Rajesh Rao: Computing a Rosetta Stone for the Indus script

Traduttore: Valentina Mellone Revisore: Laura 劳拉 Leotta

I'd like to begin with a thought experiment.

Vorrei iniziare con un esperimento mentale.

Imagine that it's 4,000 years into the future.

Pensate di essere 4.000 anni nel futuro.

Civilization as we know it

La civiltà come la conosciamo

has ceased to exist --

non esiste più --

no books,

niente libri,

no electronic devices,

niente apparecchi elettronici,

no Facebook or Twitter.

niente Facebook o Twitter.

All knowledge of the English language and the English alphabet

La conoscenza dell'inglese e del suo alfabeto

has been lost.

è andata perduta.

Now imagine archeologists

Immaginate ora degli archeologi

digging through the rubble of one of our cities.

che scavano nelle macerie delle nostre città.

What might they find?

Che cosa potrebbero trovare?

Well perhaps some rectangular pieces of plastic

Probabilmente, alcuni pezzi di plastica rettangolari

with strange symbols on them.

con degli strani simboli sopra.

Perhaps some circular pieces of metal.

Magari alcuni pezzi di metallo circolari.

Maybe some cylindrical containers

Oppure alcuni contenitori cilindrici

with some symbols on them.

con dei simboli sopra.

And perhaps one archeologist becomes an instant celebrity

Forse un'archeologa diventerà d'un tratto una celebrità

when she discovers --

quando scoprirà --

buried in the hills somewhere in North America --

sepolte in qualche collina del Nord America --

massive versions of these same symbols.

delle versioni enormi di quei simboli.

Now let's ask ourselves,

Domandiamoci adesso,

what could such artifacts say about us

cosa direbbero di noi questi manufatti

to people 4,000 years into the future?

alle persone di 4.000 anni nel futuro?

This is no hypothetical question.

Questa non è una domanda ipotetica.

In fact, this is exactly the kind of question we're faced with

In realtà, è proprio il tipo di domande che affrontiamo

when we try to understand the Indus Valley civilization,

quando cerchiamo di capire la civiltà della Valle dell'Indo,

which existed 4,000 years ago.

che risale a 4.000 anni fa.

The Indus civilization was roughly contemporaneous

La civiltà dell'Indo era più o meno contemporanea

with the much better known Egyptian and the Mesopotamian civilizations,

alle ben più note civiltà egiziana e mesopotamica,

but it was actually much larger than either of these two civilizations.

anche se in realtà era molto più estesa di entrambe.

It occupied the area

Occupava un'area

of approximately one million square kilometers,

di circa un milione di chilometri quadrati,

covering what is now Pakistan,

che ora comprende il Pakistan,

Northwestern India

l'India del nord-ovest

and parts of Afghanistan and Iran.

e parti dell'Afghanistan e dell'Iran.

Given that it was such a vast civilization,

Dato che si trattava una civiltà così vasta,

you might expect to find really powerful rulers, kings,

ci si potrebbe aspettare di trovare re e governanti potentissimi,

and huge monuments glorifying these powerful kings.

ed enormi monumenti che li celebrano.

In fact,

In realtà,

what archeologists have found is none of that.

gli archeologi non hanno trovato nulla di tutto ciò.

They've found small objects such as these.

Hanno trovato piccoli oggetti come questi.

Here's an example of one of these objects.

Eccone un esempio.

Well obviously this is a replica.

Ovviamente questa è una copia.

But who is this person?

Ma chi è questa persona?

A king? A god?

Un re? Un dio?

A priest?

Un sacerdote?

Or perhaps an ordinary person

O forse una persona comune

like you or me?

come voi o me?

We don't know.

Non si sa.

But the Indus people also left behind artifacts with writing on them.

Eppure la popolazione dell'Indo ci ha lasciato anche dei manufatti con delle scritte.

