Lesley Hazleton: A "tourist" reads the Koran

Lesley Hazleton : A propos de la lecture du Coran

Traducteur: Els De Keyser Relecteur: Patrick Brault

Vous avez sans doute entendu dire

You may have heard about the Koran's idea of paradise

que l'idée du paradis selon le Coran

being 72 virgins,

était 72 vierges.

Je promets que je reviendrai sur ces vierges.

and I promise I will come back to those virgins.

En fait, ici dans le nord-ouest,

But in fact, here in the Northwest, we're living very close

nous vivons très près

to the real Koranic idea of paradise,

de la vraie idée coranique du paradis,

defined 36 times as "gardens watered by running streams."

définie 36 fois

comme "des jardins irrigués par des flots courants."

Since I live on a houseboat on the running stream of Lake Union,

Comme je vis sur une péniche sur les flots courants du lac Union,

cela me semble parfaitement raisonnable.

this makes perfect sense to me.

But the thing is, how come it's news to most people?

Mais la question est, comment se fait-il que ce soit ignoré par la plupart des gens ?

I know many well-intentioned non-Muslims

Je connais beaucoup de non-musulmans bien intentionnés

who've begun reading the Koran, but given up,

qui ont entamé la lecture du Coran, mais ont abandonné,

disconcerted by its "otherness."

déconcertés par son étrangeté.

Pour l'historien Thomas Carlyle,

The historian Thomas Carlyle considered Muhammad

Mahomet était l'un des plus grands héros du monde,

one of the world's greatest heroes,

yet even he called the Koran

mais cela ne l'empêcha pas d'appeler le Coran

"la lecture la plus pénible que je n'ai jamais entreprise,

"as toilsome reading as I ever undertook; a wearisome, confused jumble."

un méli-mélo épuisant et confus."

(Laughter)

(Rires)

A mon avis, une partie du problème

Part of the problem, I think, is that we imagine

provient de notre idée que l'on peut lire le Coran

that the Koran can be read as we usually read a book --

comme nous avons l'habitude de lire un livre --

as though we can curl up with it on a rainy afternoon

comme si l'on pouvait se pelotonner avec, par un après-midi pluvieux,

with a bowl of popcorn within reach,

un bol de popcorn sous la main,

as though God --

comme si Dieu --

and the Koran is entirely in the voice of God speaking to Muhammad --

et tout le Coran est dans la voix de Dieu parlant à Mahomet --

n'était qu'un auteur de plus sur la liste des best-sellers.

were just another author on the best-seller list.

Yet, the fact that so few people do actually read the Koran

Mais le fait même que si peu de gens

lisent réellement le Coran

est ce qui le rend si facile à citer --

is precisely why it's so easy to quote -- that is, to misquote.

c'est-à-dire, à déformer.

(Laughter)

Des phrases et des bribes hors contexte,

Phrases and snippets taken out of context

in what I call the "highlighter version,"

dans ce que j'appelle la version surlignée,

which is the one favored by both Muslim fundamentalists

qui a la cote auprès des fondamentalistes musulmans

and anti-Muslim Islamophobes.

tout comme des islamophobes anti-musulmans.

Au printemps dernier,

So this past spring,

pendant que je préparais

as I was gearing up to begin writing a biography of Muhammad,

l'écriture d'une biographie de Mahomet,

I realized I needed to read the Koran properly --

j'ai réalisé que je devais lire le Coran correctement --

c'est à dire, aussi bien que je le pouvais.

as properly as I could, that is.

Mon arabe en est réduit maintenant

My Arabic is reduced by now to wielding a dictionary,

à utiliser un dictionnaire.

so I took four well-known translations

J'ai donc pris quatre traductions reconnues

and decided to read them side by side, verse by verse,

et j'ai décidé de les lire en parallèle,

verset par verset,

along with a transliteration and the original seventh-century Arabic.

avec une translittération

et avec l'arabe original du septième siècle.

J'avais cependant un avantage.

Now, I did have an advantage.

My last book was about the story behind the Shi'a-Sunni split,

Mon dernier livre

traitait des circonstances du schisme entre shiites et sunnites,

and for that, I'd worked closely with the earliest Islamic histories,

et pour l'écrire, j'avais étudié de près l'histoire islamique la plus ancienne.

so I knew the events to which the Koran constantly refers,

Je connaissais donc les événements

auxquels le Coran se réfère constamment,

its frame of reference.

son cadre de référence.

I knew enough, that is, to know that I'd be a tourist in the Koran --

C'est-à-dire que j'en savais assez pour savoir

que je serais une touriste dans le Coran --

an informed one,

une touriste avisée,

an experienced one, even,

et même chevronnée,

but still an outsider,

mais toujours une visiteuse,

an agnostic Jew reading someone else's holy book.

une juive agnostique

lisant le livre saint d'autrui.

(Laughter)

(Rires)

So I read slowly.

J'ai donc lu lentement.

