Ed Yong: Suicidal wasps, zombie roaches and other parasite tales

Ed Yong: Grillos suicidas, cucarachas zombis y otros cuentos de parásitos

Traductor: Ciro Gomez Revisor: Emma Gon

A herd of wildebeests, a shoal of fish,

Una manada de ñus, un banco de peces,

a flock of birds.

una bandada de pájaros.

Many animals gather in large groups

Muchos animales se reúnen en grandes grupos

that are among the most wonderful spectacles

que son algunos de los espectáculos más maravillosos

in the natural world.

en el mundo natural.

But why do these groups form?

Pero ¿por qué se forman estos grupos?

The common answers include things like

Las respuestas más comunes incluyen cosas como

seeking safety in numbers or hunting in packs

la búsqueda de seguridad en los números o la caza en grupos

or gathering to mate or breed,

o reunirse para aparearse o reproducirse,

and all of these explanations,

y todas estas explicaciones,

while often true,

aunque a menudo verdaderas,

make a huge assumption about animal behavior,

hacen una gran suposición sobre el comportamiento animal,

that the animals are in control of their own actions,

que los animales están en control de sus propias acciones,

that they are in charge of their bodies.

que están a cargo de sus cuerpos.

And that is often not the case.

Y que a menudo ese no es el caso.

This is Artemia, a brine shrimp.

Esta es Artemia, un camarón de salmuera.

You probably know it better as a sea monkey.

Probablemente lo conocen mejor por mono del mar.

It's small, and it typically lives alone,

Es pequeño y, por lo general vive solo,

but it can gather in these large red swarms

pero puede reunirse en estos grandes enjambres de color rojo

that span for meters,

en extensiones de metros,

and these form because of a parasite.

y que se forman debido a un parásito.

These shrimp are infected with a tapeworm.

Estos camarones están infectadas con una tenia.

A tapeworm is effectively a long, living gut

Una tenia es efectivamente un gusano largo, que vive en el intestino

with genitals at one end and a hooked mouth at the other.

con los genitales en un extremo y una boca de gancho en el otro.

As a freelance journalist, I sympathize.

Como periodista free lance, me compadezco.

(Laughter)

(Risas)

The tapeworm drains nutrients from Artemia's body,

La tenia drena los nutrientes del cuerpo de la Artemia,

but it also does other things.

pero también hace otras cosas.

It castrates them,

Los castra,

it changes their color from transparent to bright red,

cambia su color de transparente a rojo brillante,

it makes them live longer,

los hace vivir más tiempo,

and as biologist Nicolas Rode has found,

y como el biólogo Rode Nicolas ha encontrado,

it makes them swim in groups.

los hace nadar en grupos.

Why? Because the tapeworm, like many other parasites,

¿Por qué? Debido a que la tenia, al igual que muchos otros parásitos,

has a complicated life cycle

tiene un ciclo de vida complicado

involving many different hosts.

que involucra diferentes huéspedes.

The shrimp are just one step on its journey.

Los camarones son solo un paso en su viaje.

Its ultimate destination is this,

Su destino final es este,

the greater flamingo.

el flamenco.

Only in a flamingo can the tapeworm reproduce,

Solo en un flamenco la tenia se puede reproducir,

so to get there, it manipulates its shrimp hosts

por lo que para llegar allí, manipula a sus anfitriones camarones

into forming these conspicuous colored swarms

en la formación de estas nubes de colores llamativos

that are easier for a flamingo to spot

que son más fáciles de detectar para un flamenco

and to devour,

y ser devorados

and that is the secret of the Artemia swarm.

y ese es el secreto del enjambre Artemia.

They aren't sociable through their own volition,

No son sociables por su propia voluntad,

but because they are being controlled.

sino debido a que están siendo controlados.

It's not safety in numbers.

No es la seguridad en los números.

It's actually the exact opposite.

En realidad es exactamente lo contrario.

The tapeworm hijacks their brains and their bodies,

La tenia secuestra sus cerebros y sus cuerpos,

turning them into vehicles

convirtiéndolos en vehículos

for getting itself into a flamingo.

que las lleve dentro de un flamenco.

