Why some people are more altruistic than others | Abigail Marsh

Vertaald door: Peter van de Ven Nagekeken door: Emile Vekemans

There's a man out there, somewhere,

Er is ergens een man

who looks a little bit like the actor Idris Elba,

die een beetje lijkt op de acteur Idris Elba,

or at least he did 20 years ago.

dat deed hij in ieder geval 20 jaar geleden.

I don't know anything else about him,

Verder weet ik niets van hem,

except that he once saved my life

behalve dat hij ooit mijn leven heeft gered

by putting his own life in danger.

door dat van zichzelf te riskeren.

This man ran across four lanes of freeway traffic in the middle of the night

Hij stak midden in de nacht vier rijbanen op de snelweg over

to bring me back to safety

om mij in veiligheid te brengen

after a car accident that could have killed me.

na een ongeluk dat me mijn leven had kunnen kosten.

And the whole thing left me really shaken up, obviously,

Het hele gebeuren heeft me vanzelfsprekend geschokt,

but it also left me with this kind of burning, gnawing need

maar het heeft ook gezorgd voor een brandend verlangen

to understand why he did it,

om te begrijpen waarom hij dat deed.

what forces within him caused him to make the choice

Welke krachten in hem brachten hem tot de keuze

that I owe my life to,

waaraan ik mijn leven dankte,

to risk his own life to save the life of a stranger?

om zijn eigen leven te riskeren om een vreemdeling te redden?

In other words, what are the causes of his or anybody else's capacity for altruism?

Ofwel: wat zijn de oorzaken van dat vermogen tot altruïsme bij mensen?

But first let me tell you what happened.

Maar laat ik eerst vertellen wat er gebeurde.

That night, I was 19 years old

Die avond, ik was 19,

and driving back to my home in Tacoma, Washington,

was ik op weg naar huis in Tacoma, Washington,

down the Interstate 5 freeway,

over snelweg Interstate 5

when a little dog darted out in front of my car.

toen er een hondje voor mijn auto kwam.

And I did exactly what you're not supposed to do,

Ik deed precies wat je niet hoort te doen,

which is swerve to avoid it.

namelijk uitwijken.

And I discovered why you're not supposed to do that.

En ik kwam er snel achter waarom je dat niet moet doen.

I hit the dog anyways,

Ik raakte de hond toch.

and that sent the car into a fishtail,

Daardoor begon de auto te slippen

and then a spin across the freeway,

en te tollen over de snelweg

until finally it wound up in the fast lane of the freeway

tot ik uiteindelijk achterstevoren tot stilstand kwam

faced backwards into oncoming traffic

op de meest linkse baan,

and then the engine died.

waar de motor afsloeg.

And I was sure in that moment that I was about to die too,

Op dat moment wist ik zeker dat dat mijn dood zou worden,

but I didn't

maar dat werd het niet,

because of the actions of that one brave man

door de acties van die ene moedige man

who must have made the decision

die in een fractie van een seconde moet hebben besloten

within a fraction of a second of seeing my stranded car

to pull over and run across four lanes of freeway traffic

om te stoppen en vier rijbanen over te steken

in the dark

in het pikkedonker

to save my life.

om mij te redden.

And then after he got my car working again

Nadat hij mijn auto weer aan de praat had,

and got me back to safety and made sure I was going to be all right,

me in veiligheid had gebracht en zeker wist dat ik verder oké was,

he drove off again.

reed hij weer weg.

He never even told me his name,

Ik weet niet eens hoe hij heet

and I'm pretty sure I forgot to say thank you.

en ik heb hem vast niet bedankt.

So before I go any further,

Laat ik dus voor ik verder ga hier even een moment bij stilstaan

I really want to take a moment

to stop and say thank you to that stranger.

om die vreemdeling alsnog te bedanken.

(Applause)

(Applause)

I tell you all of this

Ik vertel dit allemaal,

because the events of that night changed the course of my life to some degree.

omdat de gebeurtenissen die nacht in zekere zin mijn leven hebben veranderd.

I became a psychology researcher,

Ik werd psychologisch onderzoeker

and I've devoted my work to understanding the human capacity to care for others.

en richt me met name op dat menselijk vermogen om om anderen te geven.

Where does it come from, and how does it develop,

Waar komt het vandaan, hoe ontwikkelt het zich,

and what are the extreme forms that it can take?

en welke extreme vormen kan het aannemen?

These questions are really important to understanding basic aspects

Dit zijn fundamentele vragen als het gaat om het begrijpen

of human social nature.

van de menselijke sociale aard.

