The power of the placebo effect - Emma Bryce

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

In 1996, 56 volunteers took part in a study

Em 1996, 56 voluntários participaram num estudo

to test a new painkiller called Trivaricaine.

para testar um novo analgésico chamado Trivaricaína.

On each subject, one index finger was covered in the new painkiller

Um dedo indicador de cada voluntário, foi coberto com o novo analgésico

while the other remained untouched.

e o outro dedo ficou sem nada.

Then, both were squeezed in painful clamps.

Depois, foram ambos apertados com um alicate doloroso.

The subjects reported that the treated finger hurt less than the untreated one.

Os sujeitos informaram que o dedo tratado doía menos do que o que não fora tratado.

This shouldn't be surprising,

Não seria caso para admirar,

except Trivaricaine wasn't actually a painkiller,

exceto que a Trivaricaína não era analgésico nenhum,

just a fake concotion with no pain-easing properties at all.

não passava de uma mistela falsa sem quaisquer propriedades analgésicas.

Porque é que os estudantes achavam de que a droga tinha funcionado?

What made the students so sure this dummy drug had worked?

The answer lies in the placebo effect,

A resposta reside no efeito placebo,

an unexplained phenomenon

um fenómeno inexplicável

wherein drugs, treatments, and therapies that aren't supposed to have an effect,

em que as drogas, os tratamentos e as terapias

que, supostamente, não têm qualquer efeito,

and are often fake,

e muitas vezes são falsos,

miraculously make people feel better.

fazem com que as pessoas, milagrosamente, se sintam melhor.

Doctors have used the term placebo since the 1700s

Os médicos usam o termo placebo desde a década de 1700,

when they realized the power of fake drugs to improve people's symptoms.

quando perceberam o poder das falsas drogas

para melhorar os sintomas das pessoas.

These were administered when proper drugs weren't available,

Administravam-nos quando as drogas devidas não estavam disponíveis

or if someone imagined they were ill.

ou se alguém tinha a mania de que estava doente.

In fact, the word placebo means "I shall please" in Latin,

A palavra placebo significa "Eu hei de agradar", em latim,

hinting at a history of placating troubled patients.

apontando para uma história de acalmar doentes perturbados.

Placebos had to mimic the real treatments in order to be convincing,

Os placebos tinham que imitar os tratamentos reais

para serem convincentes,

so they took the form of sugar pills,

por isso tomavam a forma de pílulas de açúcar,

water-filled injections,

de injeções de água, e até de simulacros de cirurgias.

and even sham surgeries.

Soon, doctors realized that duping people in this way had another use:

Em breve, os médicos perceberam que enganar as pessoas desta forma

tinha outra utilidade: em testes clínicos.

in clinical trials.

By the 1950s, researchers were using placebos as a standard tool

Nos anos 50, os investigadores usavam placebos como instrumento padrão

to test new treatments.

para testar novos tratamentos.

To evaluate a new drug, for instance,

Por exemplo, para avaliar um novo medicamento,

half the patients in a trial might receive the real pill.

metade dos pacientes de um teste recebiam a pílula verdadeira

The other half would get a placebo that looked the same.

e a outra metade recebia um placebo com um aspeto idêntico.

Since patients wouldn't know whether they'd received the real thing or a dud,

Como os pacientes não sabiam

se tinham recebido a verdadeira ou a falsa,

the results wouldn't be biased,

os resultados não ficavam comprometidos,

researchers believed.

era o que os investigadores pensavam.

Then, if the new drug showed a significant benefit compared to the placebo,

Se o novo medicamento mostrava

um benefício significativo em relação ao placebo,

it was proved effective.

comprovava-se a sua eficácia.

Nowadays, it's less common to use placebos this way because of ethical concerns.

Hoje é menos vulgar usar placebos desta forma, por causa de questões éticas.

