Why some people are more altruistic than others | Abigail Marsh

Traducteur: Morgane Quilfen Relecteur: Claire Ghyselen

There's a man out there, somewhere,

Il y un homme, quelque part,

who looks a little bit like the actor Idris Elba,

qui ressemble un peu à l'acteur Idris Elba

or at least he did 20 years ago.

ou, en tout cas, cela était vrai il y a 20 ans.

I don't know anything else about him,

Je ne sais rien d'autre de lui,

except that he once saved my life

à part qu'un jour, il m'a sauvé la vie

by putting his own life in danger.

en mettant la sienne en danger.

This man ran across four lanes of freeway traffic in the middle of the night

Cet homme a traversé quatre voies d'autoroute en plein milieu de la nuit

to bring me back to safety

pour me ramener en sécurité

after a car accident that could have killed me.

après un accident de voiture qui aurait pu me tuer.

And the whole thing left me really shaken up, obviously,

Tout cela m'a, bien sûr, vraiment bouleversée

but it also left me with this kind of burning, gnawing need

mais m'a aussi laissée avec ce besoin brûlant, ce tiraillement

to understand why he did it,

de comprendre pourquoi il l'a fait,

what forces within him caused him to make the choice

quelles forces en lui l'ont poussé à faire le choix

that I owe my life to,

auquel je dois la vie,

to risk his own life to save the life of a stranger?

à risquer sa propre vie pour sauver celle d'une étrangère ?

In other words, what are the causes of his or anybody else's capacity for altruism?

Dit autrement, quelles sont les causes de sa capacité à l'altruisme,

à lui ou à n'importe qui d'autre ?

But first let me tell you what happened.

Laissez-moi vous dire ce qu'il s'est passé.

That night, I was 19 years old

Cette nuit-là, j'avais 19 ans,

and driving back to my home in Tacoma, Washington,

je rentrais chez moi à Tacoma,

down the Interstate 5 freeway,

sur l'Interstate 5,

when a little dog darted out in front of my car.

quand un petit chien est passé devant ma voiture.

And I did exactly what you're not supposed to do,

J'ai fait exactement ce qu'il ne faut pas faire,

which is swerve to avoid it.

j'ai fait une embardée pour l'éviter.

And I discovered why you're not supposed to do that.

J'ai découvert pourquoi il ne faut pas faire cela.

I hit the dog anyways,

J'ai quand même heurté le chien

and that sent the car into a fishtail,

et la voiture est partie en queue de poisson,

and then a spin across the freeway,

puis en vrille sur l'autoroute

until finally it wound up in the fast lane of the freeway

jusqu'à ce que, finalement, je finisse sur la voie de gauche de l'autoroute,

faced backwards into oncoming traffic

faisant face au trafic entrant,

and then the engine died.

et là, le moteur a lâché.

And I was sure in that moment that I was about to die too,

A ce moment-là, j'étais sûre que j'allais aussi mourir

but I didn't

mais ça n'a pas été le cas

because of the actions of that one brave man

grâce aux actes de cet homme courageux

who must have made the decision

qui doit avoir décidé

within a fraction of a second of seeing my stranded car

en une fraction de seconde, en voyant ma voiture immobilisée,

to pull over and run across four lanes of freeway traffic

de s'arrêter et de courir, traverser quatre voies d'autoroute

in the dark

dans le noir

to save my life.

pour me sauver la vie.

And then after he got my car working again

Puis, après avoir redémarré ma voiture,

and got me back to safety and made sure I was going to be all right,

m'avoir amenée en sécurité et s'être assuré que j'allais bien,

he drove off again.

il est reparti.

He never even told me his name,

Il ne m'a jamais dit son nom

and I'm pretty sure I forgot to say thank you.

et je suis presque certaine d'avoir oublié de le remercier.

So before I go any further,

Avant d'aller plus loin,

I really want to take a moment

j'aimerais prendre un instant

to stop and say thank you to that stranger.

pour marquer une pause et remercier cet étranger.

(Applause)

(Applaudissements)

I tell you all of this

Je vous dis tout cela

because the events of that night changed the course of my life to some degree.

car les événements de cette nuit

ont, à un certain degré, changé le cours de ma vie.

I became a psychology researcher,

Je suis devenue chercheuse en psychologie,

and I've devoted my work to understanding the human capacity to care for others.

j'ai dédié mon travail à la compréhension de la capacité des humains

à s'intéresser aux autres.

