The power of the placebo effect - Emma Bryce

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Ciro Gomez

In 1996, 56 volunteers took part in a study

En 1996, 56 voluntarios participaron en un estudio

to test a new painkiller called Trivaricaine.

para probar un nuevo analgésico llamado Trivaricaine.

On each subject, one index finger was covered in the new painkiller

En cada sujeto, un dedo índice se cubría con el nuevo analgésico

while the other remained untouched.

mientras que el otro permanecía inalterado.

Then, both were squeezed in painful clamps.

Luego, metieron ambos dedos en unas pinzas dolorosas.

The subjects reported that the treated finger hurt less than the untreated one.

Los sujetos informaron que el dedo tratado dolía menos que el no tratado.

This shouldn't be surprising,

Esto no debería ser sorprendente,

except Trivaricaine wasn't actually a painkiller,

excepto porque Trivaricaine no era en realidad un analgésico,

just a fake concotion with no pain-easing properties at all.

solo una falsa pócima sin propiedades analgésicas algunas.

What made the students so sure this dummy drug had worked?

¿Qué hizo que los estudiantes estuvieran seguros de que este fármaco funcionaba?

The answer lies in the placebo effect,

La respuesta radica en el efecto placebo,

an unexplained phenomenon

un fenómeno inexplicado

wherein drugs, treatments, and therapies that aren't supposed to have an effect,

en el que con fármacos, tratamientos y terapias supuestamente beneficiosas,

and are often fake,

y que con frecuencia son falsas,

miraculously make people feel better.

la gente milagrosamente se siente mejor.

Doctors have used the term placebo since the 1700s

Los médicos utilizaron el término placebo, ya en 1700

when they realized the power of fake drugs to improve people's symptoms.

al ver el poder de los fármacos falsos para mejorar síntomas en las personas.

These were administered when proper drugs weren't available,

Se administraban cuando no había fármacos adecuados,

or if someone imagined they were ill.

o cuando alguien se imaginaba que estaba enfermo.

In fact, the word placebo means "I shall please" in Latin,

De hecho, la palabra placebo significa "complaceré" en latín,

hinting at a history of placating troubled patients.

haciendo alusión a una historia de aplacar a los pacientes con problemas.

Placebos had to mimic the real treatments in order to be convincing,

Los placebos tenían que imitar tratamientos reales para ser convincentes,

so they took the form of sugar pills,

por eso tenían forma de pastillas de azúcar,

water-filled injections,

inyecciones llenas de agua,

and even sham surgeries.

e incluso cirugías simuladas.

Soon, doctors realized that duping people in this way had another use:

Pronto, los médicos vieron que engañar a la gente así tenía otro uso,

in clinical trials.

en los ensayos clínicos.

By the 1950s, researchers were using placebos as a standard tool

Por 1950, los investigadores usaban placebos como herramienta estándar

to test new treatments.

para probar nuevos tratamientos.

To evaluate a new drug, for instance,

Para evaluar un nuevo fármaco, por ejemplo,

half the patients in a trial might receive the real pill.

en un ensayo, la mitad de los pacientes recibían la pastilla verdadera.

The other half would get a placebo that looked the same.

La otra mitad obtenía un placebo con el mismo aspecto.

Since patients wouldn't know whether they'd received the real thing or a dud,

Dado que los pacientes no sabían si habían recibido la verdadera o la falsa

the results wouldn't be biased,

los resultados no estarían sesgados,

researchers believed.

creían los investigadores.

Then, if the new drug showed a significant benefit compared to the placebo,

Si el nuevo fármaco mostraba beneficios significativos comparado con el placebo,

it was proved effective.

se demostraba su eficacia.

Nowadays, it's less common to use placebos this way because of ethical concerns.

Hoy en día, es menos común el uso de placebos por consideraciones éticas.