If it's possible to compare a new drug against an older version,

Se é possível comparar um novo medicamento contra uma versão mais antiga

or another existing drug,

ou contra outro medicamento existente,

that's preferable to simply giving someone no treatment at all,

isso é preferível a não dar nenhum medicamento ou tratamento,

especially if they have a serious ailment.

especialmente se se tratar de uma doença grave.

In these cases, placebos are often used as a control to fine-tune the trial

Nestes casos, os placebos são usados sobretudo

como controlo para melhorar a experiência

so that the effects of the new versus the old or alternative drug

para que os efeitos do novo medicamento em relação ao antigo ou ao alternativo

can be precisely compared.

possam ser comparados com maior precisão.

Mas, claro, sabemos que os placebos também exercem a sua influência.

But of course, we know the placebos exert their own influence, too.

Thanks to the placebo effect,

Graças ao efeito placebo,

patients have experienced relief from a range of ailments,

os doentes têm experimentado alívio de uma série de sofrimentos,

including heart problems,

incluindo problemas de coração,

asthma,

asma e dores fortes,

and severe pain,

apesar de só terem recebido um medicamento falso

even though all they'd received was a fake drug or sham surgery.

ou um simulacro de cirurgia.

We're still trying to understand how.

Ainda estamos a tentar perceber como.

Some believe that instead of being real,

Há quem pense que, em vez de ser real,

the placebo effect is merely confused with other factors,

o efeito placebo é apenas confundido com outros fatores,

like patients trying to please doctors by falsely reporting improvements.

como os doentes a tentar agradar aos médicos, relatando falsas melhoras.

Por outro lado,

On the other hand,

researchers think that if a person believes a fake treatment is real,

os investigadores acham que, se uma pessoa acredita que um tratamento falso é real,

their expectations of recovery actually do trigger physiological factors

as suas expetativas de recuperação desencadeiam fatores psicológicos

that improve their symptoms.

que melhoram os sintomas.

Placebos seem to be capable of causing measurable change in blood pressure,

Parece que os placebos conseguem causar uma alteração mensurável

na pressão arterial,no ritmo cardíaco

heart rate,

and the release of pain-reducing chemicals, like endorphins.

e na produção de químicos que reduzem a dor, como as endorfinas.

That explains why subjects in pain studies often say placebos ease their discomfort.

Isso explica porque é que os sujeitos, nos estudos sobre dores,

dizem que os placebos diminuem o mal estar.

Placebos may even reduce levels of stress hormones,

Os placebos podem reduzir os níveis das hormonas de "stress",

like adrenaline,

como a adrenalina,

which can slow the harmful effects of an ailment.

que podem abrandar os efeitos prejudiciais de um sofrimento.

So shouldn't we celebrate the placebo's bizarre benefits?

Então, não devemos agradecer os bizarros benefícios do placebo?

Not necessarily.

Não exatamente.

If somebody believes a fake treatment has cured them,

Se alguém acredita que um tratamento falso o curou,

they may miss out on drugs or therapies that are proven to work.

pode vir a sentir a falta de medicamentos ou terapias que funcionam comprovadamente.

Plus, the positive effects may fade over time,

Além disso, os efeitos positivos podem desvanecer-se com o tempo,

and often do.

como acontece com frequência.

Placebos also cloud clinical results,

Os placebos também escondem os resultados clínicos,

making scientists even more motivated to discover

o que motiva ainda mais os cientistas

how they wield such power over us.

para descobrir qual o poder que eles têm sobre nós.

Despite everything we know about the human body,

Apesar de tudo o que sabemos sobre o corpo humano,

there are still some strange and enduring mysteries,

ainda há mistérios estranhos e duradouros

like the placebo effect.

como o efeito placebo.

So what other undiscovered marvels might we contain?

Que outras maravilhas desconhecidas podemos conter?

It's easy to investigate the world around us

É fácil investigar o mundo à nossa volta

and forget that one of its most fascinating subjects

e esquecer que um dos temas mais fascinantes

lies right behind our eyes.

está mesmo à frente dos nossos olhos.