Mark Forsyth: What's a snollygoster? A short lesson in political speak

Translator: Morton Bast Reviewer: Thu-Huong Ha

Translator: Marie Ducasse Reviewer: Serge Brosseau

One of my favorite words in the whole of the Oxford English Dictionary

Un des mes mots préférés

dans tout le dictionnaire anglais Oxford est « snollygoster »

is "snollygoster,"

just because it sounds so good.

Juste parce qu'il sonne tellement bien.

Et ce que signifie snollygoster c'est

And what snollygoster means is "a dishonest politician."

« un politicien malhonnête »

Although there was a 19th-century newspaper editor

Quoiqu'il y avait au 19ème siècle

un rédacteur en chef qui a trouvé une meilleure définition quand il a dit,

who defined it rather better when he said,

"A snollygoster is a fellow who seeks office

« Un "snollygoster" est un type qui cherche un poste,

regardless of party, platform or principle,

peu importe le parti, le programme ou les principes,

et qui, quand il gagne,

and who, when he wins,

gets there by the sheer force of monumental talknophical assumnancy."

y arrive par la pure force

d'une monumentale

« talknophical (contraction de discours et philosophie)

(Laughter)

assumancy » (assumer et obstiner). (Rires)

Now, I have no idea what "talknophical" is.

Mais je n'ai aucune idée de ce que signifie « talknophical »

Something to do with words, I assume.

Quelque chose en rapport avec les mots j'imagine.

Mais il est très important de dire que les mots sont au centre de la politique,

But it's very important that words are at the center of politics,

et tous les politiciens savent qu'ils doivent éprouver et contrôler le langage.

and all politicians know they have to try and control language.

It wasn't until, for example, 1771

Par exemple, ce n'est qu'en 1771

that the British Parliament allowed newspapers to report

que le Parlement britannique a autorisé les journaux à raporter

the exact words that were said in the debating chamber.

les mots exacts prononcés dans la chambre des débats.

And this was actually all down to the bravery

Et c'est entièrement dû au courage

d'un homme au nom extraordinaire de Brass Crosby,

of a guy with the extraordinary name of Brass Crosby,

who took on Parliament.

qui s'est opposé au Parlement.

And he was thrown into the Tower of London

Et il a été jeté à la Tour de Londres

et emprisonné,

and imprisoned,

mais il était assez courageux

but he was brave enough,

il était assez courageux pour s'opposer à eux

he was brave enough to take them on, and in the end,

et à la fin il a reçu un tel soutien populaire à Londres qu'il a gagné.

he had such popular support in London that he won.

Et c'est seulement quelques années après

And it was only a few years later

that we have the first recorded use of the phrase "as bold as brass."

que l'on a enregistré pour la première fois l'expression

« aussi courageux que brass ».

La plupart des gens pensent que l'expression vient du métal (brass signifie cuivre)

Most people think that's down to the metal.

Ce n'est pas le cas, ça vient d'un militant

It's not; it's down to a campaigner for the freedom of the press.

pour la liberté de la presse.

But to really show you how words and politics interact,

Mais pour montrer vraiment comment

les mots et la politique interagissent,

je veux remonter aux États-Unis d'Amérique,

I want to take you back to the United States of America,

just after they'd achieved independence.

juste après leur indépendance.

And they had to face the question

Et ils ont dû faire face à la question

de comment appeler leur leader, George Washington.

of what to call George Washington, their leader.

They didn't know.

Ils ne le savaient pas.

What do you call the leader of a republican country?

Comment appelle t-on le chef d'un pays républicain?

And this was debated in Congress for ages and ages.

Et ce fut débattu au Congrès pendant une éternité.

And there were all sorts of suggestions on the table,

Et il y a eu toute sorte de suggestions autour de la table,

qui aurait pu être choisies.

which might have made it.

I mean, some people wanted him to be called

Je veux dire que certains voulaient l'appeler

Chef Magistrat Washington,

"Chief Magistrate Washington,"

and other people, "His Highness, George Washington,"

et d'autres, Sa Grandeur George Washington,

and other people,

et d'autres encore, Protecteur des libertés du peuple des États-Unis d'Amérique Washington.

