Why some people are more altruistic than others | Abigail Marsh

Traduttore: Marco Ciampa Revisore: Marta Montanaro

There's a man out there, somewhere,

C'è un uomo, da qualche parte,

who looks a little bit like the actor Idris Elba,

che somiglia un po' all'attore Idris Elba,

or at least he did 20 years ago.

o almeno somigliava a lui 20 anni fa.

I don't know anything else about him,

Non so altro di lui,

a parte che un giorno mi ha salvato la vita

except that he once saved my life

mettendo la propria in pericolo.

by putting his own life in danger.

This man ran across four lanes of freeway traffic in the middle of the night

Ha attraversato le quattro corsie dell'autostrada nel bel mezzo della notte

per portarmi in salvo

to bring me back to safety

after a car accident that could have killed me.

dopo un incidente che avrebbe potuto uccidermi.

And the whole thing left me really shaken up, obviously,

La cosa mi ha lasciato molto scossa, ovviamente,

but it also left me with this kind of burning, gnawing need

ma mi ha lasciato anche con questo bruciante bisogno

to understand why he did it,

di capire perché l'ha fatto,

what forces within him caused him to make the choice

quali forze interiori lo hanno portato a fare la scelta,

that I owe my life to,

a cui devo la mia vita,

to risk his own life to save the life of a stranger?

di rischiare la propria vita per salvare la vita a un estraneo?

Quali sono le cause del suo altruismo, di quello di chiunque altro?

In other words, what are the causes of his or anybody else's capacity for altruism?

But first let me tell you what happened.

Ma prima lasciatemi spiegare cosa accadde.

That night, I was 19 years old

Avevo 19 anni, e quella notte

and driving back to my home in Tacoma, Washington,

e stavo guidando verso casa a Tacoma, Washington,

down the Interstate 5 freeway,

sull'autostrada interstatale 5

when a little dog darted out in front of my car.

quando un cagnolino balzò di fronte alla mia auto.

E io feci esattamente quello che non si dovrebbe fare,

And I did exactly what you're not supposed to do,

which is swerve to avoid it.

curvai per evitarlo.

And I discovered why you're not supposed to do that.

E scoprii perché non lo si dovrebbe mai fare.

I hit the dog anyways,

Non riuscii a evitare il cane,

e sbandai con l'auto,

and that sent the car into a fishtail,

and then a spin across the freeway,

innescando un testacoda,

until finally it wound up in the fast lane of the freeway

e finendo nella corsia di sorpasso

faced backwards into oncoming traffic

rivolta contro il traffico in arrivo.

and then the engine died.

Poi il motore si spense.

And I was sure in that moment that I was about to die too,

In quel momento seppi che stavo per morire,

but I didn't

ma non fu così,

grazie a ciò che fece un uomo coraggioso

because of the actions of that one brave man

who must have made the decision

che prese la decisione,

within a fraction of a second of seeing my stranded car

in una frazione di secondo, vedendo la mia auto bloccata,

to pull over and run across four lanes of freeway traffic

di scendere e attraversare un'autostrada a quattro corsie,

in the dark

nel buio della notte,

to save my life.

per salvarmi la vita.

And then after he got my car working again

Dopo aver fatto ripartire la mia auto

and got me back to safety and made sure I was going to be all right,

e avermi portata in salvo, verificando che sarebbe andato tutto bene,

he drove off again.

se ne andò.

He never even told me his name,

Non mi disse nemmeno il suo nome,

e sono certa che mi dimenticai di ringraziarlo.

and I'm pretty sure I forgot to say thank you.

So before I go any further,

Perciò prima di andare avanti,

I really want to take a moment

vorrei rubare un momento

to stop and say thank you to that stranger.

per fermarmi e dire grazie a quello sconosciuto.

(Applause)

(Applausi)

I tell you all of this

Vi dico tutto questo

perché gli eventi di quella notte cambiarono il corso della mia vita.

because the events of that night changed the course of my life to some degree.

I became a psychology researcher,

Divenni ricercatrice in psicologia,

dedicando il mio studio alla comprensione della capacità umana di occuparsi degli altri.

and I've devoted my work to understanding the human capacity to care for others.

Where does it come from, and how does it develop,

Da dove viene, come si sviluppa,

and what are the extreme forms that it can take?

quali sono le forme estreme che può assumere?

