Iceland's secret power - Jean-Baptiste P. Koehl

Translator: Enrique Orjales Reviewer: Xusto Rodriguez

While the weather in Iceland is often cold, wet, and windy,

Mentres que o clima en Islandia é normalmente frío, húmido, e ventoso,

a nearly endless supply of heat bubbles away below the surface.

baixo a superficie está a ferver unha provisión case ilimitada de calor.

In fact, almost every building in the country is heated by geothermal energy,

De feito, case todos os edificios do país quéntanse por enerxía xeotérmica,

in a process with virtually no carbon emissions.

nun proceso con practicamente cero emisións de carbono.

So how exactly does this renewable energy work?

Entón, como funciona esta enerxía renovable?

Between the Earth’s core and its crust is a mixed layer

Entre o núcleo da Terra e a codia hai unha capa mesturada

of solid and partially molten rock called the mantle.

de rocha sólida e fundida chamada manto.

Temperatures here range from 1,000 to 3,500 degrees Celsius.

Alí alcánzanse temperaturas de entre 1000 e 3500 graos Celsius

Some of this heat comes from the radioactive decay of metals.

Parte desta calor vén da desintegración radioactiva dos metais.

But much of it comes from Earth’s core,

Pero a meirande parte vén do núcleo da Terra,

which has been radiating energy since the planet formed

a cal está radiando enerxía dende a formación do planeta

over four billion years ago.

hai catro mil millóns de anos.

While the mantle moves slowly,

Mentres o manto se move lentamente,

circulating roughly 40 kilometers below the Earth’s crust,

circulando aproximadamente a 40 km por debaixo da codia terrestre,

there are places where it surges closer to the surface.

hai zonas onde chega a estar máis preto da superficie.

Here, the magma forms pockets and veins in the ground,

Aquí, o magma forma cavidades e vetas no subsolo,

heating underground rivers and pools to temperatures reaching 300 degrees.

quentando ríos e estanques subterráneos a temperaturas que alcanzan 300 graos.

Controlling heated water is at the heart of harnessing geothermal energy,

Controlar a auga quentada é esencial para aproveitar a enerxía xeotérmica,

and there are two primary models for how to do it.

e hai dous modelos principais para facelo.

One is to build a geothermal power plant

Un deles é construír unha central de enerxía xeotérmica

which uses these hot, deep pools to produce electricity.

que use eses estanques quentes e profundos para producir electricidade,

First, engineers drill a well several kilometers into permeable rock

Primeiro, os enxeñeiros perforan un pozo de varios quilómetros en rocha permeable

like sandstone or basalt.

como arenito ou basalto.

As the hot, highly pressurized groundwater flows into the well,

Mentres que a auga subterránea quente e altamente presurizada flúe polo pozo,

the rapid change in pressure and temperature

o cambio rápido de presión e temperatura

produces huge amounts of steam.

produce grandes cantidades de vapor.

This steam then turns the blades of a turbine to generate electricity.

Este vapor fai xirar as aspas dunha turbina para xerar electricidade.

Finally, the remaining cooled water and condensed steam

Finalmente, a auga arrefriada e o vapor condensado que quedan

are injected back into the ground to create an open loop

vólvense a inxectar á terra para crear un circuíto aberto

that provides electricity without losing water.

que proporciona electricidade sen perder auga.

However, we don't have to drill this deep to take advantage of the planet's heat.

Pero, non necesitamos perforar tan fondo para aproveitarnos da calor do planeta.

Thanks to solar radiation,

Grazas á radiación solar,

dirt just 1.5 meters deep can reach temperatures over 20 degrees Celsius.

tan só a 1,5 metros de fondo, a terra pode acadar temperaturas de máis de 20 graos.

Geothermal heat pumps pipe water or antifreeze liquid

As bombas de calor xeotérmica canalizan auga ou líquido anticonxelante

through this layer of earth to siphon its energy.

a través desta capa de terra para captar a súa enerxía.

These liquids are then pumped through local infrastructure,

Estes líquidos bombéanse a través da infraestrutura local,

dispersing their heat before moving back through the ground

dispersando a súa calor antes de volver a ao subsolo

to absorb more energy.

para absorber máis enerxía.