And here is another example

Aquí está otro ejemplo

of a parasitic manipulation.

de una manipulación parasitaria.

This is a suicidal cricket.

Se trata de un grillo suicida.

This cricket swallowed the larvae of a Gordian worm,

Este grillo se tragó las larvas de un gusano gordiano,

or horsehair worm.

o gusano de crin.

The worm grew to adult size within it,

El gusano creció hasta el tamaño adulto dentro de ella,

but it needs to get into water in order to mate,

pero necesita entrar en el agua con el fin de aparearse

and it does that by releasing proteins

y lo hace mediante la liberación de proteínas

that addle the cricket's brain,

que confunden al cerebro del grillo

causing it to behave erratically.

haciendo que se comporte de forma errática.

When the cricket nears a body of water,

Cuando el grillo se acerca a un cuerpo de agua,

such as this swimming pool,

como esta piscina,

it jumps in and drowns,

salta y se ahoga,

and the worm wriggles out

y el gusano se escape

of its suicidal corpse.

del cadáver suicida.

Crickets are really roomy. Who knew?

Los grillos son muy espaciosos. ¿Quién lo hubiera imaginado?

The tapeworm and the Gordian worm are not alone.

La tenia y el gusano gordiano no están solos.

They are part of an entire cavalcade

Son parte de toda una cabalgata

of mind-controlling parasites,

de parásitos que controlan la mente,

of fungi, viruses, and worms and insects and more

de los hongos, los virus y los gusanos e insectos y más

that all specialize in subverting and overriding

que todos se especializan en subvertir y reemplazar

the wills of their hosts.

las voluntades de sus anfitriones.

Now, I first learned about this way of life

Ahora, me enteré de esta forma de vida

through David Attenborough's "Trials of Life"

a través de "La vida a prueba" de David Attenborough

about 20 years ago,

hace unos 20 años

and then later through a wonderful book called

y más tarde a través de un libro maravilloso llamado

"Parasite Rex" by my friend Carl Zimmer.

"Parasite Rex" de mi amigo Carl Zimmer.

And I've been writing about these creatures ever since.

Y he estado escribiendo acerca de estas criaturas desde entonces.

Few topics in biology enthrall me more.

Pocos temas en la biología me cautivan más.

It's like the parasites have subverted my own brain.

Es como si los parásitos hubiesen trastornado mi propio cerebro.

Because after all, they are always compelling

Porque después de todo, ellos siempre son convincentes

and they are delightfully macabre.

y son deliciosamente macabros.

When you write about parasites,

Cuando se escribe sobre los parásitos,

your lexicon swells with phrases like

el léxico se incrementa con frases como

"devoured alive" and "bursts out of its body."

"devorado vivo" y "estalla de su cuerpo".

(Laughter)

(Risas)

But there's more to it than that.

Pero hay más que eso.

I'm a writer, and fellow writers in the audience

Soy un escritor y los colegas escritores en la audiencia

will know that we love stories.

sabrán que amamos las historias.

Parasites invite us to resist the allure

Los parásitos nos invitan a resistirnos a la atracción

of obvious stories.

de las historias obvias.

Their world is one of plot twists

Su mundo es de giros en la trama

and unexpected explanations.

y de explicaciones inesperadas.

Why, for example,

¿Por qué, por ejemplo,

does this caterpillar

esta oruga

start violently thrashing about

empieza a golpear violentamente

when another insect gets close to it

cuando otro insecto se acerca a ella

and those white cocoons that it seems

y a esos capullos blancos que parece

to be standing guard over?

que les está haciendo guardia?

Is it maybe protecting its siblings?

¿Es tal vez la protección de sus hermanos?

No.

No.

This caterpillar was attacked

Esta oruga fue atacada

by a parasitic wasp which laid eggs inside it.

por una avispa parásita que puso huevos en su interior.

The eggs hatched and the young wasps

Los huevos eclosionaron y las jóvenes avispas

devoured the caterpillar alive

devoraron la oruga viva

before bursting out of its body.

antes de estallar fuera de su cuerpo.

