The power of the placebo effect - Emma Bryce

Traduttore: Alessandro Prisco Revisore: Enea Sagittario

In 1996, 56 volunteers took part in a study

Nel 1996, 56 volontari parteciparono ad uno studio

to test a new painkiller called Trivaricaine.

per testare un nuovo antidolorifico chiamato Trivaricaina.

On each subject, one index finger was covered in the new painkiller

Un dito indice di ciascun soggetto era stato ricoperto dal nuovo antidolorifico

while the other remained untouched.

mentre l'altro era pulito.

Then, both were squeezed in painful clamps.

Poi, entrambi sono stati stretti in morse dolorose.

The subjects reported that the treated finger hurt less than the untreated one.

I soggetti affermarono che il dito trattato faceva meno male dell'altro.

This shouldn't be surprising,

Non dovrebbe essere sorprendente,

except Trivaricaine wasn't actually a painkiller,

eccetto per il fatto che la Trivaricaina non fosse un vero antidolorifico,

just a fake concotion with no pain-easing properties at all.

solo una falsa miscela con nessuna proprietà per alleviare il dolore.

What made the students so sure this dummy drug had worked?

Cosa rese gli studenti così convinti che questo farmaco fasullo funzionasse?

The answer lies in the placebo effect,

La risposta risiede nell'effetto placebo, un fenomeno non spiegato

an unexplained phenomenon

wherein drugs, treatments, and therapies that aren't supposed to have an effect,

in cui farmaci, trattamenti e terapie che non dovrebbero avere alcun effetto,

and are often fake,

e che spesso sono falsi,

miraculously make people feel better.

fanno miracolosamente sentire meglio le persone.

Doctors have used the term placebo since the 1700s

I medici hanno usato il termine placebo sin dal 1700 quando

when they realized the power of fake drugs to improve people's symptoms.

compresero il potere di farmaci falsi nel migliorare i sintomi dei pazienti.

These were administered when proper drugs weren't available,

Erano somministrati quando farmaci reali non erano disponibili,

or if someone imagined they were ill.

o quando qualcuno immaginava di essere malato.

In fact, the word placebo means "I shall please" in Latin,

Di fatto, la parola "placebo" significa "compiacerò" in Latino,

hinting at a history of placating troubled patients.

suggerendo una storia nel calmare pazienti con problemi.

Placebos had to mimic the real treatments in order to be convincing,

I placebo dovevano imitare i veri trattamenti per essere convincenti,

quindi hanno preso la forma di pillole di zucchero,

so they took the form of sugar pills,

water-filled injections,

di iniezioni d'acqua e persino di finti interventi chirurgici.

and even sham surgeries.

Soon, doctors realized that duping people in this way had another use:

Preso, i medici compresero che ingannare i pazienti in questo modo

aveva un altro uso, in esperimenti clinici.

in clinical trials.

By the 1950s, researchers were using placebos as a standard tool

Arrivato il 1950, i ricercatori stavano usando i placebo come uno strumento comune

to test new treatments.

per testare nuovi trattamenti.

To evaluate a new drug, for instance,

Per valutare un nuovo farmaco, ad esempio,

half the patients in a trial might receive the real pill.

metà pazienti di un esperimento riceverebbe la vera pillola.

The other half would get a placebo that looked the same.

L'altra metà avrebbe un placebo che aveva lo stesso aspetto.

Since patients wouldn't know whether they'd received the real thing or a dud,

Visto che i pazienti non potevano sapere se avessero ricevuto il farmaco o meno,

the results wouldn't be biased,

i risultati non potevano essere faziosi,

researchers believed.

i ricercatori credevano.

Then, if the new drug showed a significant benefit compared to the placebo,

Poi, se il nuovo farmaco avesse mostrato benefici significativi rispetto al placebo

it was proved effective.

era dimostrato efficace.

Nowadays, it's less common to use placebos this way because of ethical concerns.

Oggigiorno, è meno comune usare placebo in questo modo per preoccupazioni etiche.