"Protector of the Liberties

of the People of the United States of America Washington."

Not that catchy.

Pas très accrocheur.

Some people just wanted to call him king --

Certains voulaient simplement l'appeler Roi.

Ils pensaient que ça avait été testé et éprouvé.

it was tried and tested.

They weren't even being monarchical,

Et ils n'étaient mêmes pas monarchistes,

ils pensaient qu'il pourraient être un roi élu

they had the idea that you could be elected king for a fixed term.

pour une durée déterminée.

And, you know, it could have worked.

Et vous savez, ça aurait pu marché.

And everybody got insanely bored,

Et tout le monde a été extrêmement ennuyé en fait,

because this debate went on for three weeks.

parce que ce débat a duré 3 semaines.

I read a diary of this poor senator who just keeps coming back,

J'ai lu un journal de ce pauvre sénateur

qui rététait sans cesse « Toujours sur ce sujet ».

"Still on this subject."

Et la raison de ce retard et de cet ennui était que

And the reason for the delay and the boredom

was that the House of Representatives were against the Senate.

la Chambre des Représentatifs était opposée au Sénat.

La Chambre des Représentatifs ne voulait pas que Washington

The House of Representatives didn't want Washington to get drunk on power.

devienne ivre de pouvoir.

They didn't want to call him "king," in case that gave him ideas,

Ils ne voulaient pas l'appeler « Roi »

au cas où ça lui donnerait des idées, ou à ses successeurs.

or his successor ideas.

Ils voulaient lui donner le titre le plus humble, le plus mince,

So they wanted to give him the humblest, meagerest,

most pathetic title that they could think of.

le plus pathétique auquel ils pouvaient penser.

Et ce titre fut « Président ».

And that title ...

was "President."

(Laughter)

"President." They didn't invent the title.

Président. Ils n'ont pas inventé ce titre. Je veux dire qu'il existait avait.

I mean, it existed before,

but it just meant somebody who presides over a meeting.

Mais ça désignait simplement quelqu'un qui présidait une assemblée.

It was like the foreman of the jury.

C'était comme le président du jury.

And it didn't have much more grandeur

Et ça n'avait pas beaucoup plus de grandeur

que le terme « contremaître » ou « responsable ».

than the term "foreman" or "overseer."

There were occasional presidents of little colonial councils

Il y avait des présidents occasionnels pour de petits conseils coloniaux

and bits of government,

et un brin de gouvernement, mais c'était vraiment un titre de rien.

but it was really a nothing title.

Et c'est pour ça que le Sénat y était opposé.

And that's why the Senate objected to it.

Ils disaient, « c'est ridicule, vous ne pouvez pas l'appeler Président ».

They said, "That's ridiculous! You can't call him 'President.'

Cet homme doit aller signer des traités et rencontrer des dignitaires étrangers.

This guy has to go and sign treaties and meet foreign dignitaries.

Who's going to take him seriously if he's got a silly little title

Et qui va le prendre au sérieux

s'il a un stupide petit titre

comme Président des États-Unis d'Amérique ?

like 'President of the United States of America'?"

(Laughter)

And after three weeks of debate, in the end,

Et après trois semaines de débats, à la fin

the Senate did not cave in.

le Sénat n'a pas cédé.

Instead, they agreed to use the title "President" for now.

