The power of the placebo effect - Emma Bryce

Traducteur: Justine Jacques Relecteur: Claire Ghyselen

In 1996, 56 volunteers took part in a study

En 1996, 56 volontaires ont pris part à une étude

pour tester un nouvel antalgique appelé « Trivaricaine ».

to test a new painkiller called Trivaricaine.

On each subject, one index finger was covered in the new painkiller

Sur chaque sujet, était appliqué sur un index

le nouvel antalgique, tandis que l'autre restait intact.

while the other remained untouched.

Then, both were squeezed in painful clamps.

Ensuite, on serrait les deux dans des pinces douloureuses.

The subjects reported that the treated finger hurt less than the untreated one.

Les sujets ont déclaré que le doigt traité faisait moins mal que celui non traité.

This shouldn't be surprising,

Ça ne devrait pas être surprenant,

except Trivaricaine wasn't actually a painkiller,

sauf que le « Trivaricaine » n'était en fait pas un antalgique,

just a fake concotion with no pain-easing properties at all.

juste une fausse concoction sans aucune propriété analgésique.

What made the students so sure this dummy drug had worked?

Qu'est-ce qui avait rendu les étudiants si sûrs

que ce faux médicament avait marché ?

The answer lies in the placebo effect,

La réponse se trouve dans l'effet placebo,

an unexplained phenomenon

un phénomène inexpliqué dans lequel les médicaments, traitements et thérapies

wherein drugs, treatments, and therapies that aren't supposed to have an effect,

qui ne sont pas censés avoir un effet, et qui sont souvent faux,

and are often fake,

miraculously make people feel better.

améliorent miraculeusement la condition des gens.

Doctors have used the term placebo since the 1700s

Les médecins utilisent le terme placebo depuis les années 1700,

when they realized the power of fake drugs to improve people's symptoms.

quand ils ont compris le pouvoir des faux médicaments

pour améliorer les symptômes des gens. Les docteurs les administraient

These were administered when proper drugs weren't available,

quand les médicaments appropriés n'étaient pas disponibles,

or if someone imagined they were ill.

ou si quelqu'un imaginait être malade.

En fait, le mot placebo signifie « je satisferai » en latin,

In fact, the word placebo means "I shall please" in Latin,

faisant allusion à l'histoire de l'apaisement des patients inquiets.

hinting at a history of placating troubled patients.

Les placebos devaient imiter les vrais traitements pour être convaincants.

Placebos had to mimic the real treatments in order to be convincing,

Ils prenaient donc la forme de pilules en sucre,

so they took the form of sugar pills,

water-filled injections,

d'injections remplies d'eau, et même d'opérations simulées.

and even sham surgeries.

Soon, doctors realized that duping people in this way had another use:

Très vite, les médecins ont réalisé que duper les gens de cette façon

avait une autre utilité : les essais cliniques.

in clinical trials.

By the 1950s, researchers were using placebos as a standard tool

Dès les années 50,

les chercheurs utilisaient des placebos comme outil standard

to test new treatments.

pour tester de nouveaux traitements.

To evaluate a new drug, for instance,

Pour évaluer un nouveau médicament,

half the patients in a trial might receive the real pill.

par exemple, la moitié des patients de l'essai peut recevoir la vraie pilule.

The other half would get a placebo that looked the same.

L'autre moitié recevait un placebo qui ressemble à la même chose.

Since patients wouldn't know whether they'd received the real thing or a dud,

Vu que les patients ne savaient pas s'ils avaient reçu le vrai ou le faux,

les résultats ne seraient pas biaisés, selon les chercheurs.

the results wouldn't be biased,

researchers believed.

Then, if the new drug showed a significant benefit compared to the placebo,

Ensuite, si le nouveau médicament montrait un bénéfice important comparé au placebo,

c'était prouvé comme efficace.

it was proved effective.

Nowadays, it's less common to use placebos this way because of ethical concerns.

De nos jours, c'est moins courant d'utiliser des placebos de cette manière,

pour cause d'intérêt moral.

