the great Jamaican leader

Le dernier mot revient au grand leader Jamaicain

Marcus Mosiah Garvey

Marcus Mosiah Garvey

and the Akan people of Ghana

et aux Akans du Ghana

with their Adinkra symbol Sankofa,

avec leur symbole Adinkra: "Sankofa",

which encourages us to go to the past

qui nous encourage à puiser dans le passé

so as to inform our present

pour comprendre notre présent

and build on a future for us and our children.

et construire pour notre avenir et celui de nos enfants.

It is also time that designers in Africa

Il est temps aussi que les designers en Afrique

stop looking outside.

arrêtent de regarder à l'extérieur.

They've been looking outward for a long time,

Ils se sont inspirés des étrangers pendant longtemps,

yet what they were looking for

pourtant ce qu'ils cherchaient

has been right there within grasp, right within them.

était vraiment à leur portée, en leur for intérieur.

Thank you very much.

Merci beaucoup.

(Applause)

(Applaudissements)