(Laughter)

(Rires)

I'd set aside three weeks for this project,

J'avais réservé trois semaines pour ce projet,

and that, I think, is what is meant by "hubris" --

et je crois que c'est ce que l'on appelle l'hubris.

(Rires)

(Laughter)

Parce que j'ai fini par y passer trois mois.

because it turned out to be three months.

(Laughter)

I did resist the temptation to skip to the back,

J'ai résisté à la tentation de sauter à la fin,

où l'on trouve les chapitres les plus brefs et les plus clairement mystiques.

where the shorter and more clearly mystical chapters are.

Mais à chaque fois que j'avais l'impression

But every time I thought I was beginning to get a handle on the Koran --

de commencer à comprendre le Coran --

that feeling of "I get it now" --

ce sentiment de "ça y est, j'ai compris" --

ça m'échappait pendant la nuit.

it would slip away overnight,

Et j'y retournais le lendemain matin,

and I'd come back in the morning,

wondering if I wasn't lost in a strange land.

en me demandant si je ne m'étais pas perdue dans un pays étranger.

Et pourtant, le terrain m'était bien connu.

And yet, the terrain was very familiar.

The Koran declares that it comes to renew the message

Le Coran déclare qu'il vient

pour renouveler le message de la Torah et des Évangiles.

of the Torah and the Gospels.

So one-third of it reprises the stories of Biblical figures

Ainsi, un tiers du Coran

reprend les histoires des personnages biblique,

like Abraham, Moses, Joseph, Mary, Jesus.

tels qu'Abraham, Moïse,

Joseph, Marie, Jésus.

Dieu lui-même m'était complètement familier,

God himself was utterly familiar

from his earlier manifestation as Yahweh,

d'après sa manifestation antérieure, en tant que Jéhovah --

jealously insisting on no other gods.

insistant jalousement qu'il n'y a pas d'autres dieux.

The presence of camels, mountains, desert wells and springs

La présence des chameaux, des montagnes,

des puits et des sources dans le désert

took me back to the year I spent wandering the Sinai Desert.

me rappelait l'année que j'avais passée

à me promener dans le désert du Sinaï.

Et puis il y avait la langue,

And then there was the language, the rhythmic cadence of it,

sa cadence rythmique,

reminding me of evenings spent listening to Bedouin elders

qui me rappelait les soirées passées à écouter les anciens Bédouins

réciter des poèmes narratifs pendant des heures,

recite hours-long narrative poems

entièrement de mémoire.

entirely from memory.

Et j'ai commencé à comprendre

And I began to grasp why it's said

pourquoi on dit

that the Koran is really the Koran only in Arabic.

que le Coran n'est vraiment le Coran

qu'en arabe.

Take the Fatihah, the seven-verse opening chapter

Prenez la Faatihah,

le chapitre initial qui compte 7 versets,

that is the Lord's Prayer and the Shema Yisrael of Islam combined.

qui, en Islam, fonctionne à la fois comme le Pater-Noster et de Shema Israel.

It's just 29 words in Arabic,

Il ne compte que 29 mots en arabe,

mais selon les traductions il en compte de 65 à 72.

but anywhere from 65 to 72 in translation.

Et plus vous en ajoutez,

And yet the more you add, the more seems to go missing.

plus vous avez l'impression qu'il en manque.

L'arabe a cette qualité incantatoire,

The Arabic has an incantatory, almost hypnotic quality

presque hypnotique,

that begs to be heard rather than read,

qui réclame d'être entendue plutôt que lue,

sentie plutôt qu'analysée.

felt more than analyzed.

It wants to be chanted out loud,

Il désire être chanté à haute voix,

to sound its music in the ear and on the tongue.

pour faire sonner sa musique à l'oreille et sur la langue.

Le Coran en anglais

So the Koran in English is a kind of shadow of itself,

est comme l'ombre de lui-même,

or as Arthur Arberry called his version,

ou, comme Arthur Arberry appelait sa version,

"an interpretation."

"Une interprétation".

But all is not lost in translation.

Mais tout ne se perd pas dans la traduction.

Comme le promet le Coran, la patience est récompensée,

As the Koran promises, patience is rewarded,

and there are many surprises --

et il y a de multiples surprises --

a degree of environmental awareness, for instance,

une certaine conscience environnementale, par exemple,

and of humans as mere stewards of God's creation,

et une vision des humains en tant que simples intendants de la création de Dieu,

que l'on ne trouve pas dans la Bible.

unmatched in the Bible.

And where the Bible is addressed exclusively to men,

Et là où la Bible ne s'adresse qu'aux hommes,

using the second- and third-person masculine,

utilisant les seconde et troisième personnes du masculin,

le Coran inclut les femmes --

the Koran includes women --

talking, for instance,

en parlant, par exemple,

of believing men and believing women,

des hommes croyants et des femmes croyantes --

honorable men and honorable women.

des hommes honorables et des femmes honorables.

Or take the infamous verse about killing the unbelievers.