Questi interrogativi sono importanti per capire gli aspetti di base

These questions are really important to understanding basic aspects

of human social nature.

del carattere sociale dell'essere umano.

A lot of people, and this includes everybody

Molta gente, e questo include

from philosophers and economists to ordinary people

filosofi, economisti, fino alla gente comune,

believe that human nature is fundamentally selfish,

crede che la natura umana sia fondamentalmente egoista,

that we're only ever really motivated by our own welfare.

che siamo veramente motivati solo dal nostro benessere.

But if that's true, why do some people, like the stranger who rescued me,

Ma se è così, perché certa gente, come lo sconosciuto che mi ha salvato,

compie gesti altruistici, come aiutare gli altri

do selfless things, like helping other people

at enormous risk and cost to themselves?

con un enorme rischio per la propria vita?

Answering this question

Rispondere a questa domanda

requires exploring the roots of extraordinary acts of altruism,

richiede l'esplorazione delle radici degli atti di eroismo straordinario,

and what might make people who engage in such acts

e cosa può rendere diversa dagli altri

different than other people.

la gente coinvolta in tali atti.

But until recently, very little work on this topic had been done.

Fino ad ora, si è lavorato poco su questo argomento.

The actions of the man who rescued me

Le azioni dell'uomo che mi ha salvato

meet the most stringent definition of altruism,

incontrano la più stringente definizione di altruismo,

which is a voluntary, costly behavior

che è un volontario, costoso comportamento

motivated by the desire to help another individual.

motivato dal desiderio di aiutare un altro individuo.

So it's a selfless act intended to benefit only the other.

Perciò è un atto disinteressato inteso a beneficio esclusivo dell'altro.

What could possibly explain an action like that?

Cosa potrà mai spiegare una tale azione?

Una risposta è la compassione, ovviamente,

One answer is compassion, obviously,

che è un motivo chiave di altruismo.

which is a key driver of altruism.

But then the question becomes,

Ma la questione diventa,

perché alcune persone sembrano possederne più di altre?

why do some people seem to have more of it than others?

E la risposta potrebbe essere che le menti della gente molto altruista

And the answer may be that the brains of highly altruistic people

sono diverse in modo fondamentale.

are different in fundamental ways.

Ma per capire come,

But to figure out how,

ho cominciato dal lato opposto,

I actually started from the opposite end,

con gli psicopatici.

with psychopaths.

A common approach to understanding basic aspects of human nature,

Un approccio comune per comprendere gli aspetti base della natura umana,

like the desire to help other people,

come il desiderio di aiutare altra gente,

is to study people in whom that desire is missing,

è studiare persone a cui tale desiderio manca,

e gli psicopatici sono esattamente tale gruppo.

and psychopaths are exactly such a group.

Psychopathy is a developmental disorder

La psicopatia è un disturbo dello sviluppo

with strongly genetic origins,

con forti origini genetiche,

and it results in a personality that's cold and uncaring

il cui risultato è una personalità fredda e indifferente

and a tendency to engage in antisocial and sometimes very violent behavior.

ed una tendenza ad assumere comportamenti antisociali alle volte molto violenti.

Un giorno i miei colleghi ed io all'Istituto Nazionale di Salute Mentale

Once my colleagues and I at the National Institute of Mental Health

conducted some of the first ever brain imaging research

conducemmo una delle prime ricerche sull'immagine del cervello

of psychopathic adolescents,

di adolescenti psicopatici,

e le nostre scoperte, e le scoperte di altri ricercatori ora,

and our findings, and the findings of other researchers now,

hanno mostrato che le persone psicopatiche

have shown that people who are psychopathic

pretty reliably exhibit three characteristics.

quasi sempre esibiscono tre caratteristiche.

La prima è che, malgrado non siano generalmente insensibili alle emozioni altrui,

First, although they're not generally insensitive to other people's emotions,

they are insensitive to signs that other people are in distress.

sono insensibili ai segni che indicano l'angoscia altrui.

And in particular,

Ed in particolare,

they have difficulty recognizing fearful facial expressions like this one.

hanno difficoltà a riconoscere le espressioni facciali di paura come questa.

