A Darwinian theory of beauty | Denis Dutton

Traduttore: Maria Gitto Revisore: Els De Keyser

Delighted to be here

Lieto di essere qui

and to talk to you about a subject dear to my heart,

e di parlarvi di un argomento a me così caro,

which is beauty.

qual'è la bellezza.

I do the philosophy of art, aesthetics,

In verità per vivere, mi occupo di

actually, for a living.

filosofia dell'arte, estetica.

I try to figure out intellectually,

Provo a comprendere intellettualmente,

philosophically, psychologically,

filosoficamente, psicologicamente,

what the experience of beauty is,

cosa sia l'esperienza della bellezza,

what sensibly can be said about it

cosa possa esserne detto in maniera sensibile

and how people go off the rails in trying to understand it.

e come le persone vadano fuori strada nel tentativo di capirla.

Now this is an extremely complicated subject,

Questo è un argomento estremamente complicato,

in part because the things that we call beautiful

in parte perché le cose che chiamiamo bellissime

are so different.

sono tanto diverse.

I mean just think of the sheer variety --

Pensate alla semplice varietà -

a baby's face,

il volto di un bambino,

Berlioz's "Harold in Italy,"

"Harold in Italy" di Berlioz,

movies like "The Wizard of Oz"

film come "Il mago di Oz",

or the plays of Chekhov,

o i pezzi di Cechov,

a central California landscape,

un paesaggio della California centrale,

a Hokusai view of Mt. Fuji,

il Monte Fuji visto da Hokusai,

"Der Rosenkavalier,"

"Der Rosenkavalier",

a stunning match-winning goal

il gol della vittoria in una stupenda

in a World Cup soccer match,

partita di calcio della Coppa del Mondo,

Van Gogh's "Starry Night,"

la "Notte Stellata" di Van Gogh,

a Jane Austen novel,

un romanzo di Jane Austen,

Fred Astaire dancing across the screen.

Fred Astaire che balla sullo schermo.

This brief list includes human beings,

Questa breve lista include esseri umani,

natural landforms,

paesaggi naturali,

works of art and skilled human actions.

opere d'arte e azioni umane specializzate.

An account that explains the presence of beauty

Un resoconto che spieghi la presenza della bellezza

in everything on this list

in ogni elemento di questa lista

is not going to be easy.

non è cosa facile.

I can, however, give you at least a taste

Posso comunque darvi almeno un assaggio

of what I regard

di ciò che considero

as the most powerful theory of beauty

la più potente teoria sulla bellezza

we yet have.

che abbiamo ad oggi.

And we get it not from a philosopher of art,

E chi ce la offre, non è un filosofo dell'arte,

not from a postmodern art theorist

non è un teorico dell'arte postmoderna

or a bigwig art critic.

o un importante critico d'arte.

No, this theory

No, questa teoria

comes from an expert

arriva da un esperto

on barnacles and worms and pigeon breeding,

di cirripedi, vermi e l'allevamento degli uccelli.

and you know who I mean:

E sapete chi intendo -

Charles Darwin.

Charles Darwin.

Of course, a lot of people think they already know

Di certo molte persone credono di conoscere già

the proper answer to the question,

la giusta risposta alla domanda:

"What is beauty?"

"Cos'è la bellezza?".

It's in the eye of the beholder.

E' negli occhi di chi la guarda.

It's whatever moves you personally.

E' qualunque cosa vi tocchi personalmente.

Or, as some people,

O, come alcuni -

especially academics prefer,

specialmente gli accademici - preferiscono,

beauty is in the culturally conditioned

la bellezza è negli occhi culturalmente condizionati

eye of the beholder.

di chi la guarda.

People agree that paintings or movies or music

Le persone sono d'accordo che la pittura o i film o la musica

are beautiful

siano bellissimi

because their cultures determine a uniformity of aesthetic taste.

perché le loro culture determinano un'uniformità del gusto estetico.

Taste for both natural beauty and for the arts

Il gusto per la bellezza naturale e per le arti

travel across cultures

viaggia attraverso le culture

with great ease.

con grande facilità.