Ou prenez le verset tristement célèbre

concernant le massacre des infidèles.

Oui, il dit bien cela,

Yes, it does say that,

but in a very specific context:

mais dans un contexte très spécifique :

the anticipated conquest of the sanctuary city of Mecca,

la conquête prévue

de la cité sainte de la Mecque,

where fighting was usually forbidden.

où il était normalement défendu de se battre.

And the permission comes hedged about with qualifiers.

Et la permission est donnée avec tout un tas de restrictions.

Not "You must kill unbelievers in Mecca,"

Non pas "Vous devez tuer les infidèles à la Mecque",

but you can, you are allowed to,

mais " Vous pouvez, vous en avez le droit,

but only after a grace period is over,

mais seulement après la fin d'une période de grâce,

and only if there's no other pact in place,

et seulement s'il n'y a pas d'autre pacte en cours,

and only if they try to stop you getting to the Kaaba,

et seulement s'ils essayent de vous empêcher à arriver à la Kaaba,

and only if they attack you first.

et seulement s'ils vous attaquent les premiers.

And even then -- God is merciful;

Et même à ce moment-là -- Dieu est charitable,

le pardon est suprême --

forgiveness is supreme --

and so, essentially,

et donc, avant tout,

better if you don't.

mieux vaut ne pas le faire.

(Laughter)

(Rires)

This was perhaps the biggest surprise --

Ça a peut-être été la plus grande surprise --

how flexible the Koran is,

à quel point le Coran est flexible,

at least in minds that are not fundamentally inflexible.

tout au moins pour les esprits qui ne sont pas

profondément inflexibles.

"Some of these verses are definite in meaning," it says,

Il dit: "Certains de ces versets ont un sens bien défini,

et d'autres sont ambigus.

"and others are ambiguous."

Ceux qui ont le cœur perverti

The perverse at heart will seek out the ambiguities,

chercheront les ambiguïtés

trying to create discord by pinning down meanings of their own.

pour créer le désaccord

en imposant leur propre interprétation.

Only God knows the true meaning.

Dieu seul en connaît la véritable signification."

The phrase "God is subtle" appears again and again,

L'expression "Dieu est subtil"

apparaît maintes et maintes fois.

and indeed, the whole of the Koran is far more subtle

Et en effet, le Coran est bien plus subtil

than most of us have been led to believe.

que la plupart d'entre nous n'ont été amenés à croire.

Comme, par exemple,

As in, for instance, that little matter of virgins and paradise.

dans cette petite affaire

des vierges et du paradis.

Old-fashioned orientalism comes into play here.

L'orientalisme vieux style entre ici en jeu.

The word used four times is "houris,"

Le mot utilisé quatre fois

est Houris,

traduit par

rendered as dark-eyed maidens with swelling breasts,

"jeunes filles aux yeux noirs et aux seins gonflés"

or as fair, high-bosomed virgins.

ou par "belles vierges aux hauts seins".

Mais dans le texte original en arabe,

Yet all there is in the original Arabic is that one word: houris.

il n'y a qu'un seul mot: Houris.

Not a swelling breast or high bosom in sight.

Pas de poitrine gonflée, ni de hauts seins en vue.

(Laughter)

(Rires)

Now this may be a way of saying "pure beings," like in angels,

Cela peut être une façon de décrire

des êtres purs -- comme des anges --

ou comme le mot grec Kouros, ou Korê,

or it may be like the Greek "kouros" or "kore,"

l'éternelle jeunesse.

an eternal youth.

But the truth is, nobody really knows.

A vrai dire, personne ne le sait,

And that's the point.

et c'est ça l'important.

Because the Koran is quite clear

Parce que le Coran est très clair

when it says that you'll be "a new creation in paradise,"

quand il dit que vous serez

"une nouvelle création au paradis",

and that you will be "recreated in a form unknown to you,"

et que vous serez "recréé

sous une forme qui vous est inconnue",

which seems to me a far more appealing prospect

ce qui pour moi est une perspective bien plus attrayante

than a virgin.

qu'une vierge.

(Laughter)

(Rires)

And that number 72 never appears.

Et ce nombre de 72 n'apparaît jamais.

There are no 72 virgins in the Koran.

Il n'y a pas de 72 vierges

dans le Coran.

That idea only came into being 300 years later,

Cette idée n'est apparue que 300 ans plus tard,

and most Islamic scholars see it as the equivalent

et la plupart des érudits islamiques y voient l'équivalent

of people with wings sitting on clouds and strumming harps.

des créatures ailées assises sur des nuages

en jouant de la harpe.

Paradise is quite the opposite.

Le paradis est tout à fait l'inverse.

Ce n'est pas la virginité,

It's not virginity;

it's fecundity;

c'est la fécondité,

it's plenty.

c'est l'abondance,

ce sont les jardins irrigués

It's gardens watered by running streams.

par les flots courants.

Merci.

Thank you.

(Applause)

(Applaudissements)