How languages evolve - Alex Gendler

Translator: Astrid Kristoffersen Reviewer: Marleen Laschet

In the biblical story of the Tower of Babel,

I historien om Babels tårn i Bibelen

all of humanity once spoke a single language

snakket alle mennesker ett språk

until they suddenly split into many groups

helt til de plutselig ble delt inn i mange grupper

unable to understand each other.

som ikke kunne forstå hverandre.

We don't really know if such an original language ever existed,

Vi vet ikke egentlig om et slikt opprinnelig språk noen sinne fantes,

but we do know that the thousands of languages existing today

men vi vet at de mange tusen språkene som eksisterer i dag,

can be traced back to a much smaller number.

kan spores tilbake til færre språk.

So how did we end up with so many?

Så hvordan endte vi opp med så mange?

In the early days of human migration,

Da folkevandring begynte,

the world was much less populated.

var verden mindre befolket.

Groups of people that shared a single language and culture

Folkegrupper som delte ett språk og én kultur

often split into smaller tribes,

var ofte delt i mindre stammer,

going separate ways in search of fresh game and fertile land.

som dro i hver sin retning for å finne ferskt bytte og fruktbar jord.

As they migrated and settled in new places,

Da de vandret og slo seg ned på nye steder,

they became isolated from one another

ble de mer og mer isolerte

and developed in different ways.

og utviklet seg forskjellig.

Centuries of living in different conditions,

Mange århundrer med ulike leveforhold,

eating different food

ulik mat,

and encountering different neighbors

og ulike naboer,

turned similar dialects with varied pronunciation and vocabulary

førte til at like dialekter med variert uttale og ordforråd

into radically different languages,

ble ulike språk.

continuing to divide as populations grew and spread out further.

Slik ble folkegruppene ytterligere delt og spredd rundt.

Like genealogists, modern linguists try to map this process

Akkurat som slektsforskere, prøver dagens lingvister å kartlegge prosessen

by tracing multiple languages back as far as they can

ved å spore språk så langt tilbake de kan,

to their common ancestor, or protolanguage.

helt til et felles opphav, eller protospråk.

A group of all languages related in this way is called a language family,

En gruppe med språk som er beslektet på den måten, kalles språkfamilie.

which can contain many branches and sub-families.

Den kan inneholde mange grener og under-familier.

So how do we determine whether languages are related in the first place?

Hvordan avgjør vi om språk er beslektet?

Similar sounding words don't tell us much.

Ord som lyder likt sier oss ikke mye.

They could be false cognates or just directly borrowed terms

Det kan være falske venner eller lånord,

rather than derived from a common root.

og ikke nødvendigvis ord med en felles rot.

Grammar and syntax are a more reliable guide,

Grammatikk og syntaks er en mer pålitelig kilde,

as well as basic vocabulary,

i likhet med grunnleggende ordforråd

such as pronouns, numbers or kinship terms,

som pronomen, tall eller familieord,

that's less likely to be borrowed.

som mindre sannsynlig er lånt.

By systematically comparing these features

Ved å systematisk sammenligne disse,

and looking for regular patterns of sound changes

og ved å se etter regelmessige mønster av lydendringer

and correspondences between languages,

og samsvar mellom språk,

linguists can determine relationships,

kan lingvister avgjøre forhold,

trace specific steps in their evolution

spore spesifikke steg i evolusjonen

and even reconstruct earlier languages with no written records.

og til og med rekonstruere tidligere språk som ikke har skriftlige kilder.

Linguistics can even reveal other important historical clues,

Lingvister kan til og med avsløre andre historiske ledetråder,

such as determining the geographic origins and lifestyles of ancient peoples

som å avgjøre oldtidsfolks geografiske opprinnelse og levemåter

based on which of their words were native,

basert på hvilke ord som var en del av morsmålet,

and which were borrowed.

og hvilke som var lånt.

There are two main problems linguists face

Lingvister møter på to hovedproblemer

when constructing these language family trees.

når de lager språkfamilietrær.

One is that there is no clear way of deciding

Ett er at det ikke er en enkel måte å avgjøre

where the branches at the bottom should end, that is,

hvor grenene på bunnen skal ende,

which dialects should be considered separate languages or vice versa.

altså hvilke dialekter som skal anses som separate språk og motsatt.

Chinese is classified as a single language,

Kinesisk er kategorisert som ett språk,

but its dialects vary to the point of being mutually unintelligible,

men dialektene er så forskjellige at de ikke forstår hverandre,

while speakers of Spanish and Portuguese

mens de som snakker spansk og portugisisk

can often understand each other.

ofte kan forstå hverandre.

Languages actually spoken by living people

Språk som snakkes av levende folk,

do not exist in neatly divided categories,

eksisterer ikke i nøyaktig adskilte kategorier,

but tend to transition gradually,

men overlapper gradvis,

crossing borders and classifications.

krysser både grenser og kategorier.

Often the difference between languages and dialects

Ofte er forskjellen mellom språk og dialekt

is a matter of changing political and national considerations,

et spørsmål om politikk og landegrenser

rather than any linguistic features.

heller enn språklige faktorer.

This is why the answer to, "How many languages are there?"

Det er derfor svaret på spørsmålet "Hvor mange språk finnes det?"

can be anywhere between 3,000 and 8,000,

kan være mellom 3000 og 8000,

depending on who's counting.

det kommer an på hvem som teller.

The other problem is that the farther we move back in time

Et annet problem er at jo lenger vi beveger oss bakover i tid,

towards the top of the tree,

høyere opp i treet,

the less evidence we have about the languages there.

jo mindre bevis har vi om språkene.

The current division of major language families

Dagens inndeling av de store språkfamiliene

represents the limit at which relationships can be established

representerer grensen der forhold kan bli etablert

with reasonable certainty,

med rimelig sikkerhet,

meaning that languages of different families

altså at språk i forskjellige familier

are presumed not to be related on any level.

er antatt å ikke være beslektet på noen måte.

But this may change.

Men det kan forandre seg.

While many proposals for higher level relationships --

Mens mange forslag for overordnede forhold --

or super families -- are speculative,

eller superfamilier - er spekulativt,

some have been widely accepted

er det bred enighet om noen,

and others are being considered,

og andre overveies,

especially for native languages with small speaker populations

særlig for språk med få brukere,

that have not been extensively studied.

som ikke har blitt mye studert.

We may never be able to determine how language came about,

Kanskje vi aldri vil klare å finne ut hvordan et språk ble til,

or whether all human languages did in fact have a common ancestor

eller om alle menneskespråk faktisk hadde felles opphav,

scattered through the babel of migration.

som ble spredd gjennom folkevandring.

But the next time you hear a foreign language, pay attention.

Neste gang du hører et fremmedspråk, hør nøye etter.

It may not be as foreign as you think.

Det er ikke sikkert at det er så fremmed som du tror.