If it's possible to compare a new drug against an older version,

S'il est possible de comparer un nouveau médicament à une version plus ancienne

or another existing drug,

ou à un autre médicament,

that's preferable to simply giving someone no treatment at all,

c'est préférable que de ne donner à quelqu'un aucun traitement,

especially if they have a serious ailment.

surtout s'ils ont une maladie sérieuse.

In these cases, placebos are often used as a control to fine-tune the trial

Dans ces cas-là,

les placebos sont souvent utilisés comme un contrôle pour peaufiner l'essai

so that the effects of the new versus the old or alternative drug

de sorte que les effets du nouveau, de l'ancien ou du médicament alternatif

can be precisely compared.

soient comparés précisément.

Évidemment, nous savons que les placebos exercent aussi leur propre influence.

But of course, we know the placebos exert their own influence, too.

Thanks to the placebo effect,

Grâce à l'effet placebo,

patients have experienced relief from a range of ailments,

les patients ont été soulagés dans une série de maladies,

including heart problems,

comme les problèmes cardiaques, l'asthme, et les douleurs intenses,

asthma,

and severe pain,

bien que ce qu'ils avaient reçu était

even though all they'd received was a fake drug or sham surgery.

un faux médicament ou une opération simulée.

On est toujours en train d'essayer de comprendre comment.

We're still trying to understand how.

Some believe that instead of being real,

Certains pensent qu'au lieu d'être réel,

the placebo effect is merely confused with other factors,

l'effet placebo est simplement confondu avec d'autres facteurs,

like patients trying to please doctors by falsely reporting improvements.

comme des patients voulant satisfaire les médecins,

en déclarant de fausses améliorations.

On the other hand,

D'un autre côté, les chercheurs pensent

researchers think that if a person believes a fake treatment is real,

que si une personne croit qu'un faux traitement est vrai,

their expectations of recovery actually do trigger physiological factors

leurs espérances de rétablissement déclenchent effectivement

des facteurs physiologiques qui améliorent leurs symptômes.

that improve their symptoms.

Placebos seem to be capable of causing measurable change in blood pressure,

Les placebos semblent être capables de causer un changement mesurable

en pression artérielle, fréquence cardiaque

heart rate,

and the release of pain-reducing chemicals, like endorphins.

et en libération d'hormones réduisant la douleur, comme les endorphines.

That explains why subjects in pain studies often say placebos ease their discomfort.

Cela explique pourquoi les sujets d'études sur la douleur disent souvent

que les placebos soulagent leur inconfort.

Placebos may even reduce levels of stress hormones,

Les placebos pourraient réduire les niveaux d'hormones de stress,

like adrenaline,

comme l'adrénaline, qui peut ralentir les effets nocifs d'une maladie.

which can slow the harmful effects of an ailment.

So shouldn't we celebrate the placebo's bizarre benefits?

Donc ne devrions-nous pas célébrer les bénéfices bizarres du placebo ?

Not necessarily.

Pas nécessairement.

If somebody believes a fake treatment has cured them,

Si quelqu'un pense qu'un faux traitement l'a guéri,

they may miss out on drugs or therapies that are proven to work.

il peut passer à côté de médicaments ou thérapies qui ont fait leurs preuves.

Plus, the positive effects may fade over time,

De plus, les effets positifs peuvent s'estomper avec le temps,

and often do.

et c'est souvent le cas.

Placebos also cloud clinical results,

Les placebos obscurcissent aussi les résultats cliniques,

making scientists even more motivated to discover

rendant les scientifiques encore plus motivés de découvrir

how they wield such power over us.

comment ils exercent un tel pouvoir sur nous.

Despite everything we know about the human body,

En dépit de tout ce que nous savons sur le corps humain,

there are still some strange and enduring mysteries,

il y a encore des mystères étranges et persistants, comme l'effet placebo.

like the placebo effect.

So what other undiscovered marvels might we contain?

Quelles autres merveilles notre corps peut-il nous réserver ?

It's easy to investigate the world around us

Il est facile d'investiguer le monde autour de nous

and forget that one of its most fascinating subjects

et d'oublier qu'un de ses sujets les plus fascinants

lies right behind our eyes.

se situe juste derrière nos yeux.