What is a coronavirus? - Elizabeth Cox

Traduttore: Chiara Polesinanti Revisore: Elisabetta Siagri

For almost a decade, scientists chased the source of a deadly new virus

Per quasi un decennio,

gli scienziati hanno cercato l'origine di un nuovo virus letale

through China’s tallest mountains and most isolated caverns.

tra le montagne più alte e le caverne più isolate della Cina.

They finally found it here: in the bats of Shitou Cave.

Alla fine l'hanno trovata qui: nei pipistrelli della Grotta di Shitou.

The virus in question was a coronavirus

Il virus in questione era un coronavirus

that caused an epidemic of severe acute respiratory syndrome,

che aveva causato un'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave,

or SARS, in 2003.

o SARS, nel 2003.

Coronaviruses are a group of viruses

I coronavirus sono un gruppo di virus

covered in little protein spikes that look like a crown—

ricoperti da piccole spine proteiche che sembrano formare una corona,

or "corona" in Latin.

da cui prendono il nome.

There are hundreds of known coronaviruses.

Ci sono centinaia di coronavirus noti.

Seven of them infect humans, and can cause disease.

Sette di questi infettano l'uomo e possono causare malattie.

The coronavirus SARS-CoV causes SARS, MERS-CoV causes MERS,

Il coronavirus SARS-CoV provoca la SARS, il MERS-CoV provoca la MERS,

and SARS-CoV-2 causes the disease COVID-19.

e il SARS-CoV-2 provoca la malattia COVID-19.

Of the seven human coronaviruses, four cause colds,

Dei sette coronavirus umani, quattro causano raffreddori,

mild, highly contagious infections of the nose and throat.

infezioni lievi, ma altamente contagiose, del naso e della gola.

Two infect the lungs, and cause much more severe illnesses.

Due infettano i polmoni e causano malattie molto più gravi.

The seventh, which causes COVID-19, has features of each:

Il settimo, che causa il COVID-19, ha alcune caratteristiche di ognuno:

it spreads easily, but can severely impact the lungs.

si diffonde facilmente, ma può colpire gravemente i polmoni.

When an infected person coughs, droplets containing the virus spray out.

Quando una persona infetta tossisce, diffonde goccioline contenenti il virus.

The virus can infect a new person when the droplets enter their nose or mouth.

Il virus può infettare un'altra persona

quando le goccioline le entrano nel naso o nella bocca.

Coronaviruses transmit best in enclosed spaces,

I coronavirus vengono trasmessi meglio negli spazi chiusi,

where people are close together.

dove le persone sono vicine tra loro.

Cold weather keeps their delicate casing from drying out,

Il freddo impedisce al delicato involucro di asciugarsi,

enabling the virus to survive for longer between hosts,

consentendo al virus di sopravvivere più a lungo tra gli ospiti

while UV exposure from sunlight may damage it.

mentre l'esposizione ai raggi UV solari può danneggiarlo.

These seasonal variations matter more for established viruses.

Le variazioni stagionali influiscono di più sui virus già radicati.

But because no one is yet immune to a new virus,

Ma poiché nessuno è ancora immune a un nuovo virus,

it has so many potential hosts that it doesn’t need ideal conditions to spread.

ha così tanti potenziali ospiti

che non ha bisogno delle condizioni ideali per diffondersi.

In the body, the protein spikes embed in the host’s cells and fuse with them—

Nel corpo, le spine proteiche si attaccano alle cellule ospiti

e si fondono con loro,

permettendo al virus di "dirottare" il macchinario della cellula ospite

enabling the virus to hijack the host cell’s machinery

to replicate its own genes.

per replicare i propri geni.

Coronaviruses store their genes on RNA.

I geni dei coronavirus sono contenuti nell'RNA.

All viruses are either RNA viruses or DNA viruses.

I virus possono essere virus a RNA o virus a DNA.

RNA viruses tend to be smaller, with fewer genes,

I virus a RNA tendono a essere più piccoli e con meno geni,

meaning they infect many hosts and replicate quickly in those hosts.

ciò significa che infettano molti ospiti e si replicano velocemente.

In general, RNA viruses don’t have a proofreading mechanism,

In generale, i virus a RNA non hanno un meccanismo di correzione di bozze,

whereas DNA viruses do.

al contrario dei virus a DNA.

So when an RNA virus replicates,

Quindi, durante la replicazione di un virus a RNA,

it’s much more likely to have mistakes called mutations.

è molto più probabile che insorgano degli errori chiamati “mutazioni”.