Well no, not pieces of plastic,

Non pezzi di plastica,

but stone seals, copper tablets,

ma sigilli di pietra, tavolette di rame,

pottery and, surprisingly,

terracotte e, addirittura,

one large sign board,

una grossa insegna,

which was found buried near the gate of a city.

sepolta vicino alla porta di una città.

Now we don't know if it says Hollywood,

Non sappiamo se ci sia scritto Hollywood,

or even Bollywood for that matter.

o magari Bollywood.

In fact, we don't even know

In realtà, non sappiamo neanche

what any of these objects say,

cosa ci sia scritto su ognuno di questi oggetti.

and that's because the Indus script is undeciphered.

Ciò perché la scrittura dell'Indo non è stata ancora decifrata.

We don't know what any of these symbols mean.

Non sappiamo cosa significhino questi simboli.

The symbols are most commonly found on seals.

I simboli si trovano soprattutto sui sigilli.

So you see up there one such object.

Potete vederne uno qui.

It's the square object with the unicorn-like animal on it.

E' quello quadrato con un animale simile all'unicorno.

Now that's a magnificent piece of art.

È una magnifica opera d'arte.

So how big do you think that is?

Quanto pensate che sia grande?

Perhaps that big?

Forse così?

Or maybe that big?

O magari così?

Well let me show you.

Vi faccio vedere.

Here's a replica of one such seal.

Ecco qui una copia di un sigillo come quello.

It's only about one inch by one inch in size --

Misura circa due centimetri per due --

pretty tiny.

proprio piccolino.

So what were these used for?

A cosa servivano?

We know that these were used for stamping clay tags

Erano usati per apporre marchi su targhette d'argilla

that were attached to bundles of goods that were sent from one place to the other.

che venivano poi attaccate su pacchi inviati da un posto all'altro.

So you know those packing slips you get on your FedEx boxes?

Avete presenti le bolle sulle scatole della FedEx?

These were used to make those kinds of packing slips.

Queste venivano usate per fare quelle bolle di consegna.

You might wonder what these objects contain

Vi domanderete cosa contengono questi oggetti

in terms of their text.

in termini di testo.

Perhaps they're the name of the sender

Forse il nome del mittente

or some information about the goods

o informazioni sulle merci

that are being sent from one place to the other -- we don't know.

inviate da un posto all'altro -- non lo sappiamo.

We need to decipher the script to answer that question.

Bisogna decifrare la scrittura per scoprirlo.

Deciphering the script

Decifrare la scrittura

is not just an intellectual puzzle;

non è solo un rompicapo intellettuale;

it's actually become a question

è diventata in realtà una questione

that's become deeply intertwined

strettamente correlata

with the politics and the cultural history of South Asia.

alla politica e alla storia culturale dell'Asia meridionale.

In fact, the script has become a battleground of sorts

Questa scrittura è diventata come un campo di battaglia

between three different groups of people.

fra tre diversi gruppi di persone.

First, there's a group of people

C'è un primo gruppo

who are very passionate in their belief

che crede fermamente

that the Indus script

che la scrittura dell'Indo

does not represent a language at all.

non rappresenti affatto una lingua.

These people believe that the symbols

Pensano piuttosto che questi simboli

are very similar to the kind of symbols you find on traffic signs

siano simili a quelli che si trovano sui segnali stradali

or the emblems you find on shields.

o agli emblemi araldici degli scudi.

There's a second group of people

Poi c'è un secondo gruppo

who believe that the Indus script represents an Indo-European language.

secondo cui la scrittura rappresenta una lingua indo-europea.

If you look at a map of India today,

In questa cartina dell'India odierna,

you'll see that most of the languages spoken in North India

si vede che quasi tutte le lingue parlate nell'India del nord

belong to the Indo-European language family.

appartengono al ceppo indoeuropeo.

So some people believe that the Indus script

Secondo alcuni la scrittura dell'Indo

represents an ancient Indo-European language such as Sanskrit.

rappresenta una lingua indoeuropea come il sanscrito.

There's a last group of people

Infine, c'è un ultimo gruppo

who believe that the Indus people

che pensa che dalla popolazione dell'Indo

were the ancestors of people living in South India today.

discenderebbero gli abitanti dell'attuale India meridionale.