If it's possible to compare a new drug against an older version,

Si es posible comparar un nuevo fármaco con una versión más antigua,

or another existing drug,

u otro fármaco existente,

that's preferable to simply giving someone no treatment at all,

es preferible a simplemente no dar a alguien tratamiento alguno,

especially if they have a serious ailment.

especialmente si tienen una enfermedad grave.

In these cases, placebos are often used as a control to fine-tune the trial

En estos casos, los placebos se utilizan como un control de ajuste fino

so that the effects of the new versus the old or alternative drug

de modo que los efectos del nuevo fármaco frente al antiguo o alternativo

can be precisely compared.

puede ser comparados con precisión.

But of course, we know the placebos exert their own influence, too.

Pero, se sabe que los placebos ejercen su propia influencia, también.

Thanks to the placebo effect,

Gracias al efecto placebo,

patients have experienced relief from a range of ailments,

los pacientes experimentan alivio en una variedad de dolencias,

including heart problems,

que incluyen problemas cardíacos,

asthma,

asma,

and severe pain,

y dolor severo,

even though all they'd received was a fake drug or sham surgery.

a pesar de haber recibido una cirugía simulada o fármacos falsos.

We're still trying to understand how.

Todavía estamos tratando de entender porqué.

Some believe that instead of being real,

Algunos creen que en lugar de ser real,

the placebo effect is merely confused with other factors,

el efecto placebo se confunde con otros factores,

like patients trying to please doctors by falsely reporting improvements.

como que los pacientes intentan complacer a los médicos reportando falsas mejoras.

On the other hand,

Por otra parte,

researchers think that if a person believes a fake treatment is real,

los investigadores piensan que si alguien cree que un tratamiento falso es real,

their expectations of recovery actually do trigger physiological factors

sus expectativas de recuperación realmente hacen desencadenar factores fisiológicos

that improve their symptoms.

que mejoran sus síntomas.

Placebos seem to be capable of causing measurable change in blood pressure,

Los placebos parecen poder causar un cambio mensurable de la presión arterial,

heart rate,

del ritmo cardiaco,

and the release of pain-reducing chemicals, like endorphins.

y la liberación de químicos que mitigan el dolor, como las endorfinas.

That explains why subjects in pain studies often say placebos ease their discomfort.

Eso explica por qué los sujetos en estudios de dolor

a menudo dicen que los placebos alivian su malestar.

Placebos may even reduce levels of stress hormones,

Los placebos pueden incluso reducir los niveles de las hormonas del estrés,

like adrenaline,

which can slow the harmful effects of an ailment.

como la adrenalina,

lo que puede ralentizar los efectos nocivos de una dolencia.

So shouldn't we celebrate the placebo's bizarre benefits?

Así que ¿no deberíamos celebrar los extraños beneficios del placebo?

Not necessarily.

No necesariamente.

If somebody believes a fake treatment has cured them,

Si alguien cree que un tratamiento falso le ha curado,

they may miss out on drugs or therapies that are proven to work.

puede perder la oportunidad

de usar fármacos o terapias de demostrada eficiencia.

Plus, the positive effects may fade over time,

Además, los efectos positivos pueden desaparecer con el tiempo,

and often do.

y a menudo lo hacen.

Placebos also cloud clinical results,

Los placebos pueden enturbiar los resultados clínicos,

making scientists even more motivated to discover

lo que motiva a los científicos aún más para investigar

how they wield such power over us.

la forma cómo ejercen tanto poder sobre nosotros.

Despite everything we know about the human body,

A pesar de todo lo que sabemos sobre el cuerpo humano,

there are still some strange and enduring mysteries,

todavía hay algunos misterios extraños y perdurables,

like the placebo effect.

como el efecto placebo.

So what other undiscovered marvels might we contain?

Entonces, ¿qué otras maravillas por descubrir podrán existir?

It's easy to investigate the world around us

Es fácil investigar el mundo que nos rodea

and forget that one of its most fascinating subjects

y olvidar que uno de los temas más fascinantes

lies right behind our eyes.

se encuentra justo detrás de los ojos.