If it's possible to compare a new drug against an older version,

Se è possibile comparare un nuovo farmaco ad una versione più vecchia,

or another existing drug,

o ad un altro farmaco esistente,

that's preferable to simply giving someone no treatment at all,

ciò è preferibile a semplicemente non fornire alcun trattamento,

especially if they have a serious ailment.

specialmente se si tratta di una malattia seria.

In these cases, placebos are often used as a control to fine-tune the trial

In questi casi, i placebo sono usati come controllo per rifinire l'esperimento

so that the effects of the new versus the old or alternative drug

cosicché gli effetti del nuovo farmaco rispetto a quello vecchio o alternativo

can be precisely compared.

possano essere comparati precisamente.

But of course, we know the placebos exert their own influence, too.

Ma certamente, sappiamo che i placebo hanno anche la propria influenza.

Thanks to the placebo effect,

Grazie all'effetto placebo,

patients have experienced relief from a range of ailments,

i pazienti hanno sperimentato sollievo da una varietà di malanni,

including heart problems,

inclusi problemi cardiaci, asma e grave dolore,

asthma,

and severe pain,

even though all they'd received was a fake drug or sham surgery.

nonostante avessero tutti ricevuto un farmaco falso o un intervento fasullo.

We're still trying to understand how.

Stiamo ancora cercando di capire come.

Some believe that instead of being real,

Alcuni credono che invece di essere reale,

the placebo effect is merely confused with other factors,

l'effetto placebo sia semplicemente confuso con altri fattori,

like patients trying to please doctors by falsely reporting improvements.

come i pazienti che cercano di compiacere i medici riportando miglioramenti.

D'altro canto,

On the other hand,

i ricercatori pensano che se una persona crede che un trattamento fasullo sia vero,

researchers think that if a person believes a fake treatment is real,

their expectations of recovery actually do trigger physiological factors

le sue aspettative di guarigione inneschino davvero fattori psicologici

that improve their symptoms.

che ne migliorano sintomi.

Placebos seem to be capable of causing measurable change in blood pressure,

I placebo sembrano in grado di causare cambiamenti misurabili

di pressione sanguigna e battito cardiaco

heart rate,

and the release of pain-reducing chemicals, like endorphins.

e rilascio di sostanze chimiche che riducono il dolore, come le endorfine.

That explains why subjects in pain studies often say placebos ease their discomfort.

Questo spiega perché i soggetti spesso dicono che i placebo alleviano il dolore.

Placebos may even reduce levels of stress hormones,

I placebo potrebbero ridurre i livelli degli ormoni dello stress,

like adrenaline,

come l'adrenalina,

which can slow the harmful effects of an ailment.

e questo può rallentare gli effetti nocivi di un malanno.

So shouldn't we celebrate the placebo's bizarre benefits?

Quindi, non dovremmo celebrare i bizzarri benefici dei placebo?

Not necessarily.

Non necessariamente.

If somebody believes a fake treatment has cured them,

Se qualcuno crede che un trattamento fasullo lo abbia curato,

they may miss out on drugs or therapies that are proven to work.

potrebbe lasciarsi scappare farmaci o terapie che funzionano.

Plus, the positive effects may fade over time,

In più, gli effetti positivi potrebbero svanire nel tempo,

and often do.

e spesso succede.

Placebos also cloud clinical results,

I placebo oscurano anche i risultati clinici,

making scientists even more motivated to discover

rendendo gli scienziati ancora più motivati a scoprire

how they wield such power over us.

come fanno ad avere un tale potere su di noi.

Despite everything we know about the human body,

Nonostante tutto ciò che sappiamo riguardo il corpo umano,

there are still some strange and enduring mysteries,

ci sono ancora alcuni misteri strani che perdurano,

like the placebo effect.

come l'effetto placebo.

So what other undiscovered marvels might we contain?

Quindi quali altre meraviglie non scoperte potremmo contenere?

It's easy to investigate the world around us

È facile investigare il mondo attorno

and forget that one of its most fascinating subjects

e dimenticare che uno dei suoi temi più affascinanti

lies right behind our eyes.

è proprio davanti ai nostri occhi.