Many of these mutations are useless or even harmful.

Molte di queste mutazioni sono inutili o persino dannose.

But some make the virus better suited for certain environments—

Ma alcune rendono il virus più adatto ad alcuni ambienti,

like a new host species.

come una nuova specie ospite.

Epidemics often occur when a virus jumps from animals to humans.

Spesso si verificano delle epidemie

quando un virus salta da un animale all'uomo.

This is true of the RNA viruses that caused

Questo vale per i virus a RNA che hanno causato le epidemie di Ebola, Zika e SARS,

the Ebola, Zika, and SARS epidemics, and the COVID-19 pandemic.

e la pandemia di COVID-19.

Once in humans, the virus still mutates—

Una volta nell'uomo, il virus continua a mutare,

usually not enough to create a new virus,

di solito non abbastanza per creare un nuovo virus,

but enough to create variations, or strains, of the original one.

ma abbastanza per creare delle variazioni, o ceppi, di quello originale.

Coronaviruses have a few key differences from most RNA viruses.

I coronavirus presentano alcune differenze importanti rispetto a molti virus a RNA.

They’re some of the largest, meaning they have the most genes.

Sono tra i più grandi, per cui hanno un maggior numero di geni.

That creates more opportunity for harmful mutations.

Questo favorisce l'insorgere di mutazioni dannose.

To counteract this risk, coronaviruses have a unique feature:

Per contrastare questo rischio, i coronavirus hanno una proprietà unica:

an enzyme that checks for replication errors and corrects mistakes.

un enzima che controlla gli errori di replicazione e li corregge.

This makes coronaviruses much more stable,

Questo rende i coronavirus molto più stabili,

with a slower mutation rate, than other RNA viruses.

con un tasso di mutazione più basso rispetto ad altri virus a RNA.

While this may sound formidable,

Anche se questo può sembrare terribile,

the slow mutation rate is actually a promising sign

il basso tasso di mutazione è in realtà un segno promettente

when it comes to disarming them.

quando si tratta di disarmarli.

After an infection, our immune systems can recognize germs

Dopo un'infezione, il nostro sistema immunitario può riconoscere i germi

and destroy them more quickly if they infect us again

e distruggerli più rapidamente se ci infettano di nuovo

so they don’t make us sick.

in modo che non ci facciano riammalare.

But mutations can make a virus less recognizable to our immune systems—

Ma le mutazioni possono rendere un virus meno riconoscibile

per il nostro sistema immunitario e quindi più difficile da combattere.

and therefore more difficult to fight off.

They can also make antiviral drugs and vaccines less effective,

Possono anche rendere i farmaci antivirali e i vaccini meno efficaci,

because they’re tailored very specifically to a virus.

perché vengono realizzati su misura per uno specifico virus.

That’s why we need a new flu vaccine every year—

Ecco perché ogni anno serve un nuovo vaccino antinfluenzale:

the influenza virus mutates so quickly that new strains pop up constantly.

il virus dell'influenza muta così rapidamente

che spuntano costantemente nuovi ceppi.

The slower mutation rate of coronaviruses means

Il tasso di mutazione più basso dei coronavirus significa

our immune systems, drugs, and vaccines

che il nostro sistema immunitario, i farmaci e i vaccini

might be able to recognize them for longer after infection,

potrebbero essere in grado di riconoscerli più a lungo dopo l'infezione,

and therefore protect us better.

e quindi proteggerci meglio.

Still, we don’t know how long our bodies remain immune to different coronaviruses.

Tuttavia, non sappiamo

per quanto tempo il nostro corpo rimanga immune a diversi coronavirus.

There’s never been an approved treatment or vaccine for a coronavirus.

Non esistono ancora trattamenti o un vaccino approvati per un coronavirus.

We haven’t focused on treating the ones that cause colds,

Non ci siamo concentrati su quelli del raffreddore,

and though scientists began developing treatments for SARS and MERS,

e anche se gli scienziati hanno iniziato a sviluppare cure per la SARS e la MERS,

the epidemics ended before those treatments completed clinical trials.

quelle epidemie si sono concluse prima che si completassero gli studi clinici.

As we continue to encroach on other animals’ habitats,

Siccome continuiamo a invadere gli habitat di altri animali,

some scientists say a new coronavirus jumping to humans is inevitable—

alcuni scienziati ritengono

che il salto di un nuovo coronavirus all'uomo sia inevitabile,

but if we investigate these unknowns, it doesn’t have to be devastating.

ma se studiamo queste incognite, non dovrà per forza essere devastante.