See what I mean?

¿Ven lo que quiero decir?

Now, the caterpillar didn't die.

Ahora, la oruga no murió.

Some of the wasps seemed to stay behind

Algunas de las avispas parecían haberse quedado

and controlled it into defending their siblings

y la controlan en defensa de sus hermanos

which are metamorphosing

que se metamorfosean

into adults within those cocoons.

en los adultos dentro de los capullos.

This caterpillar is a head-banging zombie bodyguard

Esta oruga es un zombi guardaespaldas que se golpea la cabeza

defending the offspring

en defensa de las crías

of the creature that killed it.

de la criatura que la mataron.

(Applause)

(Aplausos)

We have a lot to get through. I only have 13 minutes. (Laughter)

Tenemos mucho para repasar. Solo tengo 13 minutos. (Risas)

Now, some of you are probably just

Ahora, algunos de Uds. probablemente

desperately clawing for some solace

arañan desesperadamente un poco de consuelo

in the idea that these things are oddities

en la idea de que estas cosas son rarezas

of the natural world, that they are outliers,

del mundo natural, que son extrañezas,

and that point of view is understandable,

y ese punto de vista es comprensible,

because by their nature, parasites are quite small

porque por su naturaleza, los parásitos son bastante pequeños

and they spend a lot of their time

y pasan mucho de su tiempo

inside the bodies of other things.

dentro de los cuerpos de otras cosas.

They're easy to overlook,

Son fáciles de pasar por alto,

but that doesn't mean that they aren't important.

pero eso no quiere decir que no sean importantes.

A few years back, a man called Kevin Lafferty

Hace unos años, un hombre llamado Kevin Lafferty

took a group of scientists into three Californian estuaries

llevó a un grupo de científicos dentro de tres estuarios de California

and they pretty much weighed and dissected

y prácticamente pesaron y diseccionaron

and recorded everything they could find,

y grabaron todo lo que pudieron encontrar

and what they found

y lo que encontraron

were parasites in extreme abundance.

fue parásitos en abundancia extrema.

Especially common were trematodes,

Especialmente comunes fueron los trematodos,

tiny worms that specialize in castrating their hosts

pequeños gusanos que se especializan en castrar a sus anfitriones

like this unfortunate snail.

como este desafortunado caracol.

Now, a single trematode is tiny, microscopic,

Ahora, un único trematodo es pequeño, microscópico,

but collectively they weighed as much

pero en conjunto pesaron tanto

as all the fish in the estuaries

como todos los peces en los estuarios

and three to nine times more than all the birds.

y tres a nueve veces más que todos los pájaros.

And remember the Gordian worm that I showed you,

¿Y recuerdan el gusano gordiano que les mostré,

the cricket thing?

el grillo?

One Japanese scientist called Takuya Sato

Un científico japonés llamado Takuya Sato

found that in one stream,

encontró que en una sola corriente,

these things drive so many crickets

estas cosas conducen tantos grillos

and grasshoppers into the water

y langostas al agua

that the drowned insects

que los insectos ahogados

make up some 60 percent of the diet of local trout.

constituyen alrededor del 60 % de la dieta de la trucha local.

Manipulation is not an oddity.

La manipulación no es una rareza.

It is a critical and common part

Es una parte crítica y común

of the world around us,

del mundo que nos rodea,

and scientists have now found

y los científicos han descubierto ahora

hundreds of examples of such manipulators,

cientos de ejemplos de tales manipuladores,

and more excitingly, they're starting to understand

y más emocionante, están empezando a entender

exactly how these creatures control their hosts.

exactamente cómo estas criaturas controlan a sus huéspedes.

And this is one of my favorite examples.

Este es uno de mis ejemplos favoritos.

This is Ampulex compressa,

Este es Ampulex compressa,

the emerald cockroach wasp,

la avispa esmeralda cucaracha,

and it is a truth universally acknowledged

y es una verdad universalmente reconocida

that an emerald cockroach wasp in possession

que una cucaracha avispa esmeralda en posesión

of some fertilized eggs

de algunos huevos fertilizados

must be in want of a cockroach.

necesita a una cucaracha.