These people believe that the Indus script

Secondo loro, la scrittura dell'Indo

represents an ancient form

rappresenterebbe un'antica lingua

of the Dravidian language family,

appartenente al ceppo dravidico,

which is the language family spoken in much of South India today.

cioè il ceppo linguistico parlato in gran parte dell'India meridionale al giorno d'oggi.

And the proponents of this theory

I fautori di questa teoria

point to that small pocket of Dravidian-speaking people in the North,

segnalano piccole aree al nord dove la gente parla lingue dravidiche,

actually near Afghanistan,

localizzate vicino all'Afghanistan,

and they say that perhaps, sometime in the past,

e dicono che forse, in passato,

Dravidian languages were spoken all over India

le lingue dravidiche erano parlate in tutta l'India

and that this suggests

e ciò suggerirebbe

that the Indus civilization is perhaps also Dravidian.

che la civiltà dell'Indo è essa stessa dravidica.

Which of these hypotheses can be true?

Quale fra queste ipotesi è vera?

We don't know, but perhaps if you deciphered the script,

Non si sa, ma forse se si riuscisse a decifrare la scrittura,

you would be able to answer this question.

potremmo essere in grado di rispondere.

But deciphering the script is a very challenging task.

Decifrarla è una sfida molto impegnativa.

First, there's no Rosetta Stone.

Per prima cosa, non esiste una stele di Rosetta.

I don't mean the software;

Non mi riferisco al programma 'Rosetta Stone';

I mean an ancient artifact

ma all'antico manufatto

that contains in the same text

che contiene nello stesso testo

both a known text and an unknown text.

sia un testo noto che uno ignoto.

We don't have such an artifact for the Indus script.

Non esiste un manufatto del genere per la scrittura dell'Indo.

And furthermore, we don't even know what language they spoke.

Non sappiamo neanche quale lingua parlassero.

And to make matters even worse,

A peggiorare ulteriormente le cose,

most of the text that we have are extremely short.

ci pensa il fatto che quasi tutti i testi sono brevissimi.

So as I showed you, they're usually found on these seals

Come vi ho fatto vedere prima, di solito si trovavano su sigilli

that are very, very tiny.

di dimensioni davvero ridotte.

And so given these formidable obstacles,

Con questi notevoli ostacoli,

one might wonder and worry

ci si potrebbe chiedere

whether one will ever be able to decipher the Indus script.

se saremo mai in grado di decifrare la lingua dell'Indo.

In the rest of my talk,

Nella prossima parte del mio intervento,

I'd like to tell you about how I learned to stop worrying

vi racconterò come ho imparato a smettere di preoccuparmi

and love the challenge posed by the Indus script.

e ad amare la sfida della scrittura dell'Indo.

I've always been fascinated by the Indus script

Mi ha sempre affascinato la scrittura dell'Indo

ever since I read about it in a middle school textbook.

da quando ne lessi in un libro alle scuole medie.

And why was I fascinated?

Perché mi affascinava?

Well it's the last major undeciphered script in the ancient world.

È l'ultima scrittura del mondo antico non ancora decifrata.

My career path led me to become a computational neuroscientist,

Sono diventato un neuroscienziato computazionale,

so in my day job,

quindi per lavoro,

I create computer models of the brain

creo modelli computerizzati del cervello

to try to understand how the brain makes predictions,

per cercare di capire come faccia previsioni,

how the brain makes decisions,

come prenda decisioni,

how the brain learns and so on.

come impari e così via.

But in 2007, my path crossed again with the Indus script.

Nel 2007, mi sono imbattuto nuovamente nella scrittura dell'Indo.

That's when I was in India,

E' successo mentre mi trovavo in India,

and I had the wonderful opportunity

e ho avuto l'opportunità unica

to meet with some Indian scientists

di conoscere degli scienziati indiani

who were using computer models to try to analyze the script.

che la stavano analizzavando con modelli computerizzati.