Beethoven is adored in Japan.

In Giappone adorano Beethoven.

Peruvians love Japanese woodblock prints.

I peruviani amano le immagini xilografiche dei giapponesi.

Inca sculptures are regarded as treasures

Le sculture inca sono viste come dei tesori

in British museums,

nei musei britannici,

while Shakespeare is translated

mentre Shakespeare è tradotto

into every major language of the Earth.

in tutte le lingue principali del mondo.

Or just think about American jazz

O pensate al jazz americano

or American movies --

o ai film americani -

they go everywhere.

arrivano dovunque.

There are many differences among the arts,

Ci sono molte differenze tra le arti,

but there are also universal,

ma ci sono anche piaceri

cross-cultural aesthetic pleasures

e valori estetici universali

and values.

e multiculturali.

How can we explain

Come possiamo spiegare

this universality?

questa universalità?

The best answer lies in trying to reconstruct

La migliore risposta è nel cercare di ricostruire

a Darwinian evolutionary history

una storia evolutiva darwiniana

of our artistic and aesthetic tastes.

dei nostri gusti artistici ed estetici.

We need to reverse-engineer

Abbiamo bisogno di invertire l'ingegneria

our present artistic tastes and preferences

dei nostri gusti artistici odierni e delle nostre preferenze

and explain how they came

e spiegare come siano arrivati

to be engraved in our minds

ad essere scolpiti nelle nostre menti.

by the actions of both our prehistoric,

Tramite le azioni dei nostri habitat

largely pleistocene environments,

preistorici, ampiamente pleistocenici,

where we became fully human,

dove siamo diventati pienamente umani,

but also by the social situations

ma anche dalle situazioni sociali

in which we evolved.

nelle quali siamo coinvolti.

This reverse engineering

Questa ingegneria inversa

can also enlist help

può anche ottenere aiuto

from the human record

dai registri umani

preserved in prehistory.

conservati nella preistoria.

I mean fossils, cave paintings and so forth.

Intendo i fossili, i disegni nelle caverne e così via.

And it should take into account

E dovrebbe tenere in conto

what we know of the aesthetic interests

ciò che sappiamo degli interessi estetici

of isolated hunter-gatherer bands

di isolate bande che vivevano di caccia e raccolta

that survived into the 19th and the 20th centuries.

sopravvissuti nel Diciannovesimo e Ventesimo secolo.

Now, I personally

Ora, io personalmente

have no doubt whatsoever

non ho dubbio alcuno

that the experience of beauty,

che l'esperienza della bellezza,

with its emotional intensity and pleasure,

che è intensità emozionale e piacere,

belongs to our evolved human psychology.

appartiene alla nostra psicologia umana evoluta.

The experience of beauty is one component

L'esperienza della bellezza è un componente

in a whole series of Darwinian adaptations.

in tutta una serie di adattamenti darwiniani.

Beauty is an adaptive effect,

La bellezza è un effetto adattativo,

which we extend

che estendiamo

and intensify

e intensifichiamo

in the creation and enjoyment

nella creazione e nel godimento

of works of art and entertainment.

delle opere d'arte e dell'intrattenimento.

As many of you will know,

Come molti di voi sapranno,

evolution operates by two main primary mechanisms.

l'evoluzione opera tramite due meccanismi primari principali.

The first of these is natural selection --

Il primo di questi è la selezione naturale -

that's random mutation and selective retention --

che è la mutazione casuale e la conservazione selettiva -

along with our basic anatomy and physiology --

insieme alla nostra anatomia e fisiologia di base -

the evolution of the pancreas or the eye or the fingernails.

l'evoluzione del pancreas o dell'occhio o delle unghie.

Natural selection also explains

La selezione naturale spiega anche

many basic revulsions,

molte avversioni basilari,

such as the horrid smell of rotting meat,

come l'odore orrido della carne andata a male,

or fears, such as the fear of snakes

o le paure, come la paura dei serpenti

or standing close to the edge of a cliff.

o di essere vicini al bordo di un dirupo.

