A Darwinian theory of beauty | Denis Dutton

Dennis Dutton : une théorie darwinienne de la beauté

Traducteur: Elisabeth Buffard Relecteur: Sarah Fathallah

Delighted to be here

Ravi d'être ici

and to talk to you about a subject dear to my heart,

pour vous parler d'un sujet qui m'est cher,

which is beauty.

il s'agit de la beauté.

I do the philosophy of art, aesthetics,

Je gagne ma vie avec la philosophie de l'art

actually, for a living.

et l'esthétique en fait.

I try to figure out intellectually,

J'essaie de comprendre du point de vue intellectuel,

philosophically, psychologically,

philosophique, psychologique,

what the experience of beauty is,

ce que représente le ressenti de la beauté,

what sensibly can be said about it

ce qu'on peut en dire raisonnablememnt

and how people go off the rails in trying to understand it.

et comment les gens déraillent en essayant de la comprendre.

Now this is an extremely complicated subject,

Ceci est un sujet extrêmement compliqué,

in part because the things that we call beautiful

en partie parce que les choses que nous appelons belles

are so different.

sont tellement différentes.

I mean just think of the sheer variety --

Je veux dire, pensez simplement à la variété même --

a baby's face,

le visage d'un bébé,

Berlioz's "Harold in Italy,"

"Harold en Italie" de Berlioz,

movies like "The Wizard of Oz"

des films comme "Le magicien d'Oz",

or the plays of Chekhov,

ou les pièces de Tchékov,

a central California landscape,

un paysage du centre de la Californie,

a Hokusai view of Mt. Fuji,

Le Mont Fuji vu par Hokusai,

"Der Rosenkavalier,"

"Le Cavalier à la Rose",

a stunning match-winning goal

un but spectaculaire qui donne la victoire

in a World Cup soccer match,

dans un match de la coupe du monde de football,

Van Gogh's "Starry Night,"

"La nuit étoilée" de Van Gogh,

a Jane Austen novel,

un roman de Jane Austen,

Fred Astaire dancing across the screen.

Fred Astaire qui traverse l'écran en dansant.

This brief list includes human beings,

Cette courte liste comporte des êtres humains,

natural landforms,

des éléments de paysages naturels,

works of art and skilled human actions.

des oeuvres d'art et des actions humaines qualifiées.

An account that explains the presence of beauty

Un compte-rendu qui explique la présence de la beauté

in everything on this list

dans toutes les choses de la liste

is not going to be easy.

ne va pas être facile à faire.

I can, however, give you at least a taste

Je peux, par contre, vous donner au moins un aperçu

of what I regard

de ce que je considère

as the most powerful theory of beauty

comme la plus puissante théorie de la beauté

we yet have.

que nous ayons à ce jour.

And we get it not from a philosopher of art,

Et nous la tenons, non pas d'un philosophe de l'art,

not from a postmodern art theorist

non pas d'un théoricien d'art post-moderne

or a bigwig art critic.

ni d'un grand critique d'art.

No, this theory

Non, cette théorie

comes from an expert

vient d'un expert

on barnacles and worms and pigeon breeding,

de l'élevage de bernacles, de vers et de pigeons.

and you know who I mean:

Et vous savez de qui je veux parler --

Charles Darwin.

Charles Darwin.

Of course, a lot of people think they already know

Bein sûr, beaucoup de gens pensent qu'ils connaissent

the proper answer to the question,

la bonne réponse à la question,

"What is beauty?"

qu'est-ce que la beauté?

It's in the eye of the beholder.

Elle est dans l'œil de celui qui regarde.

It's whatever moves you personally.

Elle est tout ce qui vous touche personnellement.

Or, as some people,

Ou, comme certaines personnes --

especially academics prefer,

particulièrement des universitaires -- préfèrent,

beauty is in the culturally conditioned

la beauté est dans l'oeil conditionné par la culture

eye of the beholder.

de celui qui regarde.

People agree that paintings or movies or music

Les gens sont d'accord avec le fait que les tableaux, les films ou la musique

are beautiful

sont beaux

because their cultures determine a uniformity of aesthetic taste.

parce que leurs cultures déterminent une uniformité du goût esthétique.