And so it was then that I realized

È stato allora che ho capito

there was an opportunity for me to collaborate with these scientists,

che esisteva una concreta opportunità di collaborare con loro,

and so I jumped at that opportunity.

e così la colsi al volo.

And I'd like to describe some of the results that we have found.

Vi mostrerò i nostri risultati.

Or better yet, let's all collectively decipher.

O meglio ancora, decifriamo tutti insieme.

Are you ready?

Pronti?

The first thing that you need to do when you have an undeciphered script

La prima cosa da fare con una scrittura non decifrata

is try to figure out the direction of writing.

è scoprirne la direzione di scrittura.

Here are two texts that contain some symbols on them.

Ecco due testi che contengono alcuni simboli.

Can you tell me

Sapete dirmi

if the direction of writing is right to left or left to right?

se la direzione è da destra verso sinistra o viceversa?

I'll give you a couple of seconds.

Vi concedo un paio di secondi.

Okay. Right to left, how many? Okay.

Ok. Da destra a sinistra, quanti? Va bene.

Okay. Left to right?

Da sinistra a destra?

Oh, it's almost 50/50. Okay.

Siamo quasi 50 e 50. Ok.

The answer is:

La risposta è:

if you look at the left-hand side of the two texts,

guardando il margine sinistro dei due testi,

you'll notice that there's a cramping of signs,

noterete che i segni si comprimono,

and it seems like 4,000 years ago,

e sembra come se circa 4.000 anni fa,

when the scribe was writing from right to left,

mentre lo scriba scriveva da destra a sinistra,

they ran out of space.

avesse finito lo spazio.

And so they had to cram the sign.

E ha dovuto comprimere il segno.

One of the signs is also below the text on the top.

Uno dei segni è persino sotto il testo in alto.

This suggests the direction of writing

Ciò fa pensare che la direzione di scrittura

was probably from right to left,

fosse da destra a sinistra.

and so that's one of the first things we know,

Questa è una delle prime cose che sappiamo,

that directionality is a very key aspect of linguistic scripts.

la direzione è un aspetto chiave delle scritture.

And the Indus script now has

La scrittura dell'Indo ha quindi

this particular property.

questa peculiarità.

What other properties of language does the script show?

Quali altre proprietà linguistiche possiamo rintracciare in questa scrittura?

Languages contain patterns.

Le lingue hanno strutture fisse.

If I give you the letter Q

Se prendiamo la lettera Q,

and ask you to predict the next letter, what do you think that would be?

quale sarà la lettera successiva secondo voi?

Most of you said U, which is right.

La maggior parte di voi ha detto U. Giusto.

Now if I asked you to predict one more letter,

Se vi chiedo quale lettera verrà dopo,

what do you think that would be?

quale pensate che sarà?

Now there's several thoughts. There's E. It could be I. It could be A,

Ci sono varie possibilità. C'è la E. Potrebbe essere la I. Oppure la A,

but certainly not B, C or D, right?

ma di certo non B, C o D, giusto?

The Indus script also exhibits similar kinds of patterns.

Anche la scrittura dell'Indo possiede delle strutture fisse simili.

There's a lot of text that start with this diamond-shaped symbol.

Tanti testi iniziano con questo simbolo a forma di diamante.

And this in turn tends to be followed

Il quale di solito è seguito

by this quotation marks-like symbol.

da un simbolo simile alle virgolette.

And this is very similar to a Q and U example.

È come nell'esempio di Q e U.

This symbol can in turn be followed

Questo simbolo può a sua volta essere seguito

by these fish-like symbols and some other signs,

da questi simboli simili a pesci e da altri,

but never by these other signs at the bottom.

ma mai da questi segni in basso.

And furthermore, there's some signs

Inoltre, ci sono alcuni segni

that really prefer the end of texts,

che prediligono la fine dei testi,

such as this jar-shaped sign,

come questo a forma di vaso.

and this sign, in fact, happens to be

Questo segno, in realtà, è

the most frequently occurring sign in the script.

il più frequente in tutta la scrittura.