Natural selection also explains pleasures --

La selezione naturale spiega anche i piaceri -

sexual pleasure,

il piacere sessuale,

our liking for sweet, fat and proteins,

la nostra preferenza per dolci, grassi e proteine,

which in turn explains a lot of popular foods,

che a sua volta spiega la popolarità di molti cibi,

from ripe fruits through chocolate malts

dalla frutta matura al malto di cioccolato

and barbecued ribs.

alle costolette arroste.

The other great principle of evolution

L'altro grande principio dell'evoluzione

is sexual selection,

è la selezione sessuale,

and it operates very differently.

che opera in modo molto diverso.

The peacock's magnificent tail

La maestosa coda del pavone

is the most famous example of this.

ne è il più famoso esempio.

It did not evolve for natural survival.

Non si è evoluta per la sopravvivenza.

In fact, it goes against natural survival.

Infatti, va contro la sopravvivenza.

No, the peacock's tail

No, la coda del pavone

results from the mating choices

deriva dalle scelte di accoppiamento

made by peahens.

fatte dalla femmina di pavone.

It's quite a familiar story.

E' una storia piuttosto familiare.

It's women who actually push history forward.

Sono le donne che in realtà portano avanti la storia.

Darwin himself, by the way,

Lo stesso Darwin, comunque,

had no doubts that the peacock's tail

non ha avuto dubbi sul fatto che la coda del pavone

was beautiful in the eyes of the peahen.

fosse bellissima agli occhi della pavonessa.

He actually used that word.

Ha davvero usato quella parola.

Now, keeping these ideas firmly in mind,

Ora, tenendo questa idea chiara in mente,

we can say that the experience of beauty

possiamo dire che l'esperienza della bellezza

is one of the ways that evolution has

è uno dei modi che ha l'evoluzione

of arousing and sustaining

per suscitare e sostenere

interest or fascination,

l'interesse o il fascino,

even obsession,

persino l'ossessione,

in order to encourage us

al fine di incoraggiarci

toward making the most adaptive decisions

a prendere le decisioni più adattative

for survival and reproduction.

per la sopravvivenza e la riproduzione.

Beauty is nature's way

La bellezza è il modo che ha la natura

of acting at a distance,

per agire a distanza,

so to speak.

e per parlare.

I mean, you can't expect to eat

Voglio dire che non ci si può aspettare di mangiare

an adaptively beneficial landscape.

un paesaggio benefico in modo adattativo.

It would hardly do to eat your baby

Difficilmente si potrebbe fare con il proprio bambino

or your lover.

o amante.

So evolution's trick

Quindi il trucco dell'evoluzione

is to make them beautiful,

è di renderli bellissimi,

to have them exert a kind of magnetism

per far sì che esercitino una sorta di magnetismo

to give you the pleasure of simply looking at them.

che dia piacere al semplice guardarli.

Consider briefly an important source of aesthetic pleasure,

Consideriamo brevemente un'importante fonte di piacere estetico,

the magnetic pull

l'attrazione magnetica

of beautiful landscapes.

dei bei paesaggi.

People in very different cultures

Le persone di culture diverse

all over the world

in tutto il mondo

tend to like a particular kind of landscape,

tendono a prediligere un particolare tipo di paesaggio,

a landscape that just happens to be similar

un paesaggio che per caso è simile

to the pleistocene savannas where we evolved.

alla savana pleistocenica dove ci siamo evoluti.

This landscape shows up today

Questo paesaggio oggi si mostra

on calendars, on postcards,

su calendari, su cartoline,

in the design of golf courses and public parks

nei progetti dei campi da golf e dei parchi pubblici

and in gold-framed pictures

e nelle foto in cornice dorata

that hang in living rooms

che sono appese nei soggiorni,

from New York to New Zealand.

da New York alla Nuova Zelanda.

It's a kind of Hudson River school landscape

E' una specie di paesaggio della scuola Hudson River

featuring open spaces

che presenta spazi aperti

of low grasses

di erba bassa

interspersed with copses of trees.

disseminati di alberi.