Where does it come from, and how does it develop,

D'où cela vient-il ? Comment ça se développe ?

and what are the extreme forms that it can take?

Quelles en sont les formes extrêmes ?

These questions are really important to understanding basic aspects

Ces questions sont importantes à la compréhension

des aspects fondamentaux de la nature sociale humaine.

of human social nature.

A lot of people, and this includes everybody

Beaucoup de gens,

from philosophers and economists to ordinary people

cela va des philosophes aux économistes et aux gens ordinaires,

believe that human nature is fundamentally selfish,

croient que la nature humaine est foncièrement égoïste,

that we're only ever really motivated by our own welfare.

que nous ne sommes motivés que par notre propre bien-être.

But if that's true, why do some people, like the stranger who rescued me,

Mais si cela est vrai, pourquoi certains, comme l'étranger m'ayant sauvée,

do selfless things, like helping other people

font-ils des choses désintéressées, comme aider des gens

at enormous risk and cost to themselves?

en prenant des risques énormes ?

Answering this question

Répondre à cette question

requires exploring the roots of extraordinary acts of altruism,

requiert d'explorer les racines d'actes d'altruisme extraordinaires

and what might make people who engage in such acts

et ce qui pourrait faire que les gens agissant ainsi

different than other people.

soient différents des autres.

But until recently, very little work on this topic had been done.

Jusqu'à récemment, très peu de travail avait été fait à ce sujet.

The actions of the man who rescued me

Les actions de l'homme m'ayant sauvée

meet the most stringent definition of altruism,

répondent à la définition la plus stricte de l'altruisme

which is a voluntary, costly behavior

qui est un comportement volontaire et coûteux

motivated by the desire to help another individual.

motivé par le désir d'aider un autre individu.

So it's a selfless act intended to benefit only the other.

C'est un acte désintéressé destiné uniquement à aider l'autre.

What could possibly explain an action like that?

Comment est-il possible d'expliquer une telle action ?

One answer is compassion, obviously,

Une réponse est, bien sûr, la compassion,

which is a key driver of altruism.

qui est un moteur clé de l'altruisme.

But then the question becomes,

Mais, alors, la question devient :

why do some people seem to have more of it than others?

pourquoi certains semblent-ils en avoir plus que d'autres ?

And the answer may be that the brains of highly altruistic people

La réponse pourrait être que le cerveau des personnes très altruistes

are different in fundamental ways.

est fondamentalement différent.

But to figure out how,

Mais pour comprendre comment,

I actually started from the opposite end,

je suis partie de l'autre extrémité :

with psychopaths.

les psychopathes.

A common approach to understanding basic aspects of human nature,

Une approche pour comprendre les aspects de la nature humaine,

like the desire to help other people,

comme le désir d'aider les autres,

is to study people in whom that desire is missing,

est d'étudier les gens chez qui ce désir est absent

and psychopaths are exactly such a group.

et les psychopathes sont exactement cela.

Psychopathy is a developmental disorder

La psychopathie est un trouble du développement

with strongly genetic origins,

ayant des origines génétiques fortes

and it results in a personality that's cold and uncaring

et résultant en une personnalité froide et insensible,

and a tendency to engage in antisocial and sometimes very violent behavior.

une tendance à adopter des comportements antisociaux, voire très violents.

Once my colleagues and I at the National Institute of Mental Health

Mes collègues du National Institute of Mental Health et moi

conducted some of the first ever brain imaging research

avons conduit la première recherche en imagerie cérébrale

of psychopathic adolescents,

sur des adolescents psychopathes.

and our findings, and the findings of other researchers now,

Nos découvertes et celles de recherches plus récentes

have shown that people who are psychopathic

ont montré que les gens psychopathiques

pretty reliably exhibit three characteristics.

présentent, généralement, trois caractéristiques.

First, although they're not generally insensitive to other people's emotions,

Un, bien qu'en général ils ne soient pas insensibles aux émotions des autres,

they are insensitive to signs that other people are in distress.

ils sont insensibles aux signaux de détresse des autres.

And in particular,

En particulier,

they have difficulty recognizing fearful facial expressions like this one.

ils ont du mal à reconnaître des expressions faciales de peur

comme celle-ci.