Given such patterns, here was our idea.

Considerando queste strutture fisse, ecco la nostra idea.

The idea was to use a computer

L'idea era di utilizzare un computer

to learn these patterns,

per apprendere queste strutture,

and so we gave the computer the existing texts.

per cui abbiamo immesso nel computer questi testi.

And the computer learned a statistical model

Il computer ha usato un modello d'apprendimento statistico

of which symbols tend to occur together

annotando i simboli che di solito compaiono insieme

and which symbols tend to follow each other.

e quelli che tendono a seguirsi a vicenda.

Given the computer model,

Il modello computerizzato,

we can test the model by essentially quizzing it.

può essere testato interrogandolo.

So we could deliberately erase some symbols,

Potremmo cancellare di proposito alcuni simboli,

and we can ask it to predict the missing symbols.

e chiedergli di indovinare quelli mancanti.

Here are some examples.

Ecco alcuni esempi.

You may regard this

Potreste considerarla

as perhaps the most ancient game

probabilmente la più antica partita

of Wheel of Fortune.

de 'La Ruota della Fortuna'.

What we found

Abbiamo scoperto

was that the computer was successful in 75 percent of the cases

che il computer riusciva nel 75% dei casi

in predicting the correct symbol.

a prevedere il simbolo corretto.

In the rest of the cases,

Nei restanti casi,

typically the second best guess or third best guess was the right answer.

di solito la risposta giusta veniva data al secondo o al terzo tentativo.

There's also practical use

C'è anche un utilità pratica

for this particular procedure.

in questa particolare procedura.

There's a lot of these texts that are damaged.

Molti di questi testi sono danneggiati.

Here's an example of one such text.

Eccone un esempio.

And we can use the computer model now to try to complete this text

Con il modello computerizzato possiamo cercare di completarlo

and make a best guess prediction.

e ottenere il miglior tentativo di previsione.

Here's an example of a symbol that was predicted.

Ecco l'esempio di un simbolo previsto.

And this could be really useful as we try to decipher the script

Ciò si rivela utile mentre proviamo a decifrare una scrittura

by generating more data that we can analyze.

poichè genera più dati che possiamo analizzare.

Now here's one other thing you can do with the computer model.

Ecco cos'altro si può fare con questo modello computerizzato.

So imagine a monkey

Immaginate una scimmia

sitting at a keyboard.

seduta ad una tastiera.

I think you might get a random jumble of letters that looks like this.

Otterreste un mucchio di lettere a caso come questo.

Such a random jumble of letters

Un mucchio di lettere a caso così

is said to have a very high entropy.

ha un'alta entropia.

This is a physics and information theory term.

È un termine utilizzato in fisica e nella teoria dell'informazione.

But just imagine it's a really random jumble of letters.

Immaginate che sia davvero un mucchio di lettere a caso.

How many of you have ever spilled coffee on a keyboard?

Quanti di voi hanno mai versato del caffè sulla tastiera?

You might have encountered the stuck-key problem --

La tastiera si sarà bloccata --

so basically the same symbol being repeated over and over again.

lo stesso simbolo si ripete di continuo.

This kind of a sequence is said to have a very low entropy

Questo tipo di sequenza ha un'entropia molto bassa

because there's no variation at all.

perché non c'è alcuna variazione.

Language, on the other hand, has an intermediate level of entropy;

Il linguaggio ha un livello di entropia intermedio;

it's neither too rigid,

non è né troppo rigido,

nor is it too random.

né troppo casuale.

What about the Indus script?

E la scrittura dell'Indo?

Here's a graph that plots the entropies of a whole bunch of sequences.

Ecco un grafico con le entropie di alcune sequenze.

At the very top you find the uniformly random sequence,

In cima si trova la sequenza uniformemente casuale,

which is a random jumble of letters --

cioè un mucchio di lettere a caso --

and interestingly, we also find

è interessante notare che lì si trovano anche

the DNA sequence from the human genome and instrumental music.

il DNA del genoma umano e la musica strumentale.