Au lieu de ça, ils ont accepté d'utiliser le titre « Président » pour le moment,

mais ils voulaient aussi absolument mettre par écrit

But they also wanted it absolutely set down

qu'ils ne l'avaient pas accepté

that they didn't agree with it,

par égard pour la considération et coutumes des nations civilisées,

from a decent respect for the opinions and practice of civilized nations,

whether under republican or monarchical forms of government,

si, sous une forme de gouvernement républicaine ou monarchique

whose custom it is to annex,

dont l'usage est d'annexer,

through the office of the Chief Magistrate,

par le poste de Chef Magistrat, des titres de respectabilité...

titles of respectability --

pas foutu Président...

not bloody "President."

et que dans les relations avec les nations étrangères,

And that, in the intercourse with foreign nations,

on ne pouvait pas risquer la majesté du peuple des États-Unis

the majesty of the people of the United States

may not be hazarded by an appearance of singularity --

par une apparence de singularité,

i.e., we don't want to look like bloody weirdos.

i.e, nous ne voulons pas passer pour de foutus cinglés.

Maintenant vous pouvez apprendre trois choses intéressantes de ceci.

Now, you can learn three interesting things from this.

Tout d'abord, et c'est ma favorite,

First of all -- and this is my favorite --

is that, so far as I've ever been able to find out,

aussi loin que j'ai pu trouver

le Sénat n'a jamais formellement ratifié le titre de Président.

the Senate has never formally endorsed the title of President.

Barack Obama, President Obama, is there on borrowed time,

Barrack Obama, le Président Obama, est en intérim,

just waiting for the Senate to spring into action.

attendant seulement que le Sénat entre en action.

(Laughter)

The second thing you can learn

La deuxième chose que vous pouvez apprendre est que

lorsqu'un gouvernement dit qu'une mesure est temporaire,

is that, when a government says that this is a temporary measure --

(Rires)

(Laughter)

you can still be waiting 223 years later.

vous pouvez toujours attendre 223 ans plus tard.

Mais la troisième chose que vous pouvez apprendre,

But the third thing you can learn -- and this is the really important one,

et celle ci est vraiment importante,

c'est le point sur lequel je veux vous laisser,

the point I want to leave you on --

c'est que ce titre, Président des États-Unis d'Amérique,

is that the title, "President of the United States of America,"

doesn't sound that humble at all these days, does it?

ne sonne plus si humble aujourd'hui, n'est-ce pas ?

Something to do with the slightly over 5,000

Quelque chose à voir avec les quelques 5.000

nuclear warheads he has at his disposal

ogives nucléaires qu'il a à sa disposition

et la plus grande économie du monde

and the largest economy in the world

et une flotte de drones et toute ces sortes de choses.

and a fleet of drones and all that sort of stuff.

Reality and history have endowed that title with grandeur.

La réalité et l'Histoire ont donné de la grandeur à ce titre.

And so the Senate won in the end.

Et donc le Sénat a gagné finalement.

They got their title of respectability.

Ils ont eu leur titre de respectabilité.

And also, the Senate's other worry, the appearance of singularity --

Et aussi, l'autre préoccupation du Sénat, l'apparence de singularité,

well, it was a singularity back then.

et bien, c'était singulier à l'époque.

But now, do you know how many nations have a president?

Mais aujourd'hui, savez-vous combien de nations ont un président ?

Cent-quarante-sept.

A hundred and forty-seven.

All because they want to sound like the guy

Et tout ça parce qu'ils veulent ressembler

who's got the 5,000 nuclear warheads, etc.

au type qui a 5.000 ogives nucléaires etc.

Et donc, à la fin, le Sénat a gagné

And so, in the end, the Senate won

et la Chambre des représentatifs a perdu,

and the House of Representatives lost ...

because nobody's going to feel that humble

parce que personne ne va se sentir si humble

quand on lui dira qu'il est maintenant

when they're told that they are now

le Président des États-Unies d'Amérique.

the President of the United States of America.

And that's the important lesson I think you can take away,

Et c'est ça l'importante leçon que vous pouvez tirer je pense

et celle avec laquelle je veux vous quitter.

and the one I want to leave you with.

Les politiciens essaient de choisir des mots et les utilisent pour former la réalité

Politicians try to pick and use words to shape and control reality,

et contrôler la réalité, mais en fait,

but in fact,

reality changes words far more than words can ever change reality.

la réalité change les mots bien plus

que les mots ne pourront jamais changer la réalité.

Merci beaucoup.

Thank you very much.