Taste for both natural beauty and for the arts

Le goût pour la beauté naturelle et pour les arts

travel across cultures

voyage à travers les cultures

with great ease.

très facilement.

Beethoven is adored in Japan.

On adore Beethoven au Japon.

Peruvians love Japanese woodblock prints.

Les Péruviens aiment les estampes japonaises.

Inca sculptures are regarded as treasures

On considère les sculptures incas comme des trésors

in British museums,

dans les musées britanniques,

while Shakespeare is translated

tandis que Shakespeare est traduit

into every major language of the Earth.

dans toutes les langues importantes de la Terre.

Or just think about American jazz

Ou pensez simplement au jazz américain

or American movies --

ou aux films américains --

they go everywhere.

ils vont partout.

There are many differences among the arts,

Il y a de nombreuses différences parmi les arts,

but there are also universal,

mais il y a aussi des plaisirs et des valeurs

cross-cultural aesthetic pleasures

esthétiques universelles

and values.

trans-culturelles.

How can we explain

Comment pouvons-nous expliquer

this universality?

cette universalité ?

The best answer lies in trying to reconstruct

La meilleure réponse se trouve dans la tentative de reconstruire

a Darwinian evolutionary history

une théorie évolutionnaire darwinienne

of our artistic and aesthetic tastes.

de nos goûts artistiques et esthétiques.

We need to reverse-engineer

Nous devons inverser l'ingéniérie

our present artistic tastes and preferences

de nos goûts et nos préférences artistiques actuels

and explain how they came

et expliquer comment ils se sont

to be engraved in our minds

gravés dans nos esprits.

by the actions of both our prehistoric,

Par les actions combinées de nos environnements

largely pleistocene environments,

préhistoriques, largement au pleistocène,

where we became fully human,

nous sommes devenus complètement humains,

but also by the social situations

mais également par les situations sociales

in which we evolved.

dans lesquelles nous avons évolué.

This reverse engineering

Cette ingéniérie inverse

can also enlist help

peut aussi mettre à contribution l'aide

from the human record

des enregistrements humains

preserved in prehistory.

préservés dans l'histoire.

I mean fossils, cave paintings and so forth.

Je veux dire, les fossiles, les peintures rupestres et ainsi de suite.

And it should take into account

Et elle devrait prendre en compte

what we know of the aesthetic interests

ce que nous savons des intérêts esthétiques

of isolated hunter-gatherer bands

de groupes de chasseurs-cueilleurs isolés

that survived into the 19th and the 20th centuries.

qui ont survécu jusqu'aux 19ème et 20ème siècles.

Now, I personally

Et personnellement,

have no doubt whatsoever

je ne doute pas le moins du monde

that the experience of beauty,

que l'expérience de la beauté,

with its emotional intensity and pleasure,

avec son intensité émotionnelle et son plaisir,

belongs to our evolved human psychology.

appartient à notre psychologie humaine évoluée.

The experience of beauty is one component

L'expérience de la beauté est un des composants

in a whole series of Darwinian adaptations.

d'une série entière d'adaptations darwiniennes.

Beauty is an adaptive effect,

La beauté est un effet adaptatif,

which we extend

que nous étendons

and intensify

et intensifions

in the creation and enjoyment

dans la création et la jouissance

of works of art and entertainment.

des oeuvres d'art et de divertissement.

As many of you will know,

Comme beaucoup d'entre vous le savent,

evolution operates by two main primary mechanisms.

l'évolution opère en s'appuyant sur deux principaux mécanismes primaires.

The first of these is natural selection --

Le premier est la sélection naturelle --

that's random mutation and selective retention --

c'est la mutation aléatoire et la rétention sélective --

along with our basic anatomy and physiology --

qui accompagne notre anatomie et notre physiologie de base --

the evolution of the pancreas or the eye or the fingernails.

l'évolution du pancréas ou de l'oeil ou des ongles.