When she finds one,

Cuando encuentra una,

she stabs it with a stinger

la apuñala con un aguijón

that is also a sense organ.

que también es un órgano sensorial.

This discovery came out three weeks ago.

Este descubrimiento salió hace tres semanas.

She stabs it with a stinger that is a sense organ

Ella apuñala con un aguijón que es un órgano de los sentidos

equipped with small sensory bumps

equipado con pequeñas protuberancias sensoriales

that allow her to feel the distinctive texture

que le permiten sentir la textura distintiva

of a roach's brain.

del cerebro de una cucaracha.

So like a person blindly rooting about in a bag,

Así como una persona enraíza ciegamente en una bolsa,

she finds the brain, and she injects it with venom

ella encuentra el cerebro, y le inyecta un veneno

into two very specific clusters of neurons.

en dos grupos muy específicos de neuronas.

Israeli scientists Frederic Libersat and Ram Gal

Los científicos israelíes Frederic Libersat y Ram Gal

found that the venom is a very specific chemical weapon.

encontraron que el veneno es un arma química muy específica.

It doesn't kill the roach, nor does it sedate it.

No mata a la cucaracha, ni la seda.

The roach could walk away

La cucaracha podría alejarse

or fly or run if it chose to,

o volar o correr si lo decidiera,

but it doesn't choose to,

pero no lo hace,

because the venom nixes its motivation to walk,

debido a que el veneno inhibe su motivación para caminar

and only that.

y solo eso.

The wasp basically un-checks the escape-from-danger box

La avispa básicamente desmarca la casilla de escape-del-peligro

in the roach's operating system,

en el sistema operativo de la cucaracha,

allowing her to lead her helpless victim

lo que le permite llevar a su víctima indefensa

back to her lair by its antennae

de vuelta a su guarida por sus antenas

like a person walking a dog.

como una persona que pasea un perro.

And once there, she lays an egg on it,

Y una vez allí, pone un huevo en ella,

egg hatches, devoured alive, bursts out of body,

el huevo eclosiona, devorándola viva, estalla fuera del cuerpo,

yadda yadda yadda, you know the drill.

ta ta ta, conocen el ejercicio.

(Laughter) (Applause)

(Risas) (Aplausos)

Now I would argue that, once stung,

Ahora yo diría que, una vez picada,

the cockroach isn't a roach anymore.

la cucaracha no es una cucaracha más.

It's more of an extension of the wasp,

Es más bien una extensión de la avispa,

just like the cricket was an extension of the Gordian worm.

al igual que el grillo era una extensión del gusano gordiano.

These hosts won't get to survive or reproduce.

Estos anfitriones no conseguirán sobrevivir o reproducirse.

They have as much control over their own fates

Ellos tienen tanto control sobre su propio destino

as my car.

como mi coche.

Once the parasites get in,

Una vez que los parásitos entran,

the hosts don't get a say.

los anfitriones no tienen voz.

Now humans, of course,

Ahora los seres humanos, por supuesto,

are no stranger to manipulation.

no son ajenos a la manipulación.

We take drugs to shift the chemistries of our brains

Tomamos drogas para cambiar la química de nuestro cerebro

and to change our moods,

y para cambiar nuestro estado de ánimo,

and what are arguments or advertising or big ideas

y ¿qué son los argumentos o la publicidad o las grandes ideas

if not an attempt to influence someone else's mind?

si no un intento de influir en la mente de otra persona?

But our attempts at doing this

Pero nuestros intentos de hacer esto

are crude and blundering compared

son crudos y torpes en comparación

to the fine-grained specificity of the parasites.

a la especificidad de grano fino de los parásitos.

Don Draper only wishes he was as elegant

Don Draper solo desea que él fuera tan elegante

and precise as the emerald cockroach wasp.

y preciso como la avispa esmeralda cucaracha.

