Mark Forsyth: What's a snollygoster? A short lesson in political speak

Mark Forsyth : Qu’est-ce qu’un « snollygoster » ? Une petite leçon de langage politique

Translator: Morton Bast Reviewer: Thu-Huong Ha

Traducteur: Carine Pyrée Relecteur: Elisabeth Buffard

One of my favorite words in the whole of the Oxford English Dictionary

Un des mots que je préfère dans

le dictionnaire Oxford en anglais est « snollygoster ».

is "snollygoster,"

just because it sounds so good.

Juste parce que ça sonne vraiment bien.

Et la signification de « snollygoster » est :

And what snollygoster means is "a dishonest politician."

« politicien malhonnête ».

Although there was a 19th-century newspaper editor

Cependant l'éditeur d'un journal du 19ème siècle

en donnait une meilleure définition quand il disait :

who defined it rather better when he said,

"A snollygoster is a fellow who seeks office

« Un snollygoster est un type qui veut le pouvoir,

regardless of party, platform or principle,

peu importe le parti, le programme ou les principes,

et qui, lorsqu'il gagne,

and who, when he wins,

gets there by the sheer force of monumental talknophical assumnancy."

y parvient par l'unique force

d'une présumance discourique monumentale ».

(Laughter)

(Rires)

Now, I have no idea what "talknophical" is.

En fait, je n’ai pas la moindre idée de ce que signifie « discourique ».

Something to do with words, I assume.

Quelque chose qui concerne les mots je suppose.

Mais il est très important que les mots soient au centre de la politique,

But it's very important that words are at the center of politics,

et tous les hommes politiques savent qu'ils doivent essayer de contrôler leur langage.

and all politicians know they have to try and control language.

It wasn't until, for example, 1771

Par exemple, il a fallu attendre 1771

that the British Parliament allowed newspapers to report

pour que le parlement britannique autorise les journaux à rapporter

the exact words that were said in the debating chamber.

les mots exacts prononcés dans la chambre où se déroulaient les débats.

And this was actually all down to the bravery

Et on ne doit cela qu'au courage

d'un type au nom extraordinaire de Brass Crosby,

of a guy with the extraordinary name of Brass Crosby,

who took on Parliament.

qui s'est attaqué au Parlement.

And he was thrown into the Tower of London

Et il a été jeté en prison

dans la Tour de Londres,

and imprisoned,

mais il était suffisamment courageux,

but he was brave enough,

il était suffisamment courageux pour les affronter,

he was brave enough to take them on, and in the end,

et au bout du compte, il a reçu un tel soutien populaire à Londres qu'il a gagné.

he had such popular support in London that he won.

Ce n'est que quelques années plus tard

And it was only a few years later

that we have the first recorded use of the phrase "as bold as brass."

qu’on trouve la première trace de l’expression

« as bold as brass » (très culotté).

La plupart des gens pensent que cette expression se réfère au métal (NDLT : brass = cuivre).

Most people think that's down to the metal.

Ce n’est pas le cas. Elle se rapporte à un militant

It's not; it's down to a campaigner for the freedom of the press.

de la liberté de la presse.

But to really show you how words and politics interact,

Mais pour vraiment vous montrer l'interaction

des mots et de la politique,

revenons aux Etats-Unis,

I want to take you back to the United States of America,

just after they'd achieved independence.

juste après qu'ils aient obtenu l'indépendance.

And they had to face the question

Ils se sont trouvés face au problème suivant :

comment appeler George Washington, leur leader ?

of what to call George Washington, their leader.

They didn't know.

Ils ne le savaient pas.

What do you call the leader of a republican country?

Comment appeler le leader d'un pays républicain ?

And this was debated in Congress for ages and ages.

Cette question a été débattue au Congrès pendant des lustres.

And there were all sorts of suggestions on the table,

Et il y a eu toutes sortes de propositions

qui auraient pu convenir.

which might have made it.