Natural selection also explains

La sélection naturelle explique aussi

many basic revulsions,

de nombreuses révulsions primaires,

such as the horrid smell of rotting meat,

comme par exemple l'odeur horrible de la viande en putréfaction,

or fears, such as the fear of snakes

ou les peurs, comme la peur des serpents

or standing close to the edge of a cliff.

ou de se tenir près du bord d'une falaise.

Natural selection also explains pleasures --

La sélection naturelle explique aussi les plaisirs --

sexual pleasure,

le plaisir sexuel,

our liking for sweet, fat and proteins,

notre goût pour le sucré, le gras et les protéines,

which in turn explains a lot of popular foods,

qui à son tour explique beaucoup d'aliments populaires,

from ripe fruits through chocolate malts

depuis les fruits murs en passant par les malts chocolatés

and barbecued ribs.

et les côtes au barbecue.

The other great principle of evolution

L'autre grand principe de l'évolution

is sexual selection,

est la sélection sexuelle,

and it operates very differently.

et elle opère très différemment.

The peacock's magnificent tail

La magnifique queue du paon

is the most famous example of this.

en est le plus célèbre exemple.

It did not evolve for natural survival.

Ce n'est pas une évolution pour la survie naturelle.

In fact, it goes against natural survival.

En fait, elle va à l'encontre de la survie naturelle.

No, the peacock's tail

Non, la queue du paon

results from the mating choices

est le résultat des choix d'accouplements

made by peahens.

que les femelles ont fait.

It's quite a familiar story.

C'est une histoire banale.

It's women who actually push history forward.

Ce sont en fait les femmes qui font avancer l'histoire.

Darwin himself, by the way,

Darwin lui-même, d'ailleurs,

had no doubts that the peacock's tail

n'avait aucun doute quant au fait que la queue du paon

was beautiful in the eyes of the peahen.

était belle aux yeux de la femelle.

He actually used that word.

Il a en fait utilisé ce terme.

Now, keeping these ideas firmly in mind,

Et si on garde ces idées bien à l'esprit,

we can say that the experience of beauty

on peut dire que l'expérience de la beauté

is one of the ways that evolution has

est une des manières que l'évolution a

of arousing and sustaining

d'éveiller et de maintenir

interest or fascination,

l'intérêt ou la fascination,

even obsession,

même l'obsession,

in order to encourage us

pour nous encourager

toward making the most adaptive decisions

à prendre les décisions les plus adaptatives

for survival and reproduction.

pour la survie et la reproduction.

Beauty is nature's way

La beauté est la manière que la nature

of acting at a distance,

a d'agir à distance,

so to speak.

si l'on peut dire.

I mean, you can't expect to eat

Je veux dire, on ne peut pas espérer manger

an adaptively beneficial landscape.

un paysage qui vous profite du point de vue de l'adaptabilité.

It would hardly do to eat your baby

Il ne servirait à rien pour votre bébé

or your lover.

ou votre amant.

So evolution's trick

Alors l'astuce de l'évolution

is to make them beautiful,

c'est de les rendre beaux,

to have them exert a kind of magnetism

de leur faire exercer un certain magnétisme

to give you the pleasure of simply looking at them.

pour vous donner le plaisir de simplement les regarder.

Consider briefly an important source of aesthetic pleasure,

Considérez un instant une source importante de plaisir esthétique,

the magnetic pull

l'attraction magnétique

of beautiful landscapes.

des beaux paysages.

People in very different cultures

Les gens de cultures très différentes

all over the world

partout dans le monde

tend to like a particular kind of landscape,

ont tendance à aimer un genre particulier de paysage,

a landscape that just happens to be similar

un paysage qui se trouve être similaire

to the pleistocene savannas where we evolved.

à la savane du pléistocène où nous avons évolué.

This landscape shows up today

Ce paysage apparaît aujourd'hui

on calendars, on postcards,

sur des calendriers, des cartes postales,

in the design of golf courses and public parks

dans le design des parcours de golf et des jardins publics

and in gold-framed pictures

et dans des images dans des cadres dorés

that hang in living rooms

suspendus dans les salons

from New York to New Zealand.

de New York à la Nouvelle Zélande.