The trees, by the way, are often preferred

Gli alberi comunque, vengono preferiti

if they fork near the ground,

quando si biforcano vicino al terreno,

that is to say, if they're trees you could scramble up

ovvero, se sono alberi sui quali ci si potrebbe arrampicare

if you were in a tight fix.

se si fosse nei guai.

The landscape shows the presence

Il paesaggio mostra la presenza

of water directly in view,

di acqua immediatamente in vista,

or evidence of water in a bluish distance,

o tracce di acqua in una distanza bluastra,

indications of animal or bird life

indicazioni di animali o di vita di uccelli

as well as diverse greenery

così come vegetazione varia

and finally -- get this --

e alla fine - prendete questo -

a path

un sentiero

or a road,

o una strada,

perhaps a riverbank or a shoreline,

forse la sponda di un fiume o una costa,

that extends into the distance,

che si estende a distanza,

almost inviting you to follow it.

quasi invitandoci a seguirla.

This landscape type is regarded as beautiful,

Questo tipo di paesaggio viene considerato bellissimo,

even by people in countries

persino dalle persone di paesi

that don't have it.

che non ce l'hanno.

The ideal savanna landscape

Il paesaggio ideale della savana

is one of the clearest examples

è uno degli esempi più chiari

where human beings everywhere

in cui gli esseri umani dovunque

find beauty

trovano la bellezza

in similar visual experience.

in esperienze visive simili.

But, someone might argue,

Ma, qualcuno potrebbe sostenere,

that's natural beauty.

che è bellezza naturale.

How about artistic beauty?

E la bellezza artistica?

Isn't that exhaustively cultural?

Non è esaustivamente culturale?

No, I don't think it is.

Non credo che lo sia.

And once again, I'd like to look back to prehistory

E ancora una volta, vorrei guardare indietro alla preistoria

to say something about it.

per dire qualcosa al riguardo.

It is widely assumed

E' largamente presunto

that the earliest human artworks

che le prime opere d'arte umane

are the stupendously skillful cave paintings

siano le pitture stupendamente competenti fatte nelle caverne

that we all know from Lascaux

che tutti conosciamo, di Lascaux

and Chauvet.

e Chauvet.

Chauvet caves

Le caverne di Chauvet

are about 32,000 years old,

sono vecchie circa 32.000 anni,

along with a few small, realistic sculptures

insieme ad alcune piccole sculture realistiche

of women and animals from the same period.

di donne e animali dello stesso periodo.

But artistic and decorative skills

Ma le abilità artistiche e decorative

are actually much older than that.

sono in effetti molto più vecchie.

Beautiful shell necklaces

Bellissime collane di conchiglie

that look like something you'd see at an arts and crafts fair,

che assomigliano a qualcosa che avete visto ad una fiera d'arte e artigianato,

as well as ochre body paint,

così come sono state trovate

have been found

pitture ocra per il corpo

from around 100,000 years ago.

di circa 100.000 anni fa.

But the most intriguing prehistoric artifacts

Ma i manufatti preistorici più intriganti

are older even than this.

sono persino più vecchi di questi.

I have in mind

Ho in mente

the so-called Acheulian hand axes.

le cosiddette amigdale acheuleane.

The oldest stone tools are choppers

Gli strumenti di pietra più vecchi sono i chopper

from the Olduvai Gorge in East Africa.

dalla Gola di Olduvai, in Africa occidentale.

They go back about two-and-a-half-million years.

Vanno indietro di circa due milioni e mezzo di anni.

These crude tools

Questi strumenti grezzi

were around for thousands of centuries,

sono stati in giro per migliaia di secoli,

until around 1.4 million years ago

fino a circa 1,4 milioni di anni fa

when Homo erectus

quando l'Homo erectus

started shaping

ha iniziato a modellare

single, thin stone blades,

singole lame sottili di pietra,

sometimes rounded ovals,

a volte arrotondate in ovale,

but often in what are to our eyes

ma spesso in ciò che ai vostri occhi è

an arresting, symmetrical pointed leaf

un'interessante e simmetrica foglia appuntita

or teardrop form.

o forma di lacrima.