While external electricity is needed to operate the pumps,

Aínda que para que funcionen as bombas é necesaria enerxía externa,

the energy provided is far greater than the energy used,

a enerxía que se recolle é moito maior ca a que se usa,

meaning this process is also a sustainable loop.

o que fai deste proceso un circuíto sostible.

In fact, geothermal heat pumps are both cheaper to operate

De feito, as bombas de calor xeotérmica teñen un funcionamento máis barato

and at least two times more energy efficient than fossil fuel equivalents.

e son polo menos o dobre de eficientes ca os equivalentes de combustibles fósiles.

Whether geothermal energy is radiating just below our feet,

Tanto se a enerxía xeotérmica está radiando baixo os nosos pés,

or heating water several kilometers deep,

ou quentando auga a varios quilómetros de profundidade,

the planet is constantly radiating heat.

o planeta está radiando calor de forma constante.

Averaged across one year,

De media, nun ano

Earth gives off roughly three times more energy than humanity consumes.

a Terra emite aproximadamente tres veces máis enerxía da que consumimos.

So why does geothermal only account for 0.2% of humanity’s energy production?

Entón, por que a enerxía xeotérmica só equivale ao 0,2% da produción enerxética?

The answer has to do with heat, location, and cost.

A resposta ten que ver coa calor, localización e custos.

Since geothermal heat pumps rely on the consistent heat

As bombas de calor xeotérmica dependen da calor constante

found in shallow earth,

que se atopa na terra pouco profunda,

they can be implemented almost anywhere.

polo que poden instalarse case en calquera lugar.

But geothermal power plants require tapping into

Pola contra, as centrais de enerxía xeotérmica

precisan campos xeotérmicos de altas temperaturas;

high-temperature geothermal fields;

regions hotter than 180 degrees and typically several kilometres underground.

zonas a máis de 180º e polo xeral a varios quilómetros de profundidade.

These high temperature zones are hard to find,

Estas zonas de alta temperatura son complicadas de atopar,

and drilling this deep for just one of the several wells a plant will need

e perforar tan fondo só para un

dos varios acuíferos que precisa unha planta

can cost up to $20 million.

pode custar ata 20 millóns de dólares.

There are regions with shallower geothermal fields.

Hai zonas con campos xeotérmicos menos profundos.

Iceland and Japan are near active volcanoes and tectonic plate boundaries,

Islandia e Xapón están preto de volcáns activos e bordos de placas tectónicas,

where magma rises up through the crust.

onde o magma ascende a través da codia.

But these same factors also make those regions prone to earthquakes,

Estos mesmos factores converten estas zonas en propensas a terremotos,

which can also be triggered by intensive drilling.

que tamén poden ser provocados polas perforacións intensivas.

Furthermore, while geothermal energy is clean and renewable,

Ademais, aínda que a enerxía xeotérmica é renovable e non contaminante,

it’s not entirely harmless.

non é totalmente inofensiva.

Drilling can release vapors containing pollutants

Perforar pode liberar vapores que conteñen contaminantes

like methane and hydrogen sulfide.

como metano ou sulfuro de hidróxeno.

And drilling tools that use pressurized water can contaminate groundwater.

E as perforacións que usan auga a presión contaminan as augas subterráneas.

Fortunately, new technologies are emerging to meet these challenges.

Por sorte, están aparecendo tecnoloxías que abordan estes retos.

Emission control systems can capture pollutants,

O sistema de control de emisións pode capturar contaminantes,

and electromagnetic monitoring can help detect seismic risks.

e a monitorización electromagnética pode axudar a detectar riscos sísmicos.

We're also uncovering entirely new sources of geothermal energy,

Tamén estamos descubrindo fontes totalmente novas de enerxía xeotérmica,

like pockets of magma in mid-ocean volcanoes.

como cavidades de magma en volcáns no medio do mar.

So if we can safely and responsibly tap into the heat sustaining our planet,

Así que se podemos explotar de maneira responsable e segura

a calor que preserva o planeta,

we might be able to sustain humanity as well.

poderemos tamén preservar a humanidade.