It's a kind of Hudson River school landscape

C'est le genre de paysage de l'école Hudson River

featuring open spaces

qui présente des grands espaces

of low grasses

d'herbe rase

interspersed with copses of trees.

parsemés d'arbres.

The trees, by the way, are often preferred

Les arbres, d'ailleurs, sont souvent préférés

if they fork near the ground,

s'ils font une fourche près du sol,

that is to say, if they're trees you could scramble up

c'est-à-dire, si ce sont des arbres sur lesquels on pourrait grimper

if you were in a tight fix.

si on était en danger.

The landscape shows the presence

Le paysage montre la présence

of water directly in view,

de l'eau directement en vue,

or evidence of water in a bluish distance,

ou des preuves qu'il y a de l'eau par des étendues bleuâtres au loin,

indications of animal or bird life

des indications de vie animale ou des oiseaux,

as well as diverse greenery

de même qu'une verdure variée

and finally -- get this --

et finalement -- comprenez bien --

a path

un sentier

or a road,

ou une route,

perhaps a riverbank or a shoreline,

peut-être une rive ou une berge,

that extends into the distance,

qui s'étend au loin,

almost inviting you to follow it.

et vous invite presque à le suivre.

This landscape type is regarded as beautiful,

Ce paysage est considéré comme beau,

even by people in countries

même par des gens dans des pays

that don't have it.

qui ne l'ont pas.

The ideal savanna landscape

Le paysage de savane idéal

is one of the clearest examples

est un des exemples les plus flagrants

where human beings everywhere

d'où les êtres humains d'où qu'ils soient

find beauty

trouvent la beauté

in similar visual experience.

dans une expérience visuelle similaire.

But, someone might argue,

Mais on pourrait dire,

that's natural beauty.

il s'agit de beauté naturelle.

How about artistic beauty?

Et la beauté artistique ?

Isn't that exhaustively cultural?

Est-ce totalement culturel ?

No, I don't think it is.

Je ne le pense pas.

And once again, I'd like to look back to prehistory

Une fois encore, j'aimerais revenir à la préhistoire

to say something about it.

pour en parler.

It is widely assumed

On présume largement

that the earliest human artworks

que les première oeuvres humaines

are the stupendously skillful cave paintings

sont les peintures rupestres étonnamment habiles

that we all know from Lascaux

qui nous connaissons tous depuis Lascaux

and Chauvet.

et Chauvet.

Chauvet caves

Les grottes de Chauvet

are about 32,000 years old,

ont environ 32 000 ans,

along with a few small, realistic sculptures

avec quelques petites sculptures réalistes

of women and animals from the same period.

de femmes et d'animaux de la même période.

But artistic and decorative skills

Mais les aptitudes artistiques et décoratives

are actually much older than that.

sont en fait bien plus vieilles que ça,

Beautiful shell necklaces

de beaux colliers de coquillages

that look like something you'd see at an arts and crafts fair,

qui ressemblent à ce que vous verriez sur un marché d'artisanat

as well as ochre body paint,

de même que de la peinture corporelle ocre,

have been found

ont été trouvés

from around 100,000 years ago.

et ils datent d'environ 100 000 ans.

But the most intriguing prehistoric artifacts

Mais les objets préhistoriques les plus intriguants

are older even than this.

sont encore plus vieux que ça.

I have in mind

J'ai à l'esprit

the so-called Acheulian hand axes.

les haches soi-disant acheuléennes.

The oldest stone tools are choppers

Les plus vieux outils de pierre sont des haches

from the Olduvai Gorge in East Africa.

de la gorge Olduvai en Afrique de l'Est.

They go back about two-and-a-half-million years.

Elles ont environ deux millions et demi d'années.

These crude tools

Ces outils rudimentaires

were around for thousands of centuries,

ont été présents pendant des siècles,

until around 1.4 million years ago

jusqu'à environ 1,4 million d'années

when Homo erectus

quand l'homo erectus

started shaping

a commencé à façonner

single, thin stone blades,

de fines lames de pierres

sometimes rounded ovals,

parfois arrondies en forme ovale,

but often in what are to our eyes

mais souvent dans ce qui, à nos yeux,

an arresting, symmetrical pointed leaf

semble être une forme pointue et symétrique de feuille

or teardrop form.

ou de larme.