These Acheulian hand axes --

Queste amigdale acheuleane -

they're named after St. Acheul in France,

prendono il nome da Saint-Acheul di Francia,

where finds were made in 19th century --

dove sono state scoperte nel Diciannovesimo secolo -

have been unearthed in their thousands,

sono state portate alla luce a migliaia,

scattered across Asia, Europe and Africa,

disseminate per Asia, Europa e Africa,

almost everywhere Homo erectus

quasi dovunque abbiano vagato

and Homo ergaster roamed.

l'Homo erectus e l'Homo ergaster.

Now, the sheer numbers of these hand axes

Ora, il numero di queste amigdale

shows that they can't have been made

mostra che non possono essere state fatte

for butchering animals.

per macellare gli animali.

And the plot really thickens when you realize

E la trama s' infittisce quando si capisce

that, unlike other pleistocene tools,

che, a differenza degli altri strumenti pleistoceni,

the hand axes often exhibit

le amigdale spesso non mostrano

no evidence of wear

tracce d'uso

on their delicate blade edges.

sui delicati margini delle loro lame.

And some, in any event, are too big

E alcune, in ogni caso, sono troppo grandi

to use for butchery.

per essere usate per macellare.

Their symmetry, their attractive materials

La loro simmetria, i loro materiali seducenti

and, above all,

e, soprattutto,

their meticulous workmanship

la loro fattura meticolosa

are simply quite beautiful

sono semplicemente molto belle

to our eyes, even today.

ai nostri occhi, persino oggi.

So what were these ancient --

Quindi questi antichi -

I mean, they're ancient, they're foreign,

voglio dire che sono antichi, sono stranieri,

but they're at the same time

ma sono allo stesso tempo

somehow familiar.

in qualche modo familiari.

What were these artifacts for?

Questi artefatti a cosa servivano?

The best available answer

La miglior risposta disponibile

is that they were literally

è che erano letteralmente

the earliest known works of art,

la prima opera d'arte conosciuta,

practical tools transformed

strumenti pratici trasformati

into captivating aesthetic objects,

in oggetti dall'estetica accattivante,

contemplated both for their elegant shape

contemplati sia per la loro forma elegante

and their virtuoso craftsmanship.

che per la loro fattura virtuosa.

Hand axes mark

Le amigdale segnano

an evolutionary advance in human history --

un progresso evolutivo nella storia umana -

tools fashioned to function

strumenti modellati per funzionare

as what Darwinians call "fitness signals" --

da ciò che i darwiniani chiamano segnali fitness -

that is to say, displays

ovvero, sfoggi

that are performances

che sono performance

like the peacock's tail,

come la coda del pavone,

except that, unlike hair and feathers,

tranne per il fatto che, a differenza di peli e piume,

the hand axes are consciously

le amigdale sono prodotte

cleverly crafted.

con coscienza e intelligenza.

Competently made hand axes

Amigdale fatte con competenza

indicated desirable personal qualities --

indicano qualità personali desiderabili -

intelligence, fine motor control,

perspicacia, ottimo controllo motorio,

planning ability,

abilità di pianificazione,

conscientiousness

scrupolosità

and sometimes access to rare materials.

e a volte accesso a materiali particolari.

Over tens of thousands of generations,

Per decine di milioni di generazioni,

such skills increased the status

queste abilità hanno accresciuto lo status

of those who displayed them

di coloro i quali le hanno sfoggiate

and gained a reproductive advantage

e hanno guadagnato un vantaggio riproduttivo

over the less capable.

sui meno capaci.

You know, it's an old line,

Sapete, è un vecchio schema,

but it has been shown to work --

ma è stato dimostrato che funziona -

"Why don't you come up to my cave, so I can show you my hand axes?"

"Perché non entri nella mia caverna, così posso mostrarti le mie amigdale."