And fearful expressions convey urgent need and emotional distress,

E le espressioni di paura trasmettono bisogni urgenti e angoscia emozionale,

and they usually elicit compassion and a desire to help

e normalmente suscitano compassione e desiderio di aiuto

nella gente che li vede,

in people who see them,

so it makes sense that people who tend to lack compassion

perciò ha senso che la gente a cui manca la compassione

sia anche insensibile a questi segnali.

also tend to be insensitive to these cues.

The part of the brain

La parte del cervello

that's the most important for recognizing fearful expressions

più importante per il riconoscimento di espressioni di paura

is called the amygdala.

si chiama amigdala.

There are very rare cases of people who lack amygdalas completely,

Ci sono casi molto rari di persone a cui manca totalmente l'amigdala,

and they're profoundly impaired in recognizing fearful expressions.

e sono molto svantaggiate nel riconoscere le espressioni di paura.

And whereas healthy adults and children

E mentre in adulti e bambini sani

usually show big spikes in amygdala activity

si rilevano grandi picchi di attività nell'amigdala

when they look at fearful expressions,

quando vedono espressioni di paura,

psychopaths' amygdalas are underreactive to these expressions.

le amigdale degli psicopatici sono poco reattive a queste espressioni.

Sometimes they don't react at all,

E alle volte non reagiscono per nulla,

which may be why they have trouble detecting these cues.

e ciò spiegherebbe perché hanno problemi a rilevare tali segni.

Finally, psychopaths' amygdalas are smaller than average

Infine, le amigdale degli psicopatici sono più piccole della media

by about 18 or 20 percent.

di circa il 18-20%.

So all of these findings are reliable and robust,

Tutte queste scoperte sono affidabili e ben sostenute,

and they're very interesting.

e sono molto interessanti.

But remember that my main interest

Ma il mio principale interesse

is not understanding why people don't care about others.

non è la comprensione del perché alla gente non importa degli altri.

It's understanding why they do.

È comprendere perché importa.

So the real question is,

Quindi la vera domanda è:

could extraordinary altruism,

può l'altruismo straordinario,

which is the opposite of psychopathy

che è l'opposto della psicopatia

in terms of compassion and the desire to help other people,

in termini di compassione e desiderio di aiutare altra gente,

emergere da un cervello che è anche l'opposto della psicopatia?

emerge from a brain that is also the opposite of psychopathy?

A sort of antipsychopathic brain,

Una forma di cervello antipsicopatico,

better able to recognize other people's fear,

migliore nel riconoscere l'altrui paura,

un'amigdala più reattiva a quest'espressione

an amygdala that's more reactive to this expression

and maybe larger than average as well?

e forse anche più grande della media?

As my research has now shown,

Come la mia ricerca ha ora mostrato,

all three things are true.

tutte e tre le cose sono vere.

And we discovered this

E noi abbiamo scoperto ciò

by testing a population of truly extraordinary altruists.

testando una popolazione di altruisti veramente straordinari.

These are people who have given one of their own kidneys

Queste sono persone che hanno donato uno dei propri reni

to a complete stranger.

ad un completo estraneo.

So these are people who have volunteered to undergo major surgery

Si sono volontariamente offerte di sottoporsi ad un intervento chirurgico

so that one of their own healthy kidneys can be removed

affinché si asportasse uno dei loro reni sani

and transplanted into a very ill stranger

per poi trapiantarlo in uno sconosciuto malato

that they've never met and may never meet.

che non hanno mai incontrato e mai incontreranno.

"Perché mai qualcuno dovrebbe farlo?" ci si domanda spesso.

"Why would anybody do this?" is a very common question.

And the answer may be

E la risposta potrebbe essere

that the brains of these extraordinary altruists

che il cervello di questi altruisti straordinari

have certain special characteristics.

ha certe speciali caratteristiche.

Sono migliori nel riconoscere la paura negli altri.

They are better at recognizing other people's fear.

They're literally better at detecting when somebody else is in distress.

Sono migliori nel rilevare quando qualcun'altro è in angoscia.

This may be in part because their amygdala is more reactive to these expressions.

Ciò può essere in parte dovuto alla loro amigdala più reattiva a queste espressioni.

And remember, this is the same part of the brain that we found

Ricordate, questa è la stessa parte del cervello che trovammo

was underreactive in people who are psychopathic.

poco reattiva negli psicopatici.

And finally, their amygdalas are larger than average as well,

Ed infine, le loro amigdale sono anche più grandi della media,

by about eight percent.

di circa l'8%.