A lot of people, and this includes everybody

Veel mensen, van allerlei achtergronden,

from philosophers and economists to ordinary people

van filosofen en economen tot gewone mensen,

believe that human nature is fundamentally selfish,

geloven dat de menselijke aard van nature zelfzuchtig is,

that we're only ever really motivated by our own welfare.

dat we alleen zijn gemotiveerd door ons eigen welvaren.

But if that's true, why do some people, like the stranger who rescued me,

Maar als dat zo is, waarom doen dan sommigen,

zoals de man die mij hielp,

do selfless things, like helping other people

onbaatzuchtige dingen,

at enormous risk and cost to themselves?

zoals het helpen van anderen terwijl ze zelf gevaar lopen?

Answering this question

Om deze vraag te beantwoorden,

requires exploring the roots of extraordinary acts of altruism,

moeten we kijken naar de oorzaken van buitengewoon altruïsme

and what might make people who engage in such acts

en naar hoe de mensen die dit soort dingen doen

different than other people.

anders zijn dan anderen.

But until recently, very little work on this topic had been done.

Tot voor kort is er weinig gedaan op dit vlak.

The actions of the man who rescued me

De acties van de man die mij redde,

meet the most stringent definition of altruism,

voldoen aan de meest strenge definitie van altruïsme,

which is a voluntary, costly behavior

namelijk vrijwillig, kostbaar gedrag,

motivated by the desire to help another individual.

ingegeven door de wens een ander individu te helpen.

So it's a selfless act intended to benefit only the other.

Het is dus zelfopoffering, puur ten behoeve van de ander.

What could possibly explain an action like that?

Hoe komt iemand tot zo'n daad?

One answer is compassion, obviously,

Eén antwoord is natuurlijk: compassie,

which is a key driver of altruism.

een belangrijke aanjager van altruïsme.

But then the question becomes,

Maar dan wordt de vraag:

why do some people seem to have more of it than others?

waarom hebben sommigen dat meer dan anderen?

And the answer may be that the brains of highly altruistic people

Het antwoord kan zijn dat het brein van bijzonder altruïstische mensen

are different in fundamental ways.

op een fundamentele manier anders is.

But to figure out how,

Om uit te vinden hoe,

I actually started from the opposite end,

ben ik begonnen aan het andere uiteinde,

with psychopaths.

bij psychopaten.

A common approach to understanding basic aspects of human nature,

Een gangbare aanpak voor het begrijpen van fundamenteel menselijk gedrag,

like the desire to help other people,

zoals de behoefte om anderen te helpen,

is to study people in whom that desire is missing,

is het bestuderen van mensen die die behoefte niet voelen,

and psychopaths are exactly such a group.

en psychopaten voldoen precies aan die eis.

Psychopathy is a developmental disorder

Psychopathie is een ontwikkelingsstoornis

with strongly genetic origins,

van sterk genetische origine

and it results in a personality that's cold and uncaring

die resulteert in een persoonlijkheid die koud en onverschillig is

and a tendency to engage in antisocial and sometimes very violent behavior.

en die vaak asociaal en soms gewelddadig gedrag met zich meebrengt.

Mijn collega's en ik hebben ooit op het National Institute of Mental Health

Once my colleagues and I at the National Institute of Mental Health

conducted some of the first ever brain imaging research

een van de eerste brainscan-onderzoeken

of psychopathic adolescents,

op psychopathische volwassenen gedaan,

and our findings, and the findings of other researchers now,

en onze bevindingen, net zoals die van anderen, later,

have shown that people who are psychopathic

laten zien dat mensen die psychopatisch zijn

pretty reliably exhibit three characteristics.

met hoge betrouwbaarheid drie typische eigenschappen hebben.

First, although they're not generally insensitive to other people's emotions,

De eerste is dat, hoewel ze niet ongevoelig zijn voor emoties van anderen,

they are insensitive to signs that other people are in distress.

ze wel ongevoelig zijn voor tekenen dat anderen in nood verkeren.

And in particular,

In het bijzonder

they have difficulty recognizing fearful facial expressions like this one.

is het moeilijk voor ze om uitdrukkingen van angst op te merken, zoals deze.

And fearful expressions convey urgent need and emotional distress,

Een angstige uitdrukking is een teken van urgente behoefte en emotionele druk,

and they usually elicit compassion and a desire to help

die normaliter compassie uitlokt en een verlangen om te helpen.

in people who see them,

so it makes sense that people who tend to lack compassion

Het lijkt dus logisch dat mensen met een tekort aan compassie

also tend to be insensitive to these cues.

ook minder gevoelig zijn voor deze signalen.

