How languages evolve - Alex Gendler

Come evolvono le lingue - Alex Gendler

Traduttore: Barbara _ Revisore: Alessandra Tadiotto

In the biblical story of the Tower of Babel,

Nel racconto biblico della Torre di Babele,

all of humanity once spoke a single language

un tempo gli esseri umani parlavano un'unica lingua

until they suddenly split into many groups

finché all'improvviso si sono divisi in tanti gruppi

unable to understand each other.

incapaci di comprendersi tra loro.

We don't really know if such an original language ever existed,

Non sappiamo davvero se questa lingua originaria sia mai esistita,

but we do know that the thousands of languages existing today

ma è sicuro che dalle migliaia di lingue che ci sono oggi

can be traced back to a much smaller number.

è possibile risalire a un numero molto più ridotto.

So how did we end up with so many?

Da dove arrivano tutte queste lingue?

In the early days of human migration,

All'inizio della migrazione umana

the world was much less populated.

la terra era molto meno popolata.

Groups of people that shared a single language and culture

Gruppi che condividevano la stessa lingua e la stessa cultura

often split into smaller tribes,

si dividevano spesso in tribù più piccole,

going separate ways in search of fresh game and fertile land.

percorrendo strade diverse in cerca di selvaggina e terra fertile.

As they migrated and settled in new places,

Migrando e insediandosi in posti nuovi,

they became isolated from one another

si isolarono

and developed in different ways.

seguendo una diversa evoluzione.

Centuries of living in different conditions,

Secoli trascorsi in condizioni di vita diverse,

eating different food

mangiando cibo diverso,

and encountering different neighbors

e incontrando vicini diversi

turned similar dialects with varied pronunciation and vocabulary

hanno trasformato dialetti simili con differenti pronunce e vocaboli

into radically different languages,

in lingue totalmente diverse,

continuing to divide as populations grew and spread out further.

che si divisero ulteriormente con la crescita delle popolazioni.

Like genealogists, modern linguists try to map this process

Come i genealogisti, i linguisti moderni provano a mappare questo processo

by tracing multiple languages back as far as they can

risalendo il più possibile alla storia delle varie lingue

to their common ancestor, or protolanguage.

fino ad arrivare a un antenato comune: la protolingua.

A group of all languages related in this way is called a language family,

Un gruppo di lingue così collegate viene detto famiglia linguistica,

which can contain many branches and sub-families.

che a sua volta può contenere rami e sottofamiglie.

So how do we determine whether languages are related in the first place?

Da cosa determiniamo l'eventuale collegamento iniziale tra le lingue?

Similar sounding words don't tell us much.

Le parole con suoni simili non dicono molto.

They could be false cognates or just directly borrowed terms

Potrebbero essere falsi amici oppure prestiti linguistici,

rather than derived from a common root.

senza per questo derivare da una radice comune.

Grammar and syntax are a more reliable guide,

La grammatica e la sintassi sono più affidabili,

as well as basic vocabulary,

così come il vocabolario di base,

such as pronouns, numbers or kinship terms,

come i pronomi, i numeri e i termini di parentela,

that's less likely to be borrowed.

che difficilmente sono prestiti linguistici.

By systematically comparing these features

Paragonando queste caratteristiche

and looking for regular patterns of sound changes

e cercando uno schema regolare dei cambiamenti dei suoni

and correspondences between languages,

e delle corrispondenze tra le lingue,

linguists can determine relationships,

i linguisti possono determinare relazioni,

trace specific steps in their evolution

tracciare determinati passi dell'evoluzione

and even reconstruct earlier languages with no written records.

e ricostruire le lingue più antiche che non hanno testimonianze scritte.

Linguistics can even reveal other important historical clues,

I linguisti possono svelare anche altri indizi storici, come

such as determining the geographic origins and lifestyles of ancient peoples

le origini geografiche e lo stile di vita delle popolazioni antiche

based on which of their words were native,

considerando le parole originarie

and which were borrowed.

e quelle prese in prestito.

There are two main problems linguists face

I linguisti affrontano due grandi problemi

when constructing these language family trees.

quando costruiscono gli alberi di queste famiglie linguistiche.

One is that there is no clear way of deciding

Il primo è che non esiste un modo chiaro per stabilire

where the branches at the bottom should end, that is,

quali siano gli ultimi rami,

which dialects should be considered separate languages or vice versa.

ovvero quali dialetti debbano essere considerati lingue separate o viceversa.

Chinese is classified as a single language,

Il cinese è considerato una singola lingua,

but its dialects vary to the point of being mutually unintelligible,

ma i suoi dialetti variano al punto di essere incomprensibili tra loro,

while speakers of Spanish and Portuguese

mentre chi parla spagnolo e portoghese

can often understand each other.

riesce spesso a capirsi.

Languages actually spoken by living people

Le lingue parlate in un determinato periodo

do not exist in neatly divided categories,

non sono categorizzate in modo definitivo,

but tend to transition gradually,

ma subiscono una transizione graduale,

crossing borders and classifications.

attraversando confini e classificazioni.

Often the difference between languages and dialects

Spesso, la differenza tra lingue e dialetti

is a matter of changing political and national considerations,

è un argomento di discussione a livello politico e nazionale,

rather than any linguistic features.

anziché una questione linguistica.

This is why the answer to, "How many languages are there?"

Per questo, la risposta a "quante lingue esistono?"

can be anywhere between 3,000 and 8,000,

può variare tra 3.000 e 8.000,

in base a chi le conta.

depending on who's counting.

The other problem is that the farther we move back in time

Il secondo problema è che più torniamo indietro nel tempo

towards the top of the tree,

verso la cima dell'albero,

the less evidence we have about the languages there.

e meno testimonianze abbiamo di quelle lingue.

The current division of major language families

La divisione attuale tra le maggiori famiglie linguistiche

represents the limit at which relationships can be established

rappresenta il limite davanti al quale le relazioni

with reasonable certainty,

possono essere stabilite con certezza,

meaning that languages of different families

ovvero lingue di famiglie diverse

are presumed not to be related on any level.

dovrebbero non essere legate tra loro a nessun livello.

But this may change.

Ma questo potrebbe cambiare.

While many proposals for higher level relationships --

Mentre molte proposte per i livelli di relazione più alti,

or super families -- are speculative,

le super famiglie, sono ipotetiche,

some have been widely accepted

alcune sono state accettate,

and others are being considered,

e altre si stanno considerando,

especially for native languages with small speaker populations

in particolare per lingue parlate da pochi individui

that have not been extensively studied.

che non sono state studiate in maniera approfondita.

We may never be able to determine how language came about,

Forse non saremo mai in grado di capire come siano nate le lingue,

or whether all human languages did in fact have a common ancestor

o se abbiano avuto un antenato comune

scattered through the babel of migration.

disperso attraverso la babele della migrazione.

But the next time you hear a foreign language, pay attention.

Ma quando sentirete una lingua straniera, fate attenzione.

It may not be as foreign as you think.

Potrebbe essere meno straniera di quanto sembri.