And fearful expressions convey urgent need and emotional distress,

Les expressions de peur communiquent

un besoin urgent, une détresse émotionnelle

and they usually elicit compassion and a desire to help

et elles provoquent de la compassion, un désir d'aider

in people who see them,

chez ceux qui les voient.

so it makes sense that people who tend to lack compassion

Il est logique que les gens qui manquent de compassion

also tend to be insensitive to these cues.

soient aussi insensibles à ces signaux.

The part of the brain

La partie du cerveau

that's the most important for recognizing fearful expressions

la plus importante pour reconnaître les expressions de peur

is called the amygdala.

s'appelle l'amygdale.

There are very rare cases of people who lack amygdalas completely,

Il y a quelques rares cas de gens n'ayant pas du tout d'amygdale

and they're profoundly impaired in recognizing fearful expressions.

et ils ont de fortes déficiences pour reconnaître les expressions de peur.

And whereas healthy adults and children

Alors que les adultes et enfants sains

usually show big spikes in amygdala activity

montrent en général des pics d'activité de l'amygdale

when they look at fearful expressions,

en voyant des expressions de peur,

psychopaths' amygdalas are underreactive to these expressions.

les amygdales des psychopathes réagissent peu à ces expressions.

Sometimes they don't react at all,

Parfois, elles ne réagissent pas,

which may be why they have trouble detecting these cues.

ce qui expliquerait leur difficulté à détecter ces signaux.

Finally, psychopaths' amygdalas are smaller than average

Les amygdales des psychopathes sont plus petites que la moyenne

by about 18 or 20 percent.

de 18% à 20%.

So all of these findings are reliable and robust,

Toutes ces découvertes sont fiables, robustes

and they're very interesting.

et très intéressantes.

But remember that my main interest

Mais mon intérêt principal

is not understanding why people don't care about others.

n'est pas de comprendre pourquoi les gens ne s'intéressent pas aux autres

It's understanding why they do.

mais pourquoi ils s'y intéressent.

So the real question is,

La vraie question est :

could extraordinary altruism,

un altruisme extraordinaire,

which is the opposite of psychopathy

qui est l'exact opposé de la psychopathie,

in terms of compassion and the desire to help other people,

en termes de compassion et de désir d'aider les autres,

emerge from a brain that is also the opposite of psychopathy?

pourrait-il émerger d'un cerveau qui est l'opposé de celui d'un psychopathe ?

A sort of antipsychopathic brain,

Un genre de cerveau anti-psychopathique,

better able to recognize other people's fear,

plus capable de reconnaître les peurs des gens,

an amygdala that's more reactive to this expression

une amygdale plus réactive à cette expression,

and maybe larger than average as well?

voire plus grande que la moyenne ?

As my research has now shown,

Comme mes recherches l'ont montré,

all three things are true.

ces trois choses sont vraies.

And we discovered this

Nous l'avons découvert

by testing a population of truly extraordinary altruists.

en testant une population de gens vraiment altruistes.

These are people who have given one of their own kidneys

Ce sont des gens qui ont donné un de leurs propres reins

to a complete stranger.

à un parfait inconnu.

So these are people who have volunteered to undergo major surgery

Ils se sont portés volontaires pour subir une opération majeure

so that one of their own healthy kidneys can be removed

afin qu'un de leurs reins parfaitement sain soit enlevé

and transplanted into a very ill stranger

et transplanté à un inconnu très malade

that they've never met and may never meet.

qu'ils ne rencontreront jamais.

"Why would anybody do this?" is a very common question.

On demande souvent : « Pourquoi quelqu'un ferait-il cela ? »

And the answer may be

La réponse pourrait être

that the brains of these extraordinary altruists

que le cerveau de ces gens très altruistes

have certain special characteristics.

a des caractéristiques particulières.

They are better at recognizing other people's fear.

Ils reconnaissent mieux la peur des autres.

They're literally better at detecting when somebody else is in distress.

Ils détectent mieux quand quelqu'un est en détresse.

This may be in part because their amygdala is more reactive to these expressions.

Cela peut être dû, en partie,

à la réactivité accrue de leur amygdale face à ces expressions.

And remember, this is the same part of the brain that we found

C'est la même partie du cerveau qui, comme on l'a découvert,

was underreactive in people who are psychopathic.

était en sous-activité chez les psychopathes.

And finally, their amygdalas are larger than average as well,

Pour finir, leur amygdale est plus grande que la moyenne

by about eight percent.

d'environ 8%.