(Laughter)

(Risate)

Except, of course, what's interesting about this

Tranne che, certo, quello che è interessante

is that we can't be sure how that idea was conveyed,

è che non siamo sicuri di come veniva espressa l'idea,

because the Homo erectus

dato che l'Homo erectus

that made these objects

che faceva questi oggetti

did not have language.

non aveva l'uso del linguaggio.

It's hard to grasp,

E' difficile da afferrare,

but it's an incredible fact.

ma è un fatto incredibile.

This object was made

Questo oggetto è stato fatto

by a hominid ancestor,

da un antenato ominide -

Homo erectus or Homo ergaster,

Homo erectus o Homo ergaster -

between 50,000 and 100,000 years

tra 50 e 100.000 anni

before language.

prima del linguaggio.

Stretching over a million years,

Estendendosi per un periodo di oltre un milione di anni,

the hand axe tradition

la tradizione delle amigdale

is the longest artistic tradition

è la tradizione artistica più longeva

in human and proto-human history.

nella storia umana e proto umana.

By the end of the hand axe epic, Homo sapiens --

Entro la fine dell'epica delle amigdale, gli Homo sapiens -

as they were then called, finally --

come furono poi chiamati alla fine -

were doubtless finding new ways

avevano trovato senza dubbio modi nuovi

to amuse and amaze each other

per svagarsi e sorprendersi a vicenda

by, who knows, telling jokes,

magari, chissà, raccontandosi barzellette

storytelling, dancing, or hairstyling.

o storie, ballando o acconciandosi i capelli.

Yes, hairstyling -- I insist on that.

Sì, facendosi i capelli - insisto su questo punto.

For us moderns,

Per noi moderni,

virtuoso technique

la tecnica del virtuoso,

is used to create imaginary worlds

si usa per creare mondi immaginari

in fiction and in movies,

nella narrativa e nei film,

to express intense emotions

per esprimere emozioni intense

with music, painting and dance.

con musica, pittura e danza.

But still,

Ma ancora,

one fundamental trait

un tratto fondamentale

of the ancestral personality persists

della personalità ancestrale persiste

in our aesthetic cravings:

nelle nostre brame estetiche:

the beauty we find

la bellezza che troviamo

in skilled performances.

nelle performance specializzate.

From Lascaux to the Louvre

Da Lascaux al Louvre

to Carnegie Hall,

a Carnegie Hall,

human beings

gli esseri umani

have a permanent innate taste

hanno un gusto innato permanente

for virtuoso displays in the arts.

per il virtuoso che si mostra nelle arti.

We find beauty

Troviamo la bellezza

in something done well.

in qualcosa fatta bene.

So the next time you pass a jewelry shop window

Quindi la prossima volta che passerete davanti alla vetrina di una gioielleria

displaying a beautifully cut

che espone una pietra a forma di lacrima

teardrop-shaped stone,

di un taglio bellissimo,

don't be so sure

non siate così sicuri

it's just your culture telling you

che sia semplicemente la vostra cultura a dirvi

that that sparkling jewel is beautiful.

che quel gioiello luccicante è bellissimo.

Your distant ancestors loved that shape

I vostri lontani antenati amavano quella forma

and found beauty in the skill needed to make it,

e trovavano la bellezza nelle abilità necessarie per produrla,

even before

persino prima

they could put their love into words.

che potessero esprimere il loro amore con le parole.

Is beauty in the eye of the beholder?

La bellezza è negli occhi di chi la guarda?

No, it's deep in our minds.

No, è nella profondità delle nostre menti.

It's a gift handed down from the intelligent skills

E' un dono, tramandato dalle perspicaci abilità

and rich emotional lives

e dalle ricche vite emozionali

of our most ancient ancestors.

dei nostri più vecchi antenati.

Our powerful reaction to images,

La nostra potente reazione alle immagini,

to the expression of emotion in art,

alle espressioni dell'emozione in arte,

to the beauty of music, to the night sky,

alla bellezza della musica, al cielo di notte,

will be with us and our descendants

sarà con noi e con i nostri discendenti

for as long as the human race exists.

finché esisterà la razza umana.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)