I mean, some people wanted him to be called

En fait, certains voulaient l'appeler

Magistrat-Chef Washington,

"Chief Magistrate Washington,"

and other people, "His Highness, George Washington,"

et d'autres, Son Altesse George Washington,

and other people,

et d'autres encore, Protecteur des libertés du peuple des Etats-Unis d'Amérique Washington.

"Protector of the Liberties

of the People of the United States of America Washington."

Not that catchy.

Pas vraiment accrocheur.

Some people just wanted to call him king --

Certains voulaient simplement l'appeler Roi.

Ils pensaient que ce titre avait été essayé et éprouvé.

it was tried and tested.

They weren't even being monarchical,

Et ils n'étaient même pas monarchistes,

selon eux, un roi pouvait être élu

they had the idea that you could be elected king for a fixed term.

pour une durée déterminée.

And, you know, it could have worked.

Et, vous savez, ça aurait pu marcher.

And everybody got insanely bored,

En fait, tout le monde a fini par s'ennuyer fortement ,

because this debate went on for three weeks.

car ce débat a duré trois semaines.

I read a diary of this poor senator who just keeps coming back,

J'ai lu le journal de ce pauvre sénateur,

qui y revient tout le temps : « Toujours sur ce sujet ».

"Still on this subject."

Et la raison de ce retard et de cet ennui était

And the reason for the delay and the boredom

was that the House of Representatives were against the Senate.

la position de la Chambre des Représentants contre le Sénat.

La Chambre des Représentants ne voulait pas que le pouvoir

The House of Representatives didn't want Washington to get drunk on power.

monte à la tête de Washington.

They didn't want to call him "king," in case that gave him ideas,

Ils ne voulaient pas l'appeler Roi,

au cas où ça lui aurait donné des idées, à lui ou à son successeur.

or his successor ideas.

Ils voulaient donc lui donner le plus modeste, le plus faible,

So they wanted to give him the humblest, meagerest,

most pathetic title that they could think of.

le plus pathétique des titres auquel ils pouvaient penser.

Et ce fut "Président".

And that title ...

was "President."

(Laughter)

"President." They didn't invent the title.

Président. Ils n'ont même pas inventé ce titre car il existait déjà,

I mean, it existed before,

but it just meant somebody who presides over a meeting.

mais il désignait simplement quelqu'un qui préside une réunion.

It was like the foreman of the jury.

Comme le président d'un jury.

And it didn't have much more grandeur

Et ce titre n'avait pas plus de noblesse que

"superviseur" ou "contremaître".

than the term "foreman" or "overseer."

There were occasional presidents of little colonial councils

Il y avait occasionnellement des présidents de petits conseils coloniaux

and bits of government,

et de soupçons de gouvernements, mais ce titre n'avait pas vraiment de valeur.

but it was really a nothing title.

Et c'est pour cela que le Sénat s'y est opposé.

And that's why the Senate objected to it.

Ils ont déclaré : "C'est ridicule, vous ne pouvez pas l'appeler Président.

They said, "That's ridiculous! You can't call him 'President.'

Ce type doit aller signer des traités et rencontrer des dignitaires étrangers.

This guy has to go and sign treaties and meet foreign dignitaries.

Who's going to take him seriously if he's got a silly little title

Qui va le prendre au sérieux

avec un petit titre aussi ridicule que

Président des Etats-Unis d'Amérique ?

like 'President of the United States of America'?"

(Laughter)

And after three weeks of debate, in the end,

Et au final, après trois semaines de débat,

the Senate did not cave in.

le Sénat n'a pas cédé.

Instead, they agreed to use the title "President" for now.