Now, I think this is part of what makes parasites

Ahora, creo que esto es parte de lo que hace a los parásitos

so sinister and so compelling.

tan siniestros y tan convincentes.

We place such a premium on our free will

Damos tanto valor a nuestro libre albedrío

and our independence

y nuestra independencia

that the prospect of losing those qualities

que la posibilidad de perder esas cualidades

to forces unseen

por fuerzas invisibles

informs many of our deepest societal fears.

sustenta muchos de nuestros temores sociales más profundos.

Orwellian dystopias and shadowy cabals

Distopías orwellianas y cábalas sombrías

and mind-controlling supervillains --

y supervillanos que controlan la mente,

these are tropes that fill our darkest fiction,

estos son los tropos que llenan nuestra ficción más oscura,

but in nature, they happen all the time.

pero en la naturaleza, ocurre todo el tiempo.

Which leads me to an obvious

Lo que me lleva a una evidente

and disquieting question:

e inquietante pregunta:

Are there dark, sinister parasites

¿Hay oscuros parásitos siniestros

that are influencing our behavior

influyendo en nuestro comportamiento

without us knowing about it,

sin que sepamos de ellos,

besides the NSA?

además de la NSA?

If there are any —

Si hay alguno...

(Laughter) (Applause)

(Risas) (Aplausos)

I've got a red dot on my forehead now, don't I?

Tengo un punto rojo en la frente, ¿cierto?

(Laughter)

(Risas)

If there are any, this is a good candidate for them.

Si los hay, este es un buen candidato para ello.

This is Toxoplasma gondii, or Toxo, for short,

Este es el Toxoplasma gondii, o Toxo, para abreviar,

because the terrifying creature

porque la criatura terrorífica

always deserves a cute nickname.

siempre merece un apodo lindo.

Toxo infects mammals,

Toxo infecta a los mamíferos,

a wide variety of mammals,

a una amplia variedad de mamíferos,

but it can only sexually reproduce in a cat.

pero solo puede reproducirse sexualmente en un gato.

And scientists like Joanne Webster have shown that

Y los científicos como Joanne Webster han demostrado que

if Toxo gets into a rat or a mouse,

si Toxo entra en una rata o un ratón,

it turns the rodent into a cat-seeking missile.

este se convierte en un misil roedor en busca de gatos.

If the infected rat smells the delightful odor

Si la rata infectada huele el olor delicioso

of cat piss,

de la orina de gato,

it runs towards the source of the smell

corre hacia la fuente del olor

rather than the more sensible direction of away.

en lugar de la dirección apropiada de alejarse.

The cat eats the rat. Toxo gets to have sex.

El gato se come la rata. Toxo tiene relaciones sexuales.

It's a classic tale of Eat, Prey, Love.

Es el cuento clásico de la Comer, Rezar, Amar.

(Laughter) (Applause)

(Risas) (Aplausos)

You're very charitable, generous people.

Uds. son personas generosas, caritativas.

Hi, Elizabeth, I loved your talk.

Hola, Elizabeth, me encantó tu charla.

How does the parasite control its host

¿Cómo controla el parásito a su huésped

in this way?

de esta manera?

We don't really know.

En realidad no lo sabemos.

We know that Toxo releases an enzyme

Sabemos que Toxo libera una enzima

that makes dopamine, a substance involved

que produce dopamina, una sustancia involucrada

in reward and motivation.

en la recompensa y la motivación.

We know it targets certain parts of a rodent's brain,

Sabemos que se dirige a ciertas partes del cerebro de un roedor,

including those involved in sexual arousal.

incluyendo aquellos involucrados en la excitación sexual.

But how those puzzle pieces fit together

Pero ¿cómo las piezas del rompecabezas encajan entre sí,

is not immediately clear.

no está claro de momento.

What is clear is that this thing

Lo que está claro es que esta cosa

is a single cell.

es una sola célula.

This has no nervous system.

No tiene sistema nervioso.

It has no consciousness.

No tiene consciencia.

It doesn't even have a body.

Ni siquiera tiene un cuerpo.

