What is a coronavirus? - Elizabeth Cox

Tradutor: Ludmila Ueda Revisora: Margarida Ferreira

For almost a decade, scientists chased the source of a deadly new virus

Durante mais de 10 anos,

os cientistas procuraram a origem de um novo vírus mortal,

through China’s tallest mountains and most isolated caverns.

nas montanhas mais altas e nas grutas mais isoladas da China.

They finally found it here: in the bats of Shitou Cave.

Finalmente, encontraram-no aqui, nos morcegos da gruta de Shitou.

The virus in question was a coronavirus

O vírus em questão era um coronavírus

that caused an epidemic of severe acute respiratory syndrome,

que causou uma epidemia da Síndroma Respiratória Aguda Grave,

or SARS, in 2003.

ou SARS, em 2003.

Coronaviruses are a group of viruses

Os coronavírus são um grupo de vírus

covered in little protein spikes that look like a crown—

cobertos por pequenas espículas proteicas que parecem uma coroa

or "corona" in Latin.

— ou "corona" em latim.

There are hundreds of known coronaviruses.

Há centenas de coronavírus conhecidos.

Seven of them infect humans, and can cause disease.

Sete deles infetam seres humanos e podem causar doenças.

The coronavirus SARS-CoV causes SARS, MERS-CoV causes MERS,

O coronavírus SARS-CoV causa a SARS,

a MERS-Cov causa a MERS,

and SARS-CoV-2 causes the disease COVID-19.

e a SARS-CoV-2 causa a doença COVID-19.

Of the seven human coronaviruses, four cause colds,

Dos sete coronavírus humanos, quatro causam constipações,

mild, highly contagious infections of the nose and throat.

infeções leves altamente contagiosas do nariz e da garganta.

Two infect the lungs, and cause much more severe illnesses.

Outros dois infetam os pulmões, e causam doenças muito mais graves.

The seventh, which causes COVID-19, has features of each:

O sétimo, que causa a COVID-19, tem características dos outros todos:

it spreads easily, but can severely impact the lungs.

espalha-se facilmente, mas também pode afetar gravemente os pulmões.

When an infected person coughs, droplets containing the virus spray out.

Quando uma pessoa infetada tosse, espalham-se no ar gotículas com o vírus.

The virus can infect a new person when the droplets enter their nose or mouth.

O vírus pode infetar outra pessoa

quando essas gotículas entram pelo nariz ou pela boca.

Coronaviruses transmit best in enclosed spaces,

Os coronavírus transmitem-se melhor em lugares fechados

where people are close together.

onde as pessoas estão muito próximas.

Cold weather keeps their delicate casing from drying out,

O clima frio impede que a delicada capa do vírus seque,

enabling the virus to survive for longer between hosts,

permitindo que o vírus sobreviva mais tempo entre hospedeiros

while UV exposure from sunlight may damage it.

enquanto a exposição aos UV da luz solar pode danificá-lo.

These seasonal variations matter more for established viruses.

As variações climáticas são mais importantes

para vírus já estabelecidos.

But because no one is yet immune to a new virus,

Mas como ninguém está imune a um novo vírus

it has so many potential hosts that it doesn’t need ideal conditions to spread.

este tem tantos potenciais hospedeiros

que não precisa de condições ideais para se espalhar.

In the body, the protein spikes embed in the host’s cells and fuse with them—

No corpo, as espículas proteicas penetram nas células do hospedeiro

e fundem-se com elas,

enabling the virus to hijack the host cell’s machinery

permitindo que o vírus roube o maquinismo da célula do hospedeiro

to replicate its own genes.

para replicar os seus próprios genes.

Coronaviruses store their genes on RNA.

Os coronavírus armazenam os seus genes no ARN

All viruses are either RNA viruses or DNA viruses.

Todos os vírus são vírus de ARN ou vírus de ADN.

RNA viruses tend to be smaller, with fewer genes,

Os vírus de ARN habitualmente são mais pequenos, com menos genes,

meaning they infect many hosts and replicate quickly in those hosts.

infetam muitos hospedeiros e replicam rapidamente nesses hospedeiros

In general, RNA viruses don’t have a proofreading mechanism,

Em geral, os vírus de ARN não têm um mecanismo de correção

whereas DNA viruses do.

enquanto os vírus de ADN têm.

So when an RNA virus replicates,

Então quando um vírus de ARN se replica,

it’s much more likely to have mistakes called mutations.

é muito mais provável que ocorram erros a que chamamos mutações.