So together, what these data suggest

Réunies, ces données suggèrent

is the existence of something like a caring continuum in the world

l'existence d'une continuité de l'intérêt pour les autres dans le monde

that's anchored at the one end by people who are highly psychopathic,

qui est ancrée, d'un côté, par des gens très psychopathiques

and at the other by people who are very compassionate

et, d'un autre côté, par des gens très compatissants,

and driven to acts of extreme altruism.

poussés à des actes d'altruisme extrême.

But I should add that what makes extraordinary altruists so different

Je devrais rajouter que ce qui rend les gens très altruistes si différents

is not just that they're more compassionate than average.

n'est pas qu'ils sont plus compatissants que la moyenne.

They are,

Ils le sont,

but what's even more unusual about them

mais le plus inhabituel chez eux

is that they're compassionate and altruistic

est qu'ils sont compatissants et altruistes

not just towards people who are in their own innermost circle

non seulement envers les gens de leur cercle le plus proche

of friends and family. Right?

d'amis et de membres de la famille.

Because to have compassion for people that you love and identify with

Avoir de la compassion pour ceux que vous aimez, que vous reconnaissez

is not extraordinary.

n'est pas extraordinaire.

Truly extraordinary altruists' compassion extends way beyond that circle,

La compassion des vrais altruistes s'étend au-delà de ce cercle,

even beyond their wider circle of acquaintances

au-delà de leur cercle de connaissances,

to people who are outside their social circle altogether,

jusqu'à ceux qui sont complètement hors de leur cercle social,

total strangers,

de parfaits inconnus,

just like the man who rescued me.

comme l'homme qui m'a sauvée.

And I've had the opportunity now to ask a lot of altruistic kidney donors

J'ai eu l'opportunité de demander aux donneurs de rein altruistes

how it is that they manage to generate such a wide circle of compassion

comment ils parvenaient à générer un si grand cercle de compassion

that they were willing to give a complete stranger their kidney.

pour qu'ils soient prêts à donner leur rein à un parfait étranger.

And I found it's a really difficult question for them to answer.

J'ai découvert qu'il leur est très difficile de répondre.

I say, "How is it that you're willing to do this thing

Je leur dis : « Comment se fait-il que vous soyez prêt à faire cela

when so many other people don't?

alors que tant d'autres ne le veulent pas ?

You're one of fewer than 2,000 Americans

Vous êtes parmi les moins de 2 000 Américains

who has ever given a kidney to a stranger.

qui ont donné un rein à un étranger.

What is it that makes you so special?"

Qu'est-ce qui vous rend si spécial ? »

And what do they say?

Que disent-ils ?

They say, "Nothing.

Ils disent : « Rien.

There's nothing special about me.

Je ne suis en rien spécial.

I'm just the same as everybody else."

Je suis comme tout le monde. »

And I think that's actually a really telling answer,

Et je pense que cette réponse est très révélatrice

because it suggests that the circles of these altruists don't look like this,

car elle suggère que les cercles des altruistes ne ressemblent pas à ceci

they look more like this.

mais plutôt à ceci.

They have no center.

Ils n'ont pas de centre.

These altruists literally don't think of themselves

Ces altruistes ne se voient vraiment pas

as being at the center of anything,

comme étant le centre de quoique ce soit,

as being better or more inherently important than anybody else.

comme étant meilleur ou plus important qu'un autre.

When I asked one altruist why donating her kidney made sense to her,

En demandant à une altruiste pourquoi le don de son rein avait du sens,

she said, "Because it's not about me."

elle a dit : « Car il n'est pas question de moi. »

Another said,

Un autre a dit :

"I'm not different. I'm not unique.

« Je ne suis pas différent ni unique.

Your study here is going to find out that I'm just the same as you."

Votre étude va montrer que je suis exactement comme vous. »

I think the best description for this amazing lack of self-centeredness

Je pense que la meilleure description à cette incroyable absence de nombrilisme

is humility,

est l'humilité,

which is that quality that in the words of St. Augustine

qui est une qualité qui, selon les mots de Saint Augustin,

makes men as angels.

fait des hommes des anges.

And why is that?

Pourquoi ?

It's because if there's no center of your circle,

Car si votre cercle n'a pas de centre,

there can be no inner rings or outer rings,

il ne peut y avoir de cercles intérieurs, extérieurs,

nobody who is more or less worthy of your care and compassion

personne ne mérite plus ou moins votre attention, votre compassion qu'un autre.

than anybody else.