But it's manipulating a mammal?

Pero ¿está manipulando un mamífero?

We are mammals.

Somos mamíferos.

We are more intelligent than a mere rat, to be sure,

Somos más inteligentes que una simple rata, seguro,

but our brains have the same basic structure,

pero nuestros cerebros tienen la misma estructura básica,

the same types of cells,

los mismos tipos de células,

the same chemicals running through them,

las mismas sustancias químicas que circulan en sus cuerpos

and the same parasites.

y los mismos parásitos.

Estimates vary a lot, but some figures suggest

Las estimaciones varían mucho, pero algunos datos sugieren

that one in three people around the world

que una de cada tres personas en todo el mundo

have Toxo in their brains.

tienen Toxo en sus cerebros.

Now typically, this doesn't lead to any overt illness.

Ahora normalmente, esto no conduce a ninguna enfermedad manifiesta.

The parasite holds up in a dormant state

El parásito se mantiene en un estado latente

for a long period of time.

durante un largo período.

But there's some evidence that those people

Pero hay alguna evidencia de que las personas

who are carriers score slightly differently

que son portadoras tienen una puntuación ligeramente diferente

on personality questionnaires than other people,

en cuestionarios de personalidad que las demás personas,

that they have a slightly higher risk of car accidents,

que tienen un riesgo ligeramente más alto de accidentes de tráfico,

and there's some evidence that people with schizophrenia

y hay alguna evidencia de que las personas con esquizofrenia

are more likely to be infected.

son más propensas a ser infectadas.

Now, I think this evidence is still inconclusive,

Ahora, creo que esta evidencia aún no es concluyente,

and even among Toxo researchers,

e incluso entre Toxo investigadores,

opinion is divided as to whether the parasite

las opiniones están divididas en cuanto a si el parásito

is truly influencing our behavior.

está influyendo verdaderamente nuestro comportamiento.

But given the widespread nature of such manipulations,

Pero dada la naturaleza generalizada de esas manipulaciones,

it would be completely implausible

sería completamente inverosímil

for humans to be the only species

que los seres humanos seamos la única especie

that weren't similarly affected.

que no se vean afectados de forma similar.

And I think that this capacity to constantly

Y creo que esta capacidad de trastornar

subvert our way of thinking about the world

constantemente nuestra forma de pensar acerca del mundo

makes parasites amazing.

hace increíbles a los parásitos.

They're constantly inviting us to look at the natural world sideways,

Constantemente nos invitan a soslayar al mundo natural

and to ask if the behaviors we're seeing,

y a preguntar si los comportamientos que estamos viendo,

whether they're simple and obvious

son simples y obvios

or baffling and puzzling,

o desconcertantes y enigmáticos,

are not the results of individuals

si no son el resultado de los individuos

acting through their own accord

actuando a través de su propia voluntad

but because they are being bent

pero debido a que se están sujetos

to the control of something else.

al control de algo más.

And while that idea may be disquieting,

Y aunque esa idea puede ser inquietante

and while parasites' habits may be very grisly,

y aunque los hábitos de los parásitos pueden ser muy espantosos,

I think that ability to surprise us

creo que la capacidad de sorprendernos

makes them as wonderful and as charismatic

los hace tan maravillosos y tan carismáticos

as any panda or butterfly or dolphin.

como cualquier panda o mariposa o delfín.

At the end of "On the Origin of Species,"

Al final de "El Origen de las Especies",

Charles Darwin writes about the grandeur of life,

Charles Darwin escribe acerca de la grandeza de la vida,

and of endless forms most beautiful

y de infinidad de formas muy bellas

and most wonderful,

y de lo más maravillosas

and I like to think he could easily have been talking

y me gusta pensar que podría fácilmente haber estado hablando

about a tapeworm that makes shrimp sociable

sobre una tenia que hace que al camarón sociable

or a wasp that takes cockroaches for walks.

o una avispa que se lleva a las cucarachas para pasear.

But perhaps, that's just a parasite talking.

Pero tal vez, eso es solo una conversación de parásito.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)