Can the economy grow forever?

Vertaald door: Marena Marshall Nagekeken door: Esther van Driel

Let’s say you discover a magical gold coin that doubles every 25 years.

Stel je voor dat je een magische munt hebt die iedere 25 jaar verdubbelt.

75 years later, you’d only have eight coins.

75 jaar later heb je maar acht munten.

But 1,000 years later, you’d have over a trillion.

Maar 1000 jaar later heb je er meer dan een biljoen.

And in just 4,600 years, your gold coins would outweigh the observable universe.

Zo’n 4600 jaar later wegen je munten meer dan alles in het universum.

This periodic doubling is an example of exponential growth,

Deze periodieke verdubbeling is een voorbeeld van exponentiële groei

and while we’re not in any danger of discovering a real-life golden goose-coin,

en hoewel het onwaarschijnlijk is dat we ooit een dergelijke munt ontdekken,

something almost as consequential has been growing like this

heeft iets dat bijna net zo belangrijk is een dergelijke groei doorgemaakt

for the past 200 or so years: the global economy.

in de afgelopen 200 jaar: de wereldeconomie.

Many economists think that an eternally growing economy

Veel economen denken dat een eeuwig groeiende economie

is necessary to keep improving people’s lives,

noodzakelijk is om het leven van mensen voortdurend te verbeteren

and that if the global economy stops growing,

en dat als de wereldeconomie niet meer groeit,

people would fight more over the fixed amount of value that exists,

mensen meer zouden vechten om de bestaande hoeveelheid waarde

rather than working to generate new value.

in plaats van te werken om nieuwe waarde te creëeren.

That raises the question:

Zo rijst de vraag:

is infinite growth possible on a finite planet?

is oneindige groei op een eindige planeet mogelijk?

We measure economic growth by tracking the total financial value

Wij meten economische groei door de totale financiële waarde te volgen

of everything a country (or the world) produces and sells on the market.

van alles wat een land, of de wereld, produceert en op de markt verkoopt.

These products can help us meet basic needs

Deze producten helpen ons in onze basisbehoeften

or improve our individual and collective quality of life.

of ze verbeteren onze levenskwaliteit, zowel individueel als collectief.

But they also, crucially, take resources to invent, build, or maintain.

Er zijn echter ook middelen nodig voor ontwerpen, bouwen en onderhouden.

For example, this smartphone.

Neem nou deze smartphone.

It’s valuable in part because it contains aluminum, gallium, and silicon,

Hij is deels van waarde omdat er aluminium, gallium en silicium in zit,

all of which took energy and resources to mine, purify, and turn into a phone.

die gemijnd en gezuiverd moesten worden en in deze telefoon verwerkt zijn.

It’s also valuable because of all the effort that went

Hij is ook kostbaar door het werk dat zit

into designing the hardware and writing the software.

in het ontwerpen van hardware en het schrijven van software.

And it’s also valuable because a guy in a black turtleneck got up on stage

Hij heeft ook waarde, omdat een vent in een zwarte koltrui op een podium

and told you it was.

dat gezegd heeft.

So how do we grow the total financial value of all things?

Hoe kunnen we de totale financiële waarde van alle dingen laten groeien?

One way is to make more things.

Een manier is om meer dingen te maken.

Another way is to invent new things.

We kunnen ook nieuwe dingen ontwerpen.

However you do it, growing the economy requires resources and energy.

Voor economische groei zijn hoe dan ook middelen en energie nodig.

And eventually, won’t we just run out?

Komt er niet een moment dat die opraken?

To answer this question, let's consider what goes into the economy

Om die vraag te beantwoorden, moeten we kijken wat de economie ingaat

and what comes out of it:

en wat eruit komt:

its inputs are labor, capital— which you can think of as money—

Wat erin gaat is arbeid, kapitaal -- oftewel geld --

and natural resources, like water or energy.

en natuurlijke grondstoffen zoals water of energie.

Its output is value.

Wat eruit komt is waarde.

Over the past 200 years, economies have gotten exponentially more efficient

De laatste 200 jaar zijn economieën bijzonder efficiënt geworden

at producing value.

in het produceren van waarde.

If we, as a species, are able to keep upgrading our economies

Als wij, de mens, onze economieën kunnen blijven vernieuwen,

so that they get ever-more efficient,

zodat deze steeds efficiënter worden,

we could theoretically pump out more and more value using the same—

dan kunnen we theoretisch gesproken steeds meer waarde genereren met evenveel

or, let’s be really ambitious here— fewer resources.

of misschien zelfs wel met minder grondstoffen.

So, how do we do that?

Hoe kunnen we dit doen?

How do we increase efficiency?

Hoe vergroten we efficiëntie?

With new technologies.

Door middel van nieuwe technologie.

This is where we hit a snag.

Hier lopen we tegen een probleem aan.