Many of these mutations are useless or even harmful.

Muitas destas mutações são inúteis ou até perigosas.

But some make the virus better suited for certain environments—

Mas outras tornam o vírus mais adequado para certos ambientes

like a new host species.

— como novas espécies hospedeiras.

Epidemics often occur when a virus jumps from animals to humans.

As epidemias geralmente ocorrem quando um vírus passa de animais para humanos.

This is true of the RNA viruses that caused

Isso é verdadeiro para os vírus de ARN

the Ebola, Zika, and SARS epidemics, and the COVID-19 pandemic.

que causaram as epidemias de Ébola, de Zika e de Sars

e a pandemia de COVID-19.

Once in humans, the virus still mutates—

Uma vez em seres humanos, o vírus ainda sofre mutações.

usually not enough to create a new virus,

Embora não sejam suficientes para criar um novo vírus,

but enough to create variations, or strains, of the original one.

são suficientes para criar variações, ou cepas do vírus original.

Coronaviruses have a few key differences from most RNA viruses.

Os coronavírus têm algumas diferenças da maioria dos vírus de ARN.

They’re some of the largest, meaning they have the most genes.

Estão entre os maiores, o que significa que têm mais genes.

That creates more opportunity for harmful mutations.

Isso cria mais oportunidades para ocorrerem mutações perigosas.

To counteract this risk, coronaviruses have a unique feature:

Para combater esse risco, os coronavírus têm uma característica única:

an enzyme that checks for replication errors and corrects mistakes.

uma enzima que identifica erros de replicação e os corrige.

This makes coronaviruses much more stable,

Isso torna os coronavírus muito mais estáveis,

with a slower mutation rate, than other RNA viruses.

com uma taxa de mutação mais lenta do que outros vírus de ARN.

While this may sound formidable,

Embora isso pareça formidável,

the slow mutation rate is actually a promising sign

a lenta taxa de mutação é um sinal promissor

when it comes to disarming them.

quando se trata de desarmar os vírus.

After an infection, our immune systems can recognize germs

Após uma infeção, o sistema imunológico pode reconhecer germes

and destroy them more quickly if they infect us again

e destruí-los mais rapidamente caso eles nos infetem novamente.

so they don’t make us sick.

e assim não adoecemos.

But mutations can make a virus less recognizable to our immune systems—

Mas as mutações podem criar um vírus

menos reconhecível pelo sistema imunológico

and therefore more difficult to fight off.

e, portanto, mais difícil de combater.

They can also make antiviral drugs and vaccines less effective,

Também podem diminuir a eficácia de medicamentos antivirais e vacinas

because they’re tailored very specifically to a virus.

porque estas são adaptadas muito especificamente para um determinado vírus.

That’s why we need a new flu vaccine every year—

Por isso, precisamos de uma nova vacina para a gripe todos os anos

the influenza virus mutates so quickly that new strains pop up constantly.

— a mutação do vírus da gripe é tão rápida que aparecem constantemente novas cepas.

The slower mutation rate of coronaviruses means

A taxa de mutação mais lenta dos coronavírus significa

our immune systems, drugs, and vaccines

que o nosso sistema imunológico, os medicamentos e as vacinas

might be able to recognize them for longer after infection,

poderão reconhecê-los durante mais tempo após a infeção

and therefore protect us better.

e, consequentemente, proteger-nos melhor.

Still, we don’t know how long our bodies remain immune to different coronaviruses.

Não sabemos por quanto tempo

o nosso corpo fica imune a diferentes coronavírus.

There’s never been an approved treatment or vaccine for a coronavirus.

Nunca houve um tratamento ou vacina aprovados para um coronavírus.

We haven’t focused on treating the ones that cause colds,

Não nos concentrámos em tratar os que causam constipações

and though scientists began developing treatments for SARS and MERS,

e embora os cientistas tenham começado a desenvolver tratamentos

para a SARS e para a MERS,

the epidemics ended before those treatments completed clinical trials.

as epidemias terminaram

antes de as pesquisas completarem os ensaios clínicos.

As we continue to encroach on other animals’ habitats,

Enquanto continuarmos a invadir os "habitats" de outros animais,

some scientists say a new coronavirus jumping to humans is inevitable—

os cientistas dizem que é inevitável

a transmissão de um novo coronavírus para os seres humanos

but if we investigate these unknowns, it doesn’t have to be devastating.

mas se investigarmos estas incógnitas, isso não precisa de ser devastador.