What is a coronavirus? - Elizabeth Cox

Traductor: Sue-Helen Zúñiga Rojas Revisor: Camila Montoya

For almost a decade, scientists chased the source of a deadly new virus

Durante casi una década, los científicos buscaron la fuente de un virus mortal

through China’s tallest mountains and most isolated caverns.

recorriendo las montañas más altas de China y las cavernas más aisladas.

They finally found it here: in the bats of Shitou Cave.

Finalmente la encontraron aquí: en los murciélagos de la cueva de Shitou.

The virus in question was a coronavirus

El virus en cuestión era el coronavirus

that caused an epidemic of severe acute respiratory syndrome,

el cual causó una epidemia de síndrome respiratorio agudo severo,

or SARS, in 2003.

o SARS, en el 2003.

Coronaviruses are a group of viruses

Los coronavirus son un grupo de virus

covered in little protein spikes that look like a crown—

cubiertos de pequeñas espículas de proteínas parecidas a lo que se conoce

or "corona" in Latin.

como "corona" en latín.

There are hundreds of known coronaviruses.

Hay cientos de coronavirus conocidos.

Seven of them infect humans, and can cause disease.

Siete de ellos infectan a los humanos y pueden causar enfermedades.

The coronavirus SARS-CoV causes SARS, MERS-CoV causes MERS,

El coronavirus SARS-CoV causa SARS, MERS-CoV causa MERS

and SARS-CoV-2 causes the disease COVID-19.

y SARS-CoV-2 causa el COVID-19.

Of the seven human coronaviruses, four cause colds,

De los siete coronavirus humanos, cuatro de ellos causan resfriados,

mild, highly contagious infections of the nose and throat.

e infecciones leves, pero contagiosas de la nariz y la garganta.

Two infect the lungs, and cause much more severe illnesses.

Dos de ellos infectan los pulmones y causan enfermedades mucho más graves.

The seventh, which causes COVID-19, has features of each:

El séptimo, que causa COVID-19, tiene características de lambos:

it spreads easily, but can severely impact the lungs.

se esparse fácilmente, pero afecta de manera severa los pulmones.

When an infected person coughs, droplets containing the virus spray out.

Cuando una persona infectada tose, rocía gotas que contienen el virus.

The virus can infect a new person when the droplets enter their nose or mouth.

El virus infecta a otra persona cuando esas gotas entran en la nariz o la boca.

Coronaviruses transmit best in enclosed spaces,

Los coronavirus se transmiten mejor en espacios cerrados,

where people are close together.

donde personas están más juntas.

Cold weather keeps their delicate casing from drying out,

El clima frío evita que su delicada envoltura se seque,

enabling the virus to survive for longer between hosts,

permitiendo que el virus sobreviva por más tiempo entre anfitriones,

while UV exposure from sunlight may damage it.

mientras que la exposición a los rayos UV de la luz solar lo daña.

These seasonal variations matter more for established viruses.

Estas variaciones estacionales son más importantes para los virus ya conocidos

But because no one is yet immune to a new virus,

Pero como nadie es inmune a un nuevo virus

it has so many potential hosts that it doesn’t need ideal conditions to spread.

y tiene tantos huéspedes posibles que no necesita un ambiente ideal para regarse.

In the body, the protein spikes embed in the host’s cells and fuse with them—

En el cuerpo, las espículas de proteína se incrustan en las células del huésped

enabling the virus to hijack the host cell’s machinery

esto permite que el virus se apropie de la célula del huésped

to replicate its own genes.

para replicar sus propios genes.

Coronaviruses store their genes on RNA.

Los coronavirus almacenan sus genes en el ARN.

All viruses are either RNA viruses or DNA viruses.

Todos los virus son virus del ARN o virus del ADN.

RNA viruses tend to be smaller, with fewer genes,

Los virus de ARN tienden a ser más pequeños, con menos genes,

meaning they infect many hosts and replicate quickly in those hosts.

es decir, que infectan a muchos huéspedes y se replican rápidamente en ellos.

In general, RNA viruses don’t have a proofreading mechanism,

En general, los virus de ARN no tienen un mecanismo de revisión,

whereas DNA viruses do.

mientras que los virus de ADN sí.

So when an RNA virus replicates,

Así, cuando un virus de ARN se replica,

it’s much more likely to have mistakes called mutations.

es más probable que tenga errores llamados mutaciones.