The part of the brain

Het deel van het brein

that's the most important for recognizing fearful expressions

dat het belangrijkst is voor het herkennen van angst

is called the amygdala.

heet de amygdala.

There are very rare cases of people who lack amygdalas completely,

Een heel klein aantal mensen hebben helemaal geen amygdala

and they're profoundly impaired in recognizing fearful expressions.

en zij zijn zeer slecht in het herkennen van angstige uitdrukkingen.

And whereas healthy adults and children

En waar gezonde volwassenen en kinderen

usually show big spikes in amygdala activity

meestal hoge pieken in amygdala activiteit laten zien

when they look at fearful expressions,

wanneer ze angstige uitdrukkingen zien,

psychopaths' amygdalas are underreactive to these expressions.

reageren de amygdala's van psychopaten er veel minder op.

Sometimes they don't react at all,

Soms reageren ze helemaal niet

which may be why they have trouble detecting these cues.

en daarom herkennen ze de signalen misschien ook niet.

Finally, psychopaths' amygdalas are smaller than average

Als laatste zijn de de amygdala's van psychopaten kleiner dan gemiddeld,

by about 18 or 20 percent.

ongeveer 18 tot 20 procent.

So all of these findings are reliable and robust,

Al die bevindingen zijn degelijk en betrouwbaar,

and they're very interesting.

en zeer interessant.

But remember that my main interest

Mijn voornaamste interesse, echter,

is not understanding why people don't care about others.

was niet waarom mensen niet om andere mensen geven,

It's understanding why they do.

maar waarom ze dat wèl doen.

So the real question is,

De echte vraag is dus

could extraordinary altruism,

of buitengewoon altruïsme,

which is the opposite of psychopathy

wat het tegenoverstelde is van psychopathie

in terms of compassion and the desire to help other people,

als het gaat om compassie en het verlangen om anderen te helpen,

emerge from a brain that is also the opposite of psychopathy?

ook wordt voortgebracht door een brein met tegenovergestelde kenmerken?

A sort of antipsychopathic brain,

Een soort anti-psychopathisch brein,

better able to recognize other people's fear,

beter in staat angst te herkennen bij andere mensen,

an amygdala that's more reactive to this expression

een amygdala die beter op deze uitdrukkingen reageert

and maybe larger than average as well?

en misschien ook groter is dan gemiddeld?

As my research has now shown,

Mijn onderzoek heeft uitgewezen

all three things are true.

dat al die dingen waar zijn.

And we discovered this

We zijn hier achter gekomen

by testing a population of truly extraordinary altruists.

door een groep extreem altruïstische mensen te testen.

These are people who have given one of their own kidneys

Het zijn mensen die een van hun eigen nieren

to a complete stranger.

hebben afgestaan aan een volstrekte vreemde.

So these are people who have volunteered to undergo major surgery

Dit zijn dus mensen die vrijwillig een operatie hebben ondergaan,

so that one of their own healthy kidneys can be removed

opdat een van hun gezonde nieren kon worden verwijderd

and transplanted into a very ill stranger

en getransplanteerd naar een ernstig zieke vreemdeling

that they've never met and may never meet.

die ze nog nooit hebben gezien.

"Why would anybody do this?" is a very common question.

"Waarom doet iemand dat?" is een hele begrijpelijke vraag.

And the answer may be

Het antwoord kan zijn

that the brains of these extraordinary altruists

dat de hersenen van deze bijzondere altruïsten

have certain special characteristics.

bijzondere kenmerken hebben.

They are better at recognizing other people's fear.

Ze zijn beter in het herkennen van de angst bij een ander.

They're literally better at detecting when somebody else is in distress.

Ze kunnen letterlijk beter herkennen dat iemand anders in nood verkeert.

This may be in part because their amygdala is more reactive to these expressions.

Dit kan voor een deel zo zijn,

omdat hun amygdala beter op deze signalen reageert.

And remember, this is the same part of the brain that we found

Dat was tenslotte het deel in het brein

waarvan we constateerden dat het minder reageerde bij psychopaten.

was underreactive in people who are psychopathic.

And finally, their amygdalas are larger than average as well,

Ten laatste zijn hun amygdala's ook groter dan gemiddeld,

by about eight percent.

ongeveer acht procent.