These Acheulian hand axes --

Ces haches acheuléennes --

they're named after St. Acheul in France,

elles tirent leur nom de Saint Acheul en France,

where finds were made in 19th century --

où on en a trouvé au 19ème siècle --

have been unearthed in their thousands,

ont été déterrées par milliers,

scattered across Asia, Europe and Africa,

éparpillées en Afrique, en Europe et en Asie,

almost everywhere Homo erectus

presque partout où l'homo erectus

and Homo ergaster roamed.

et l'homo ergaster se trouvaient.

Now, the sheer numbers of these hand axes

Et le simple nombre de ces haches

shows that they can't have been made

montre qu'elles n'ont pas pu être faites

for butchering animals.

pour massacrer des animaux.

And the plot really thickens when you realize

Et le mystère s'épaissit quand on se rend compte

that, unlike other pleistocene tools,

que, contrairement aux autres outils du pléistocène,

the hand axes often exhibit

les haches souvent ne présentent pas

no evidence of wear

de traces d'usure

on their delicate blade edges.

sur le bord de leurs lames délicates.

And some, in any event, are too big

Et certaines, de toute façon, sont trop grosses

to use for butchery.

pour être utilisées pour la chasse.

Their symmetry, their attractive materials

Leur symétrie, leur matériaux attrayants

and, above all,

et, par dessus tout,

their meticulous workmanship

leur fabrication méticuleuse

are simply quite beautiful

sont simplement beaux

to our eyes, even today.

à nos yeux, même aujourd'hui.

So what were these ancient --

Alors, à quoi ces anciens --

I mean, they're ancient, they're foreign,

je veux dire, ils sont anciens, ils sont étrangers,

but they're at the same time

mais en même temps

somehow familiar.

familiers d'une certaine façon.

What were these artifacts for?

A quoi servaient ces objets ?

The best available answer

La réponse la plus vraisemblable

is that they were literally

est qu'ils étaient littéralement

the earliest known works of art,

les premières oeuvres d'art connues,

practical tools transformed

des outils pratiques transformés

into captivating aesthetic objects,

en objets esthétiques captivants,

contemplated both for their elegant shape

comtemplés à la fois pour leur forme élégante

and their virtuoso craftsmanship.

et leur fabrication par des artistes virtuoses.

Hand axes mark

Ces haches marquent

an evolutionary advance in human history --

une avancée évolutionnaire dans l'histoire de l'humanité --

tools fashioned to function

des outils façonnés pour fontionner

as what Darwinians call "fitness signals" --

comme ce que les darwiniens appellent des signaux d'aptitudes --

that is to say, displays

c'est-à-dire des démonstrations

that are performances

qui sont des représentations

like the peacock's tail,

comme la queue du paon,

except that, unlike hair and feathers,

sauf que contrairement au pelage et aux plumes,

the hand axes are consciously

ces haches sont façonnées

cleverly crafted.

habilement et consciemment.

Competently made hand axes

Des haches fabriquées de façon compétente

indicated desirable personal qualities --

indiquent des qualités personnelles désirables --

intelligence, fine motor control,

de l'intelligence, un contrôle moteur fin,

planning ability,

une capacité à planifer,

conscientiousness

de l'application

and sometimes access to rare materials.

et parfois un accès à des matériaux rares.

Over tens of thousands of generations,

Pendant des dizaines de milliers de générations,

such skills increased the status

de telles aptitudes ont accru le statut

of those who displayed them

de ceux qui les affichaient

and gained a reproductive advantage

et ont gagné un avantage reproducteur

over the less capable.

sur les moins capables.

You know, it's an old line,

Vous savez, c'est un vieux cliché,

but it has been shown to work --

mais il a fait ses preuves --

"Why don't you come up to my cave, so I can show you my hand axes?"