New tech, in addition to making things more efficient,

Nieuwe technologie maakt dingen niet alleen meer efficiënt,

can also generate new demand, which ends up using more resources.

maar genereert ook nieuwe vraag, waarvoor nog meer grondstoffen nodig zijn.

We’re actually not in imminent danger of running out of most resources.

We lopen op dit moment niet het gevaar dat de meeste grondstoffen opraken.

But we have a much bigger and more immediate problem:

We hebben echter een veel groter en dringender probleem:

the global economy, and in particular those of rich countries,

de wereldeconomie,

in het bijzonder die van de rijke landen,

is driving climate change and destroying valuable natural environments

veroorzaakt klimaatverandering en vernietigt kostbare natuur

on which all of us depend—

die we allemaal nodig hebben --

soil, forests, fisheries, and countless other resources

grond, bossen, visserij en ontelbaar veel andere grondstoffen

that help keep our civilization running.

waardoor onze beschaving kan blijven bestaan.

So, what should we do?

Wat kunnen we hieraan doen?

This is where economists disagree.

Op dit punt zijn economen het niet met elkaar eens.

Most economists think that new ideas will be able to fix most of these problems.

Veel economen denken dat nieuwe ideeën de meeste problemen wel zullen oplossen.

They argue that,

Zij betogen dat,

in the same way that exponentially increasing resource and energy use

zoals overvloedig gebruik van grondstoffen en energie

have fueled exponential economic growth,

de enorme economische groei gevoed hebben,

human ingenuity has also increased exponentially,

zo ook is het menselijke vernuft exponentieel gegroeid

and will rise to meet these challenges in ways that we simply can't predict.

en dit zal oplossingen aandragen die ons nu nog onwaarschijnlijk voorkomen.

For example, between 2000 and 2014,

Tussen 2000 en 2014

Germany grew their GDP by 16%, while cutting CO2 emissions by 12%.

groeide het BBP van Duitsland met zestien procent,

maar de CO2-uitstoot ging met twaalf procent omlaag.

That’s impressive, but it’s not cutting emissions fast enough

Hoewel indrukwekkend, gaat deze reductie niet snel genoeg

to limit warming to 1.5 degrees Celsius.

om de opwarming te beperken tot 1,5 graad Celsius.

For this reason and others,

Dit is een van de redenen waarom

some economists think the solution is to reengineer our economies completely.

sommige economen het een beter idee vinden om onze economieën compleet te vernieuwen.

They make the case that what we should really be doing is weaning ourselves

Zij vinden het veel belangrijker dat wij ons losketenen

from the addiction to growth and shifting to a post-growth economy.

van onze verslaving aan groei en naar een post-groeieconomie overgaan.

What would that look like?

Hoe zou dat eruit zien?

A post-growth economy wouldn’t assume that the economy should grow;

Een post-groeieconomie gaat er niet vanuit dat de economie moet groeien;

instead, it would require us to focus on improving what we really need—

in plaats daarvan moeten wij verbeteren wat we echt nodig hebben --

things like renewable energy, healthcare, and public transportation.

zoals duurzame energie, gezondheidszorg en openbaar vervoer.

To do that, post-growth economists suggest that rich countries

Om dit te realiseren zouden rijke landen volgens post-groeieconomen

should do things like guarantee living wages,

lonen moeten garanderen waarvan mensen kunnen leven,

reduce wealth and income inequality,

de welvaartskloof moeten dichten

and ensure universal access to public services, like healthcare.

en zorgen voor gelijke toegang

tot openbare diensten zoals gezondheidszorg.

In such an economy, people would be theoretically less dependent on their jobs

In een dergelijke economie zouden mensen minder afhankelijk zijn van hun werk

to earn their living or get healthcare,

om geld te verdienen of zorg te krijgen,

so it might be more feasible to scale down production

waardoor het mogelijk kan worden om de productie af te schalen

of things deemed less necessary.

van zaken die niet echt noodzakelijk zijn.

But this raises other questions: who gets to define what’s necessary?

Dit leidt echter weer tot nieuwe vragen: wie zegt wat noodzakelijk is?

How would we resolve the inevitable disagreements?

Hoe lossen we meningsverschillen op, die er onherroepelijk komen?

Could we really do away with entire industries?

Kunnen we een complete industrietak echt vaarwel zeggen?

The “we’ll come up with new ideas to solve these problems” approach

De “we lossen de problemen wel op met wat nieuwe ideeën”-aanpak

can seem as realistic as, well, a magical gold coin.

kan zo realistisch zijn als een magische gouden munt.

And the “we have to fundamentally change our economies” approach

De “we moeten onze economie fundamenteel veranderen”-aanpak

can seem politically daunting, particularly in rich countries.

kan politiek gezien moeilijk liggen, zeker in rijke landen.

One way or another, we have to find a way to benefit everyone

We moeten hoe dan ook een oplossing zoeken waar iedereen baat bij heeft

while also taking care of our planet.

en die onze planeet ook ten goede komt.