Au lieu de ça, ils ont accepté d'utiliser le titre « président » provisoirement,

mais ils ont absolument tenu à ce qu'on mette par écrit

But they also wanted it absolutely set down

qu'ils n'étaient pas d'accord avec ce titre

that they didn't agree with it,

avec tout le respect dû aux opinions et aux pratiques des nations civilisées,

from a decent respect for the opinions and practice of civilized nations,

whether under republican or monarchical forms of government,

que ce soit sous un gouvernement de type républicain ou monarchique,

whose custom it is to annex,

qui a l’habitude d’annexer,

through the office of the Chief Magistrate,

par l’intermédiaire des fonctions du Magistrat-Chef, les titres de respectabilité -

titles of respectability --

pas ce fichu titre de Président -

not bloody "President."

et que dans les rapports avec les nations étrangères,

And that, in the intercourse with foreign nations,

la majesté du peuple des Etats-Unis

the majesty of the people of the United States

may not be hazarded by an appearance of singularity --

ne soit pas compromise par une apparence singulière,

i.e., we don't want to look like bloody weirdos.

c’est-à-dire, nous ne voulons pas passer pour des énergumènes.

Cette histoire nous apprend trois choses intéressantes.

Now, you can learn three interesting things from this.

Tout d'abord - et c'est ce que je préfére -

First of all -- and this is my favorite --

is that, so far as I've ever been able to find out,

aussi loin que j’aie pu chercher,

le Sénat n'a jamais formellement approuvé le titre de président.

the Senate has never formally endorsed the title of President.

Barack Obama, President Obama, is there on borrowed time,

Barack Obama, Président Obama, n'est qu'un titre provisoire

just waiting for the Senate to spring into action.

qui attend seulement que le Sénat agisse.

(Laughter)

The second thing you can learn

La deuxième chose que l'on apprend, c'est que

lorsqu'un gouvernement dit qu'il s'agit d"une mesure provisoire -

is that, when a government says that this is a temporary measure --

(Rires) -

(Laughter)

you can still be waiting 223 years later.

223 ans plus tard, on peut toujours attendre.

Mais la troisième chose qu'on apprend,

But the third thing you can learn -- and this is the really important one,

et c'est la plus importante,

c'est sur ce point que je veux conclure,

the point I want to leave you on --

c'est que le titre de président des Etats-Unis d'Amérique

is that the title, "President of the United States of America,"

doesn't sound that humble at all these days, does it?

ne semble pas si modeste de nos jours, n'est-ce pas ?

Something to do with the slightly over 5,000

Peut-être est-ce lié aux plus de 5 000

nuclear warheads he has at his disposal

têtes nucléaires qu'il a à sa disposition

et à la plus grande économie du monde

and the largest economy in the world

et à la flotte de drones et à toutes ces choses.

and a fleet of drones and all that sort of stuff.

Reality and history have endowed that title with grandeur.

La réalité et l'histoire ont doté ce titre d'une grandeur.

And so the Senate won in the end.

Et au final, le Sénat a gagné.

They got their title of respectability.

Ils ont eu leur titre de respectabilité.

And also, the Senate's other worry, the appearance of singularity --

Et l'autre souci du Sénat, l'apparence singulière -

well, it was a singularity back then.

oui, c'était singulier à l'époque.

But now, do you know how many nations have a president?

Mais à présent, savez-vous combien de nations ont un président ?

Cent quarante-sept.

A hundred and forty-seven.

All because they want to sound like the guy

Parce qu'ils veulent tous ressembler

who's got the 5,000 nuclear warheads, etc.

au type qui a les 5 000 têtes nucléaires, etc.

Donc, au final, le Sénat a gagné

And so, in the end, the Senate won

et la Chambre des représentants a perdu,

and the House of Representatives lost ...

because nobody's going to feel that humble

car personne ne va se sentir modeste

si on dit : « vous êtes à présent

when they're told that they are now

le président des Etats-Unis d'Amérique ».

the President of the United States of America.

And that's the important lesson I think you can take away,

Et c'est une leçon importante à retenir selon moi

et c'est là-dessus que je vais conclure.

and the one I want to leave you with.

Les politiciens essaient de choisir leurs mots et de les utiliser pour façonner et

Politicians try to pick and use words to shape and control reality,

contrôler la réalité. Mais en fait,

but in fact,

reality changes words far more than words can ever change reality.

la réalité change bien plus les mots

que les mots ne peuvent changer la réalité.

Merci beaucoup.

Thank you very much.