"Pourquoi ne viens-tu pas dans ma grotte, et je te montrerai mes haches"

(Laughter)

(Rires)

Except, of course, what's interesting about this

Sauf que bien sûr, ce qui est intéressant ici

is that we can't be sure how that idea was conveyed,

c'est que nous ne savons pas vraiment comment l'idée était transmise,

because the Homo erectus

parce que l'homo erectus

that made these objects

qui a fait ces objets

did not have language.

ne possédait pas de langage.

It's hard to grasp,

C'est difficile à saisir,

but it's an incredible fact.

mais c'est un fait incroyable.

This object was made

Cet objet a été fabriqué

by a hominid ancestor,

par un ancêtre homonoïdé --

Homo erectus or Homo ergaster,

Homo erectus ou Homo ergaster --

between 50,000 and 100,000 years

il y a entre 50 et 100 000 ans

before language.

avant l'apparition du langage.

Stretching over a million years,

La tradition des haches

the hand axe tradition

s'étale sur un million d'années

is the longest artistic tradition

et c'est la plus longue tradition artistique

in human and proto-human history.

de l'histoire humaine et proto-humaine.

By the end of the hand axe epic, Homo sapiens --

A la fin de l'épopée des haches, les Homo sapiens --

as they were then called, finally --

comme on les appelle alors, finalement --

were doubtless finding new ways

trouvaient sans doute de nouvelles façons

to amuse and amaze each other

de s'amuser et de s'étonner les uns les autres

by, who knows, telling jokes,

qui sait, en racontant des blagues,

storytelling, dancing, or hairstyling.

des histoires, en dansant ou en se coiffant.

Yes, hairstyling -- I insist on that.

Oui, la coiffure -- j'insiste là dessus.

For us moderns,

Pour nous, les hommes modernes,

virtuoso technique

une technique virtuose

is used to create imaginary worlds

est employée pour créer des mondes imaginaires

in fiction and in movies,

dans des fictions et des films,

to express intense emotions

pour exprimer des émotions intenses

with music, painting and dance.

par la musique, la peinture et la danse.

But still,

Mais pourtant,

one fundamental trait

un trait fondamental

of the ancestral personality persists

de la personnalité ancestrale persiste

in our aesthetic cravings:

dans notre soif d'esthétisque :

the beauty we find

la beauté que nous trouvons dans

in skilled performances.

les représentations habiles.

From Lascaux to the Louvre

De Lascaux au Louvre

to Carnegie Hall,

au Carnegie Hall,

human beings

les êtres humains

have a permanent innate taste

ont un goût inné permanent

for virtuoso displays in the arts.

pour la virtuosité qui s'affiche dans l'art.

We find beauty

Nous trouvons de la beauté

in something done well.

dans une chose bien faite.

So the next time you pass a jewelry shop window

Alors la prochaine fois que vous passez devant une bijouterie

displaying a beautifully cut

qui présente en vitrine une pierre

teardrop-shaped stone,

magnifiquement taillée en forme de larme,

don't be so sure

ne soyez pas si sûrs

it's just your culture telling you

que c'est juste votre culture qui vous dit

that that sparkling jewel is beautiful.

que ce joyau étincelant est beau.

Your distant ancestors loved that shape

Vos lointains ancêtres aimaient cette forme

and found beauty in the skill needed to make it,

et ont trouvé de la beauté dans l'aptitude nécessaire à la faire,

even before

même avant

they could put their love into words.

de pouvoir transformer leur amour en mots.

Is beauty in the eye of the beholder?

La beauté est-elle dans l'oeil de celui qui regarde ?

No, it's deep in our minds.

Non, elle est profondément ancrée dans notre esprit.

It's a gift handed down from the intelligent skills

C'est un don, transmis depuis les aptitudes intelligentes

and rich emotional lives

et les vies riches en émotions

of our most ancient ancestors.

de nos plus lointains ancêtres.

Our powerful reaction to images,

notre réaction puissante aux images

to the expression of emotion in art,

à l'expression de l'émotion dans l'art

to the beauty of music, to the night sky,

à la beauté de la musique au ciel nocturne

will be with us and our descendants

sera avec nous et nos descendants

for as long as the human race exists.

aussi longtemps que la race humaine existera.

Thank you.

Merci

(Applause)

(Applaudissements)