So together, what these data suggest

Tutti assieme, questi dati suggeriscono

is the existence of something like a caring continuum in the world

l'esistenza di una specie di "continuum di premurosità" nel mondo

that's anchored at the one end by people who are highly psychopathic,

con ad un capo gente molto psicopatica

and at the other by people who are very compassionate

e all'altro capo gente molto compassionevole

and driven to acts of extreme altruism.

portata ad atti di estremo altruismo.

But I should add that what makes extraordinary altruists so different

Ma vorrei aggiungere che ciò che rende gli altruisti straordinari così diversi

is not just that they're more compassionate than average.

non è solo che sono più compassionevoli della media.

They are,

Lo sono,

but what's even more unusual about them

ma ciò che è ancora più insolito su di loro

is that they're compassionate and altruistic

è che sono compassionevoli e altruistici

not just towards people who are in their own innermost circle

non solo nei confronti delle persone che sono nella loro cerchia

of friends and family. Right?

di amici e famiglia.

Because to have compassion for people that you love and identify with

Perché avere compassione per persone che ami e con cui ti identifichi

is not extraordinary.

non è straordinario.

La compassione degli altruisti si estende molto al di fuori di quella cerchia,

Truly extraordinary altruists' compassion extends way beyond that circle,

even beyond their wider circle of acquaintances

anche oltre il cerchio più ampio dei conoscenti

to people who are outside their social circle altogether,

a persone completamente fuori della loro cerchia sociale,

total strangers,

totali sconosciuti,

come l'uomo che mi ha salvato.

just like the man who rescued me.

And I've had the opportunity now to ask a lot of altruistic kidney donors

Ho avuto l'opportunità di chiedere a numerosi donatori volontari di rene

how it is that they manage to generate such a wide circle of compassion

come sono riusciti a creare una così estesa cerchia di compassione

that they were willing to give a complete stranger their kidney.

da voler donare ad un completo sconosciuto i propri reni.

And I found it's a really difficult question for them to answer.

Trovando che per loro è una domanda a cui è molto difficile rispondere.

I say, "How is it that you're willing to do this thing

Chiedo, "Com'è che vuoi fare questa cosa quando ci sono

when so many other people don't?

così tante altre persone che non vogliono?

You're one of fewer than 2,000 Americans

Tu sei uno dei 2.000 americani o meno

who has ever given a kidney to a stranger.

che hanno donato un rene ad un estraneo.

What is it that makes you so special?"

Cos'è che ti rende così speciale?"

And what do they say?

E loro cosa dicono?

They say, "Nothing.

Dicono, "Niente."

There's nothing special about me.

"Non c'è niente di speciale in me.

Sono come tutti gli altri."

I'm just the same as everybody else."

And I think that's actually a really telling answer,

Io penso che questa sia una risposta davvero molto forte,

because it suggests that the circles of these altruists don't look like this,

perché suggerisce che le cerchie di questi altruisti non somigliano a questo,

they look more like this.

somigliano più a questo.

They have no center.

Non hanno centro.

These altruists literally don't think of themselves

Questi altruisti letteralmente non pensano a sé stessi

as being at the center of anything,

come un essere al centro di qualcosa.

come un essere migliore o più importante di qualcun altro.

as being better or more inherently important than anybody else.

Quando chiesi ad un altruista perché donare il suo rene avesse senso per lei

When I asked one altruist why donating her kidney made sense to her,

she said, "Because it's not about me."

lei disse, "Perché non riguarda me."

Un altro disse,

Another said,

"I'm not different. I'm not unique.

"Non sono differente. Non sono unico.

Il tuo studio qui troverà che io sono come te."

Your study here is going to find out that I'm just the same as you."

I think the best description for this amazing lack of self-centeredness

Penso che la migliore definizione per questa incredibile mancanza di egocentrismo

is humility,

sia l'umiltà,

which is that quality that in the words of St. Augustine

quella qualità che nelle parole di S. Agostino

makes men as angels.

rende gli uomini come angeli.

E perché è così?

And why is that?

It's because if there's no center of your circle,

È perché se non c'è centro nel tuo cerchio,

there can be no inner rings or outer rings,

non ci possono essere cerchi interni o cerchi esterni,

nobody who is more or less worthy of your care and compassion

nessuno che è più o meno degno di cura e compassione

di nessun altro.

than anybody else.