And both of these are very, very flexible,

Entrambe sono estremamente flessibili,

which is why you find them in the very high range.

e per questo sono collocate nella fascia più alta.

At the lower end of the scale,

In fondo alla scala,

you find a rigid sequence, a sequence of all A's,

si trova una sequenza rigida, composta solo da A,

and you also find a computer program,

e persino un programma informatico,

in this case in the language Fortran,

in linguaggio Fortran,

which obeys really strict rules.

che segue regole molto rigide.

Linguistic scripts

Le scritture linguistiche

occupy the middle range.

occupano la fascia centrale.

Now what about the Indus script?

E la scrittura dell'Indo?

We found that the Indus script

Abbiamo scoperto che la scrittura dell'Indo

actually falls within the range of the linguistic scripts.

rientra nella fascia delle scritture linguistiche.

When this result was first published,

Quando questo risultato è stato pubblicato,

it was highly controversial.

ha scatenato molte polemiche.

There were people who raised a hue and cry,

Alcune persone si sono indignate,

and these people were the ones who believed

ed erano proprio quelle che credevano

that the Indus script does not represent language.

che la scrittura dell'Indo non fosse una lingua.

I even started to get some hate mail.

Ho ricevuto anche alcune lettere minatorie.

My students said

I miei studenti dicevano

that I should really seriously consider getting some protection.

che avrei dovuto considerare seriamente la possibilità di avere una scorta.

Who'd have thought

Chi avrebbe mai pensato

that deciphering could be a dangerous profession?

che decifrare fosse un mestiere pericoloso?

What does this result really show?

Cosa mostra questo risultato?

It shows that the Indus script

Dimostra che la scrittura dell'Indo

shares an important property of language.

possiede un'importante proprietà tipica del linguaggio.

So, as the old saying goes,

Pertanto, come si suol dire,

if it looks like a linguistic script

se sembra una scrittura linguistica

and it acts like a linguistic script,

e si comporta come tale,

then perhaps we may have a linguistic script on our hands.

forse si tratta di una scrittura linguistica.

What other evidence is there

Quali altre prove supportano l'idea

that the script could actually encode language?

che la scrittura codifichi davvero una lingua?

Well linguistic scripts can actually encode multiple languages.

Le scritture linguistiche possono codificare più lingue.

So for example, here's the same sentence written in English

Ad esempio, eccovi la stessa frase scritta in inglese

and the same sentence written in Dutch

e in olandese

using the same letters of the alphabet.

usando le stesse lettere dell'alfabeto.

If you don't know Dutch and you only know English

Se non sapete l'olandese, ma solo l'inglese,

and I give you some words in Dutch,

e vi dicessi alcune parole in olandese,

you'll tell me that these words contain

mi direste che queste parole presentano

some very unusual patterns.

strutture davvero insolite.

Some things are not right,

Alcune cose non sono giuste,

and you'll say these words are probably not English words.

e mi direte che queste parole probabilmente non sono inglesi.

The same thing happens in the case of the Indus script.

La stessa cosa accade con la scrittura dell'Indo.

The computer found several texts --

Il computer ha trovato vari testi --

two of them are shown here --

due dei quali potete vederli qui --

that have very unusual patterns.

che hanno strutture molto insolite.

So for example the first text:

Per esempio, nel primo testo:

there's a doubling of this jar-shaped sign.

c'è un raddoppiamento di questo segno a forma di vaso.

This sign is the most frequently-occurring sign

Questo è il segno che compare più frequentemente

in the Indus script,

nella scrittura dell'Indo

and it's only in this text

ed è l'unico in questo testo

that it occurs as a doubling pair.

che ricorre in coppia.

Why is that the case?

Come mai?

We went back and looked at where these particular texts were found,

Siamo andati a ritroso e abbiamo visto da dove provenivano questi testi:

and it turns out that they were found

a quanto pare, sono stati trovati

very, very far away from the Indus Valley.

molto lontano dalla valle dell'Indo.