So together, what these data suggest

Het geheel van deze data suggereert

is the existence of something like a caring continuum in the world

het bestaan van een soort zorgcontinuüm,

that's anchored at the one end by people who are highly psychopathic,

met bijzonder psychopatische mensen aan het ene uiterste

and at the other by people who are very compassionate

en zeer meelevende tot extreem altruïsme gedreven mensen

and driven to acts of extreme altruism.

aan het andere.

But I should add that what makes extraordinary altruists so different

Maar wat bijzonder altruïstische mensen zo anders maakt,

is not just that they're more compassionate than average.

is niet alleen dat ze meer compassie hebben dan gemiddeld,

They are,

dat hebben ze.

but what's even more unusual about them

Wat nog ongewoner aan ze is,

is that they're compassionate and altruistic

is dat ze meelevend en altruïstisch zijn

not just towards people who are in their own innermost circle

niet alleen jegens de mensen in die kleine kring

of friends and family. Right?

van vrienden en familie.

Because to have compassion for people that you love and identify with

Compassie hebben voor mensen waar je bij hoort en waar je van houdt,

is not extraordinary.

is tenslotte niet zo bijzonder.

Truly extraordinary altruists' compassion extends way beyond that circle,

Echt buitengewoone altruïstische compassie reikt tot ver daarbuiten,

even beyond their wider circle of acquaintances

zelfs buiten hun wijdere kring van kennissen

to people who are outside their social circle altogether,

naar mensen die geheel buiten hun sociale kring vallen,

total strangers,

volstrekte vreemden,

just like the man who rescued me.

zoals de man die mij redde.

And I've had the opportunity now to ask a lot of altruistic kidney donors

Ik had de gelegenheid om een groot aantal altruïstische nierdonors te vragen

how it is that they manage to generate such a wide circle of compassion

hoe ze zulk een wijde kring compassie kunnen genereren

that they were willing to give a complete stranger their kidney.

dat ze bereid waren een nier af te staan aan een volstrekte vreemde.

And I found it's a really difficult question for them to answer.

Het bleek een zeer lastig te beantwoorden vraag voor hen.

I say, "How is it that you're willing to do this thing

Ik vroeg: "Hoe kan het dat jullie zoiets willen doen,

when so many other people don't?

in tegenstelling tot de meesten?

You're one of fewer than 2,000 Americans

Jullie behoren tot de minder dan 2.000 Amerikanen

who has ever given a kidney to a stranger.

die ooit een nier hebben afgestaan aan een vreemde.

What is it that makes you so special?"

Wat maakt jullie zo bijzonder?"

And what do they say?

En wat zeggen ze?

They say, "Nothing.

Ze zeggen: "Niets.

There's nothing special about me.

Er is niets bijzonders aan mij.

I'm just the same as everybody else."

Ik ben net als iedereen."

And I think that's actually a really telling answer,

En ik denk dat dat eigenlijk een heleboel zegt,

because it suggests that the circles of these altruists don't look like this,

want het suggereert dat de cirkels van deze altruïsten er niet zo uit zien,

they look more like this.

maar mee zo.

They have no center.

Er is geen middelpunt.

These altruists literally don't think of themselves

Deze altruisten zien zichzelf letterlijk

as being at the center of anything,

niet als een middelpunt,

as being better or more inherently important than anybody else.

als beter of wezenlijk belangrijker dan iemand anders.

Toen ik een altruïst vroeg waarom ze haar donatie een goed idee vond,

When I asked one altruist why donating her kidney made sense to her,

she said, "Because it's not about me."

zei ze: "Omdat het niet om mij draait."

Another said,

Een ander zei:

"I'm not different. I'm not unique.

"Ik ben niet anders, ik ben niet uniek.

Your study here is going to find out that I'm just the same as you."

Je onderzoek gaat aantonen dat ik hetzelfde ben als jij."

I think the best description for this amazing lack of self-centeredness

Ik denk dat de beste beschrijving voor dit gebrek aan egocentrisme

is humility,

nederigheid is,

which is that quality that in the words of St. Augustine

die eigenschap die in de woorden van Sint Augustinus

makes men as angels.

van mannen engelen maakt.

And why is that?

En waarom?

It's because if there's no center of your circle,

Omdat wanneer er geen middelpunt in je cirkel bestaat,

there can be no inner rings or outer rings,

er geen binnenste kringen en buitenste kringen kunnen zijn,

nobody who is more or less worthy of your care and compassion

niemand die jouw compassie meer of minder waardig is

than anybody else.

dan iemand anders.

