How languages evolve - Alex Gendler

Cómo evolucionan los idiomas - Alex Gendler

Traductor: Ester Díaz Revisor: Elisabeth Buffard

In the biblical story of the Tower of Babel,

En la historia bíblica de la Torre de Babel

all of humanity once spoke a single language

la humanidad hablaba solo un idioma

until they suddenly split into many groups

hasta que se dividieron en varios grupos

unable to understand each other.

incapaces de entenderse entre ellos.

We don't really know if such an original language ever existed,

No sabemos si ese idioma original existió

but we do know that the thousands of languages existing today

pero sí sabemos que los miles de idiomas actuales

can be traced back to a much smaller number.

pueden rastrearse hasta un número mucho menor.

So how did we end up with so many?

¿Cómo hemos acabado con tantos?

In the early days of human migration,

En la época histórica de las migraciones,

the world was much less populated.

el mundo estaba mucho menos poblado.

Groups of people that shared a single language and culture

Los grupos de personas que compartían idioma y cultura

often split into smaller tribes,

solían dividirse en tribus más pequeñas,

going separate ways in search of fresh game and fertile land.

buscando caza fresca y tierras fértiles.

As they migrated and settled in new places,

Conforme migraban y se asentaban en otros sitios,

they became isolated from one another

quedaban aislados entre ellos

and developed in different ways.

y evolucionaron de formas distintas.

Centuries of living in different conditions,

Tras siglos de vida diferente

eating different food

con otra comida

and encountering different neighbors

y con vecinos distintos,

turned similar dialects with varied pronunciation and vocabulary

los dialectos parecidos con variaciones en pronunciación y vocabulario

into radically different languages,

se convirtieron en idiomas distintos

continuing to divide as populations grew and spread out further.

que se dividían conforme los pueblos crecían y se expandían.

Like genealogists, modern linguists try to map this process

Como los genealogistas, los lingüistas intentan crear un mapa de este proceso

by tracing multiple languages back as far as they can

rastreando varios idiomas tan atrás como sea posible

to their common ancestor, or protolanguage.

hasta su antepasado común, o protolengua.

A group of all languages related in this way is called a language family,

Un grupo de idiomas relacionados así se llama familia de lenguas

which can contain many branches and sub-families.

que tiene varias ramas y subfamilias.

So how do we determine whether languages are related in the first place?

Pero primero, ¿cómo sabemos qué idiomas se relacionan?

Similar sounding words don't tell us much.

Los sonidos parecidos no indican mucho.

They could be false cognates or just directly borrowed terms

Podrían ser falsos dobletes o simples préstamos

rather than derived from a common root.

en vez de tener una raíz común.

Grammar and syntax are a more reliable guide,

La gramática y la sintaxis son más fiables

as well as basic vocabulary,

así como el vocabulario básico

such as pronouns, numbers or kinship terms,

tal como pronombres, números o parentescos

that's less likely to be borrowed.

donde hay menos probabilidades de préstamo.

By systematically comparing these features

Comparando estos rasgos

and looking for regular patterns of sound changes

y buscando patrones habituales de cambios de sonido

and correspondences between languages,

y correspondencias entre estos idiomas,

linguists can determine relationships,

los lingüistas establecen relaciones

trace specific steps in their evolution

y rastrean pasos concretos en su evolución

and even reconstruct earlier languages with no written records.

e incluso reconstruyen idiomas anteriores sin documentos escritos.

Linguistics can even reveal other important historical clues,

La lingüística puede incluso revelar pistas históricas importantes,

such as determining the geographic origins and lifestyles of ancient peoples

tales como el origen geográfico y el estilo de vida de pueblos antiguos

based on which of their words were native,

basándose en qué palabras son suyas

and which were borrowed.

y cuáles son préstamos.

There are two main problems linguists face

Los lingüistas tienen dos problemas

when constructing these language family trees.

al reconstruir el árbol de los idiomas.

One is that there is no clear way of deciding

Uno es que no se sabe con certeza

where the branches at the bottom should end, that is,

dónde terminan las ramas

which dialects should be considered separate languages or vice versa.

es decir, qué dialectos se consideran idiomas separados y viceversa.

Chinese is classified as a single language,

El chino se clasifica como un solo idioma

but its dialects vary to the point of being mutually unintelligible,

pero sus dialectos son ininteligibles entre sí

while speakers of Spanish and Portuguese

mientras que el español y el portugués

can often understand each other.

pueden entenderse mutuamente.

Languages actually spoken by living people

Los idiomas hablados hoy en día

do not exist in neatly divided categories,

no están en categorías claramente separadas

but tend to transition gradually,

sino que su transición es gradual,

crossing borders and classifications.

cruzando límites y clasificaciones.

Often the difference between languages and dialects

La diferencia entre idioma y dialecto

is a matter of changing political and national considerations,

es a menudo una cuestión política y nacional

rather than any linguistic features.

en vez de ser un rasgo lingüístico.

This is why the answer to, "How many languages are there?"

Por eso la respuesta a cuántos idiomas hay

can be anywhere between 3,000 and 8,000,

puede ser entre 3000 y 8000

depending on who's counting.

dependiendo de quién cuenta.

The other problem is that the farther we move back in time

Además, cuanto más atrás nos remitamos en el tiempo

towards the top of the tree,

hacia lo alto del árbol,

the less evidence we have about the languages there.

hay menos pruebas de las lenguas allí.

The current division of major language families

La principal división de familias de lenguas

represents the limit at which relationships can be established

representa el límite en que se puede establecer las relaciones

with reasonable certainty,

con una certeza razonable,

meaning that languages of different families

por lo que supuestamente

are presumed not to be related on any level.

los idiomas de diferentes familias no se relacionan a ningún nivel.

But this may change.

Pero esto puede cambiar.

While many proposals for higher level relationships --

Aunque las relaciones a un nivel más alto,

or super families -- are speculative,

o superfamilias, son especulativas,

some have been widely accepted

unas han sido aceptadas

and others are being considered,

y otras están siendo consideradas,

especially for native languages with small speaker populations

sobre todo con idiomas de población nativa reducida

that have not been extensively studied.

que aún no han sido estudiadas ampliamente.

We may never be able to determine how language came about,

Puede que nunca descubramos cómo surgieron los idiomas

or whether all human languages did in fact have a common ancestor

o si todos tienen un antepasado común

scattered through the babel of migration.

dispersado por la Torre de Babel de las migraciones.

But the next time you hear a foreign language, pay attention.

Cuando oigas un idioma extranjero, pon atención.

It may not be as foreign as you think.

Podría no ser tan extranjero como piensas.