They were found in present day Iraq and Iran.

Sono stati recuperati negli attuali Iraq e Iran.

And why were they found there?

Perché sono stati trovati lì?

What I haven't told you is that

Non vi ho detto che

the Indus people were very, very enterprising.

la popolazione dell'Indo era molto intraprendente.

They used to trade with people pretty far away from where they lived,

Commerciavano con popolazioni molto lontane.

and so in this case, they were traveling by sea

In questo caso, stavano navigando

all the way to Mesopotamia, present-day Iraq.

verso la Mesopotamia, l'attuale Iraq.

And what seems to have happened here

E sembra che qui

is that the Indus traders, the merchants,

i commercianti dell'Indo, i mercanti,

were using this script to write a foreign language.

usassero la loro scrittura per scrivere in un'altra lingua.

It's just like our English and Dutch example.

Proprio come nell'esempio dell'inglese e dell'olandese.

And that would explain why we have these strange patterns

Questo spiegherebbe perché ci sono queste strane strutture

that are very different from the kinds of patterns you see in the text

molto diverse da quelle emerse nei testi

that are found within the Indus Valley.

trovati nella Valle dell'Indo.

This suggests that the same script, the Indus script,

Ciò fa supporre che la stessa scrittura, quella dell'Indo,

could be used to write different languages.

poteva essere usata per scrivere in lingue diverse.

The results we have so far seem to point to the conclusion

Questi risultati sembrano affermare che

that the Indus script probably does represent language.

la scrittura dell'Indo potrebbe rappresentare una lingua.

If it does represent language,

E se fosse questo il caso,

then how do we read the symbols?

come si leggono i simboli?

That's our next big challenge.

Questa è la nostra prossima sfida.

So you'll notice that many of the symbols

Noterete che molti dei simboli

look like pictures of humans, of insects,

sembrano riprodurre immagini di umani, insetti,

of fishes, of birds.

pesci e uccelli.

Most ancient scripts

La maggior parte delle scritture antiche

use the rebus principle,

usa il principio dei rebus,

which is, using pictures to represent words.

cioè usare immagini per rappresentare parole.

So as an example, here's a word.

Per esempio, ecco una parola.

Can you write it using pictures?

Riuscite a scriverla con immagini?

I'll give you a couple seconds.

Vi darò un paio di secondi.

Got it?

Fatto?

Okay. Great.

Bene. Fantastico.

Here's my solution.

Ecco la mia soluzione.

You could use the picture of a bee followed by a picture of a leaf --

Potreste utilizzare l'immagine di un'ape ('bee') seguita dall'immagine di una foglia ('leaf'),

and that's "belief," right.

cioè "belief" (fiducia), giusto.

There could be other solutions.

Potrebbero esserci altre soluzioni.

In the case of the Indus script,

Nel caso della scrittura dell'Indo,

the problem is the reverse.

c'è il problema contrario.

You have to figure out the sounds of each of these pictures

Bisogna indovinare i suoni associati a ciascuna di queste immagini

such that the entire sequence makes sense.

in modo che l'intera sequenza abbia senso.

So this is just like a crossword puzzle,

È come un cruciverba,

except that this is the mother of all crossword puzzles

anzi è la madre di tutti i cruciverba,

because the stakes are so high if you solve it.

perché se lo risolvi la posta in gioco è molto alta.

My colleagues, Iravatham Mahadevan and Asko Parpola,

I miei colleghi, Iravatham Mahadevan e Asko Parpola,

have been making some headway on this particular problem.

stanno facendo progressi in proposito.

And I'd like to give you a quick example of Parpola's work.

Eccovi un rapido esempio del lavoro di Parpola.

Here's a really short text.

Questo è un testo molto breve.

It contains seven vertical strokes followed by this fish-like sign.

Sette segni verticali seguiti da questo segno simile a un pesce.