And I think that this is what really distinguishes extraordinary altruists

Ik denk dat dit de buitengewone altruïsten echt onderscheidt

from the average person.

van de gemiddelde persoon.

But I also think that this is a view of the world that's attainable by many

Maar ik denk ook dat een dergelijk wereldbeeld bereikbaar is voor velen,

and maybe even most people.

zo niet iedereen.

And I think this because at the societal level,

En dat denk ik, omdat op maatschappelijk niveau

expansions of altruism and compassion are already happening everywhere.

die expansie in compassie en altruïsme al overal aan de gang is.

The psychologist Steven Pinker and others have shown

Psycholoog Steven Pinkler en anderen hebben laten zien

that all around the world people are becoming less and less accepting

dat in de hele wereld mensen minder en minder tolerant worden

of suffering in ever-widening circles of others,

voor het lijden in steeds grotere cirkels van vreemden,

which has led to declines of all kinds of cruelty and violence,

wat heeft geleid tot een afname van vele soorten wreedheid en geweld,

from animal abuse to domestic violence to capital punishment.

van dierenmishandeling en huiselijk geweld tot aan de doodstraf toe.

And it's led to increases in all kinds of altruism.

En het heeft geleid tot toename in allerlei soorten altruïsme.

A hundred years ago, people would have thought it was ludicrous

Honderd jaar geleden hadden mensen het voor onmogelijk gehouden

how normal and ordinary it is

dat het nu zo normaal zou zijn

for people to donate their blood and bone marrow

voor mensen om hun bloed of beenmerg te doneren

to complete strangers today.

aan volstrekte vreemden.

Is it possible that a hundred years from now

Kan het zijn dat over honderd jaar

people will think that donating a kidney to a stranger

mensen het afstaan van een nier aan een vreemdeling

is just as normal and ordinary

net zo normaal zullen vinden

as we think donating blood and bone marrow is today?

als het doneren van bloed of beenmerg tegenwoordig?

Maybe.

Misschien.

So what's at the root of all these amazing changes?

Vanwaar deze opmerkelijke veranderingen?

In part it seems to be

Gedeeltelijk lijkt het te liggen

increases in wealth and standards of living.

aan een hogere welvaart en levensstandaard.

As societies become wealthier and better off,

Als gemeenschappen welvarender worden,

people seem to turn their focus of attention outward,

lijken mensen hun aandacht meer naar buiten te richten,

and as a result, all kinds of altruism towards strangers increases,

met als gevolg dat alle altruïsme jegens vreemdelingen toeneemt,

from volunteering to charitable donations and even altruistic kidney donations.

van vrijwilligerswerk tot giften en zelfs altruïstische nierdonaties.

But all of these changes also yield

Maar al deze veranderingen leiden ook

a strange and paradoxical result,

tot een vreemd en paradoxaal resultaat,

which is that even as the world is becoming a better and more humane place,

namelijk dat terwijl de wereld beter en humaner wordt,

which it is,

wat zo is,

there's a very common perception that it's becoming worse

de gangbare perceptie is dat ze slechter

and more cruel, which it's not.

en wreder wordt, en dat is niet zo.

And I don't know exactly why this is,

Ik weet niet precies waarom dat is,

but I think it may be that we now just know so much more

maar ik denk dat het misschien komt omdat we zoveel meer weten

about the suffering of strangers in distant places,

over het leed van vreemdelingen in verre oorden,

and so we now care a lot more

en ons dus veel meer bekommeren

about the suffering of those distant strangers.

om het leed van die verre vreemdelingen.

But what's clear is the kinds of changes we're seeing show

Maar het is duidelijk dat de veranderingen laten zien

that the roots of altruism and compassion

dat de bron van altruïsme en compassie

are just as much a part of human nature as cruelty and violence,

net zo goed deel uitmaken van de menselijke natuur

als wreedheid en geweld, misschien wel meer,

maybe even more so,

and while some people do seem to be inherently more sensitive

en hoewel sommigen weliswaar wezenlijk gevoeliger lijken te zijn

to the suffering of distant others,

voor het leed van verre vreemdelingen,

I really believe that the ability to remove oneself

geloof ik echt dat het vermogen zichzelf te verwijderen

from the center of the circle

uit het centrum van de cirkel

and expand the circle of compassion outward to include even strangers

en de cirkel van compassie zo te verwijden dat zelfs vreemdelingen er binnen vallen,

is within reach for almost everyone.

binnen het bereik van iedereen ligt.

Thank you.

Dankjewel.

(Applause)

(Applaus)