How languages evolve - Alex Gendler

Comment les langues évoluent - Alex Gendler

Traducteur: Elisabeth Buffard Relecteur: Nhu PHAM

Dans l'histoire biblique de la tour de Babel,

In the biblical story of the Tower of Babel,

all of humanity once spoke a single language

toute l'humanité parlait jadis une seule langue

until they suddenly split into many groups

jusqu'à ce qu'elle soit divisée

unable to understand each other.

en de nombreux groupes incapables de se comprendre.

We don't really know if such an original language ever existed,

Nous ne savons pas si une telle langue originelle a existé,

but we do know that the thousands of languages existing today

mais nous savons qu'on peut retracer les milliers langues d'aujourd'hui

can be traced back to a much smaller number.

à un nombre beaucoup plus petit.

Comment sommes-nous retrouvés avec autant de langues ?

So how did we end up with so many?

In the early days of human migration,

Dans les premiers jours de la migration humaine,

the world was much less populated.

la Terre était beaucoup moins peuplée.

Groups of people that shared a single language and culture

Des groupes de personnes avec la même langue et culture

often split into smaller tribes,

se divisaient en de plus petites tribus,

going separate ways in search of fresh game and fertile land.

partant dans directions séparées, à la recherche de gibier et de terres fertiles.

As they migrated and settled in new places,

En migrant et s'installant en de nouveaux endroits,

they became isolated from one another

ils se sont retrouvés isolés et se sont développés différemment.

and developed in different ways.

Des siècles de vie dans des conditions différentes,

Centuries of living in different conditions,

eating different food

avec des aliments et des voisins différents

and encountering different neighbors

turned similar dialects with varied pronunciation and vocabulary

ont changé des dialectes avec prononciation et vocabulaire similaires

into radically different languages,

en langues radicalement différentes,

continuant à se séparer avec la croissance et l'éparpillement des populations.

continuing to divide as populations grew and spread out further.

Like genealogists, modern linguists try to map this process

Comme des généalogistes, les linguistes modernes

essaient de cartographier ce processus en retraçant plusieurs langues

by tracing multiple languages back as far as they can

au plus loin que possible, jusqu'à leur ancêtre commun ou protolangue.

to their common ancestor, or protolanguage.

A group of all languages related in this way is called a language family,

Un groupe de toutes les langues ainsi liées s'appelle une famille de langues,

which can contain many branches and sub-families.

et peut contenir plusieurs branches et sous-familles.

Comment déterminer si des langues sont liées ?

So how do we determine whether languages are related in the first place?

Les mots à consonance semblable ne nous disent pas grand' chose.

Similar sounding words don't tell us much.

They could be false cognates or just directly borrowed terms

Ce sont peut-être des faux amis ou bien des emprunts directs

rather than derived from a common root.

plutôt que de dériver d'une racine commune.

La grammaire et la syntaxe sont un guide plus fiable,

Grammar and syntax are a more reliable guide,

as well as basic vocabulary,

tout comme le vocabulaire de base, comme les pronoms,

such as pronouns, numbers or kinship terms,

les chiffres ou les termes de parenté,

that's less likely to be borrowed.

qui sont moins susceptibles d'être des emprunts.

By systematically comparing these features

En comparant systématiquement ces caractéristiques,

and looking for regular patterns of sound changes

cherchant des motifs réguliers de changements

and correspondences between languages,

et de correspondances de sons entre les langues,

linguists can determine relationships,

les linguistes peuvent déterminer des relations,

trace specific steps in their evolution

retracer des étapes spécifiques de leur évolution

and even reconstruct earlier languages with no written records.

même reconstruire des langues plus anciennes dont on n'a pas de traces écrites.

Linguistics can even reveal other important historical clues,

La linguistique peut même révéler d'autres indices historiques

such as determining the geographic origins and lifestyles of ancient peoples

en déterminant par exemple les origines géographiques

et les modes de vie d'anciens peuples

based on which of their words were native,

en fonction de leurs mots d'origine et empruntés.

and which were borrowed.

Les linguistes sont confrontés principalement à deux problèmes

There are two main problems linguists face

when constructing these language family trees.

en construisant ces arbres généalogiques de langues.

One is that there is no clear way of deciding

Premièrement, il n'y a pas de façon claire de décider

where the branches at the bottom should end, that is,

où les branches du bas doivent se terminer, c'est-à-dire,

which dialects should be considered separate languages or vice versa.

quels dialectes il faut considérer comme des langues distinctes ou vice versa.

Chinese is classified as a single language,

Le chinois est classifié comme une seule langue,

mais ses dialectes varient tant qu'ils sont mutuellement incompréhensibles,

but its dialects vary to the point of being mutually unintelligible,

alors que les locuteurs d'espagnol et de portugais

while speakers of Spanish and Portuguese

can often understand each other.

peuvent souvent se comprendre.

Languages actually spoken by living people

Les langues parlées par des personnes vivantes

do not exist in neatly divided categories,

n'existent pas dans des catégories clairement divisées,

but tend to transition gradually,

mais ont tendance à changer peu à peu,

crossing borders and classifications.

franchissant frontières et classifications.

Often the difference between languages and dialects

Souvent la différence entre langues et dialectes

is a matter of changing political and national considerations,

est une question des considérations politiques et nationales changeantes,

plutôt que de caractéristiques linguistiques.

rather than any linguistic features.

This is why the answer to, "How many languages are there?"

C'est pour ça que la réponse à : « "Combien existe-t-il de langues ? »

can be anywhere between 3,000 and 8,000,

peut varier de 3 000 à 8 000, selon qui compte.

depending on who's counting.

L'autre problème est que plus nous remontons dans le temps

The other problem is that the farther we move back in time

towards the top of the tree,

vers le sommet de l'arbre,

the less evidence we have about the languages there.

moins nous avons de preuves de ces langues.

La division actuelle des grandes familles de langues

The current division of major language families

represents the limit at which relationships can be established

représente la limite à laquelle les relations peuvent être établies

with reasonable certainty,

avec une certitude raisonnable,

meaning that languages of different families

ce qui veut dire que des langues de différentes familles

are presumed not to be related on any level.

sont supposées ne pas être liées à aucun niveau.

But this may change.

Il est possible que cela change.

While many proposals for higher level relationships --

Tandis que beaucoup de propositions pour des relations de niveau supérieur,

or super families -- are speculative,

ou superfamilles, sont des spéculations,

some have been widely accepted

certaines ont été largement accepteés

and others are being considered,

d'autres sont en train d'être considérées,

particulièrement dans les cas des langues maternelles que peu de gens parlent

especially for native languages with small speaker populations

that have not been extensively studied.

et qui n'ont pas été beaucoup étudiées.

Nous ne pourrons jamais déterminer comment le langage a apparu,

We may never be able to determine how language came about,

or whether all human languages did in fact have a common ancestor

ou si toutes les langues humaines ont bien eu un ancêtre commun,

scattered through the babel of migration.

éparpillées dans le babel de la migration.

But the next time you hear a foreign language, pay attention.

La prochaine fois que vous entendez une langue étrangère, faites attention.

It may not be as foreign as you think.

Il est possible qu'elle ne soit pas aussi étrangère que vous le croyez.