And I think that this is what really distinguishes extraordinary altruists

E penso che sia questo a distinguere gli altruisti straordinari

from the average person.

dalle persone comuni.

But I also think that this is a view of the world that's attainable by many

Ma penso anche che questa sia una visione del mondo raggiungibile da molti

forse anche dalla maggior parte delle persone.

and maybe even most people.

E penso ciò perché a livello della società,

And I think this because at the societal level,

expansions of altruism and compassion are already happening everywhere.

l'espansione di altruismo e compassione sta già accadendo ovunque.

The psychologist Steven Pinker and others have shown

Lo psicologo Steven Pinker e altri hanno mostrato

that all around the world people are becoming less and less accepting

che in tutto il mondo la gente diventa sempre meno disposta ad accettare

of suffering in ever-widening circles of others,

la sofferenza in cerchie altrui sempre più ampie,

e ciò ha portato al declino di crudeltà e violenze,

which has led to declines of all kinds of cruelty and violence,

from animal abuse to domestic violence to capital punishment.

dalla violenza sugli animali a quella domestica alla pena capitale.

And it's led to increases in all kinds of altruism.

E ha portato all'incremento di tutti i tipi di altruismi.

A hundred years ago, people would have thought it was ludicrous

Un centinaio di anni fa, la gente avrebbe pensato fosse assurdo

how normal and ordinary it is

che la gente normale potesse

for people to donate their blood and bone marrow

donare il sangue e il midollo osseo

to complete strangers today.

a completi sconosciuti come succede oggi.

Is it possible that a hundred years from now

È possibile che tra un centinaio di anni

people will think that donating a kidney to a stranger

la gente possa pensare di donare un rene a uno sconosciuto

is just as normal and ordinary

come una cosa assolutamente normale

as we think donating blood and bone marrow is today?

come la donazione del sangue o del midollo osseo è oggi?

Maybe.

Forse.

So what's at the root of all these amazing changes?

Cosa c'è alla radice di questi straordinari cambiamenti?

In part it seems to be

In parte sembra essere dovuto

increases in wealth and standards of living.

all'incremento nella salute e negli standard di vita.

As societies become wealthier and better off,

Quanto più le società diventano agiate,

people seem to turn their focus of attention outward,

la gente sembra portare la propria attenzione all'esterno,

e come risultato, l'altruismo verso gli sconosciuti aumenta,

and as a result, all kinds of altruism towards strangers increases,

from volunteering to charitable donations and even altruistic kidney donations.

dal volontariato, alla beneficenza, alle donazioni volontarie di rene.

But all of these changes also yield

Ma tutti questi cambiamenti portano anche

a strange and paradoxical result,

a uno strano e paradossale risultato,

which is that even as the world is becoming a better and more humane place,

che anche se il mondo sta diventando un posto migliore e più umano,

which it is,

il che è così,

there's a very common perception that it's becoming worse

c'è una percezione diffusa che stia divenendo peggiore

and more cruel, which it's not.

e più crudele, che così non è.

Ed io non so esattamente il perché di ciò,

And I don't know exactly why this is,

but I think it may be that we now just know so much more

ma penso che forse sia che ora sappiamo solo molto di più

about the suffering of strangers in distant places,

delle sofferenze degli sconosciuti in posti lontani,

and so we now care a lot more

e quindi ora ci importa molto di più

delle sofferenze di questi sconosciuti lontani.

about the suffering of those distant strangers.

But what's clear is the kinds of changes we're seeing show

Ma ciò che è chiaro è che i tipi di cambiamenti che osserviamo mostrano

that the roots of altruism and compassion

che le radici dell'altruismo e della compassione

are just as much a part of human nature as cruelty and violence,

sono parte della natura umana così come crudeltà e la violenza,

maybe even more so,

anche forse di più,

and while some people do seem to be inherently more sensitive

e mentre alcune persone sembrano essere per natura più sensibili

to the suffering of distant others,

alle sofferenze di lontani "altri",

I really believe that the ability to remove oneself

io credo veramente che la capacità di spostarci

from the center of the circle

dal centro della cerchio

e di espandere la compassione all'esterno per includere anche gli sconosciuti

and expand the circle of compassion outward to include even strangers

sia quasi a portata di chiunque.

is within reach for almost everyone.

Grazie.

Thank you.

(Applause)

(applauso)