Many of these mutations are useless or even harmful.

Muchas de estas mutaciones son inútiles o incluso dañinas.

But some make the virus better suited for certain environments—

Pero algunas hacen que el virus se adapte más a ciertos entornos,

like a new host species.

como una nueva especie anfitrión.

Epidemics often occur when a virus jumps from animals to humans.

Las epidemias usualmente ocurren cuando un virus salta de animales a humanos.

This is true of the RNA viruses that caused

Esto es cierto para los virus de ARN que causaron

the Ebola, Zika, and SARS epidemics, and the COVID-19 pandemic.

las epidemias de Ébola, Zika y SARS, y la pandemia de COVID-19.

Once in humans, the virus still mutates—

Una vez el virus esté en humanos, el virus sigue mutándose,

usually not enough to create a new virus,

no lo suficiente para crear un nuevo virus,

but enough to create variations, or strains, of the original one.

pero sí lo suficiente como para crear variaciones o cepas del original.

Coronaviruses have a few key differences from most RNA viruses.

Los coronavirus tienen algunas diferencias clave con la mayoría de los virus de ARN.

They’re some of the largest, meaning they have the most genes.

Son de los más grandes, es decir, que tienen la mayoría de los genes.

That creates more opportunity for harmful mutations.

Eso crea más oportunidades para mutaciones dañinas.

To counteract this risk, coronaviruses have a unique feature:

Para palear el riesgo, los coronavirus tienen una característica única:

an enzyme that checks for replication errors and corrects mistakes.

un enzima que verifica los errores de replicación y corrige las fallas.

This makes coronaviruses much more stable,

Esto hace que los coronavirus sean mucho más estables,

with a slower mutation rate, than other RNA viruses.

con una tasa de mutación más lenta, que otros virus de ARN.

While this may sound formidable,

Si bien esto puede sonar formidable,

the slow mutation rate is actually a promising sign

la tasa de mutación lenta es en realidad una señal prometedora

when it comes to disarming them.

cuando se trata de desarmarlos.

After an infection, our immune systems can recognize germs

Después de una infección, el sistema inmune reconoce los gérmenes

and destroy them more quickly if they infect us again

y destruirlos de manera rápida si nos infectan nuevamente

so they don’t make us sick.

y así, no volver a enfermarnos.

But mutations can make a virus less recognizable to our immune systems—

Una mutuacion hace que un virus se vea diferente

para nuestro sistema inmunológico

and therefore more difficult to fight off.

y por eso, sea más difícil de combatir.

They can also make antiviral drugs and vaccines less effective,

Además genera que los antivirales y las vacunas sean menos efectivas,

because they’re tailored very specifically to a virus.

porque están diseñadas específicamente para un virus.

That’s why we need a new flu vaccine every year—

Por eso necesitamos vacunarnos contra la gripe cada año:

the influenza virus mutates so quickly that new strains pop up constantly.

el virus de la influenza muta tan rápido que aparecen nuevas cepas constantemente.

The slower mutation rate of coronaviruses means

La tasa de mutación lenta de los coronavirus significa

our immune systems, drugs, and vaccines

que nuestro sistema inmunológico, medicamentos y vacunas

might be able to recognize them for longer after infection,

podrían reconocerlos durante más tiempo después de la infección

and therefore protect us better.

y, por lo tanto, protegernos mejor.

Still, we don’t know how long our bodies remain immune to different coronaviruses.

Aún así, no se sabe por cuánto tiempo nuestro cuerpo perdure inmune

a diferentes coronavirus.

There’s never been an approved treatment or vaccine for a coronavirus.

Nunca ha habido un tratamiento o vacuna aprobada para un coronavirus.

We haven’t focused on treating the ones that cause colds,

No nos hemos centrado en los virus que causan resfriados,

and though scientists began developing treatments for SARS and MERS,

y aunque se están llevando a cabo tratamientos para el SARS y el MERS,

the epidemics ended before those treatments completed clinical trials.

las epidemias terminaron antes de que los tratamientos acabaran los ensayos clínicos

As we continue to encroach on other animals’ habitats,

A medida que continuemos asediando los hábitats de otros animales,

some scientists say a new coronavirus jumping to humans is inevitable—

algunos científicos dicen que un nuevo contagio de coronavirus es inevitable,

but if we investigate these unknowns, it doesn’t have to be devastating.

pero si investigamos estas incógnitas, no tiene que ser devastador.