And I want to mention that these seals were used

Voglio aggiungere che questi sigilli erano usati

for stamping clay tags

per apporre marchi su targhette d'argilla

that were attached to bundles of goods,

che venivano attaccate ai pacchi,

so it's quite likely that these tags, at least some of them,

quindi è probabile che queste targhette, o quantomeno alcune di esse,

contain names of merchants.

recassero i nomi dei mercanti.

And it turns out that in India

Si è scoperto che in India

there's a long tradition

esiste una lunga tradizione

of names being based on horoscopes

di nomi basati sugli oroscopi

and star constellations present at the time of birth.

e sulle costellazioni presenti al momento della nascita.

In Dravidian languages,

Nelle lingue dravidiche,

the word for fish is "meen"

la parola per dire pesce è "meen"

which happens to sound just like the word for star.

che si pronuncia come la parola usata per stella.

And so seven stars

E quindi sette stelle

would stand for "elu meen,"

sarebbe "elu meen"

which is the Dravidian word

che è la parola dravidica

for the Big Dipper star constellation.

che indica la costellazione del Grande Carro.

Similarly, there's another sequence of six stars,

Allo stesso modo, c'è un'altra sequenza di sei stelle,

and that translates to "aru meen,"

che si traduce con "aru meen",

which is the old Dravidian name

cioè l'antico nome dravidico

for the star constellation Pleiades.

della costellazione delle Pleiadi.

And finally, there's other combinations,

E, infine, ci sono altre combinazioni,

such as this fish sign with something that looks like a roof on top of it.

come il segno del pesce con sopra una sorta di tetto.

And that could be translated into "mey meen,"

Questo si potrebbe tradurre con "mey meen",

which is the old Dravidian name for the planet Saturn.

l'antico nome dravidico del pianeta Saturno.

So that was pretty exciting.

E' stato davvero esaltante.

It looks like we're getting somewhere.

Stavamo arrivando da qualche parte.

But does this prove

Ma questo può considerarsi una prova

that these seals contain Dravidian names

che i sigilli contengono nomi dravidici

based on planets and star constellations?

basati sui pianeti e sulle costellazioni?

Well not yet.

Non ancora.

So we have no way of validating

Non c'è alcun modo di convalidare

these particular readings,

queste interpretazioni,

but if more and more of these readings start making sense,

ma se queste interpretazioni cominciano ad avere sempre più senso,

and if longer and longer sequences

e se sequenze sempre più lunghe

appear to be correct,

appaiono corrette,

then we know that we are on the right track.

allora siamo sulla strada giusta.

Today,

Oggi,

we can write a word such as TED

sappiamo scrivere una parola come TED

in Egyptian hieroglyphics and in cuneiform script,

in geroglifici e in scrittura cuneiforme,

because both of these were deciphered

perché entrambe sono state decifrate

in the 19th century.

nel 19° secolo.

The decipherment of these two scripts

La decifrazione di queste due scritture

enabled these civilizations to speak to us again directly.

ha permesso a queste civiltà di parlarci.

The Mayans

I Maya

started speaking to us in the 20th century,

hanno iniziato a parlarci nel 20° secolo,

but the Indus civilization remains silent.

ma la civiltà dell'Indo resta in silenzio.

Why should we care?

Perché dovrebbe importarci?

The Indus civilization does not belong

La civiltà dell'Indo non appartiene

to just the South Indians or the North Indians

solo agli indiani del sud o a quelli del nord

or the Pakistanis;

o ai pakistani;

it belongs to all of us.

appartiene a tutti noi.

These are our ancestors --

Questi sono i nostri antenati --

yours and mine.

i vostri e i miei.

They were silenced

Sono stati messi a tacere

by an unfortunate accident of history.

da uno sfortunato incidente della storia.

If we decipher the script,

Se decifrassimo la scrittura,

we would enable them to speak to us again.

potrebbero tornare a parlarci di nuovo.

What would they tell us?

Cosa ci direbbero?

What would we find out about them? About us?

Cosa scopriremmo su di loro? E su di noi?

I can't wait to find out.

Non vedo l'ora di scoprirlo.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)