And I think that this is what really distinguishes extraordinary altruists

A mon avis, c'est la vraie distinction entre les altruistes extraordinaires

from the average person.

et les personnes ordinaires.

But I also think that this is a view of the world that's attainable by many

Je pense aussi que c'est un point de vue sur le monde atteignable par beaucoup

and maybe even most people.

voire par la majorité des gens.

And I think this because at the societal level,

Je le crois car, à un niveau sociétal,

expansions of altruism and compassion are already happening everywhere.

les expansions d'altruisme, de compassion arrivent partout.

The psychologist Steven Pinker and others have shown

Le psychologue Steven Pinker et d'autres ont montré

that all around the world people are becoming less and less accepting

que, partout dans le monde, les gens acceptent de moins en moins

of suffering in ever-widening circles of others,

la souffrance de cercles de plus en plus larges,

which has led to declines of all kinds of cruelty and violence,

ce qui a mené au déclin de tous genres de cruautés et violences,

from animal abuse to domestic violence to capital punishment.

que ce soit envers les animaux, la violence domestique, la peine capitale.

And it's led to increases in all kinds of altruism.

Cela a mené à une augmentation de tous genres d'altruisme.

A hundred years ago, people would have thought it was ludicrous

Il y a une centaine d'années, les gens auraient trouvé ridicule

how normal and ordinary it is

qu'il soit normal aujourd'hui

for people to donate their blood and bone marrow

que les gens donnent du sang ou de la moelle osseuse

to complete strangers today.

à de parfaits inconnus.

Is it possible that a hundred years from now

Est-il possible que, dans cent ans,

people will think that donating a kidney to a stranger

les gens pensent que donner un rein à un inconnu

is just as normal and ordinary

soit aussi normal et ordinaire

as we think donating blood and bone marrow is today?

que de donner du sang ou de la moelle osseuse aujourd'hui ?

Maybe.

Peut-être.

So what's at the root of all these amazing changes?

Qu'est-ce qui est à l'origine de ces changements formidables ?

In part it seems to be

Il semble que ce soit en partie

increases in wealth and standards of living.

des augmentations de la richesse et du niveau de vie.

As societies become wealthier and better off,

Quand les sociétés deviennent plus riches,

people seem to turn their focus of attention outward,

les gens semblent diriger leur attention vers l'extérieur

and as a result, all kinds of altruism towards strangers increases,

et il en résulte des augmentations de l'altruisme envers les inconnus,

from volunteering to charitable donations and even altruistic kidney donations.

du bénévolat aux dons aux œuvres de charité, et même les dons de reins.

But all of these changes also yield

Mais tous ces changements produisent aussi

a strange and paradoxical result,

un résultat étrange et paradoxal

which is that even as the world is becoming a better and more humane place,

qui est que, alors que le monde devient meilleur et plus humain,

which it is,

ce qui est le cas,

there's a very common perception that it's becoming worse

la perception courante est que le monde empire,

and more cruel, which it's not.

devient plus cruel, ce qui est faux.

And I don't know exactly why this is,

Et je ne comprends pas pourquoi,

but I think it may be that we now just know so much more

mais peut-être que nous en savons beaucoup plus

about the suffering of strangers in distant places,

sur la souffrance des inconnus dans des lieux lointains

and so we now care a lot more

et que nous nous intéressons beaucoup plus

about the suffering of those distant strangers.

à la souffrance de ces inconnus lointains.

But what's clear is the kinds of changes we're seeing show

Ce qui est clair est que les changements observés montrent

that the roots of altruism and compassion

que les origines de l'altruisme et de la compassion

are just as much a part of human nature as cruelty and violence,

sont autant dans la nature humaine que la cruauté et la violence,

maybe even more so,

peut-être même plus,

and while some people do seem to be inherently more sensitive

et, bien que certains semblent être intrinsèquement plus sensibles

to the suffering of distant others,

aux souffrances d'autres gens lointains,

I really believe that the ability to remove oneself

je crois vraiment que la capacité à nous extraire

from the center of the circle

du centre du cercle

and expand the circle of compassion outward to include even strangers

et à étendre notre cercle de compassion afin d'y inclure mêmes des inconnus

is within reach for almost everyone.

est à la portée de presque tout le monde.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)