Can the economy grow forever?

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

Let’s say you discover a magical gold coin that doubles every 25 years.

Imaginez découvrir une pièce d’or magique qui double tous les 25 ans.

75 years later, you’d only have eight coins.

75 ans plus tard, vous n’auriez que huit pièces d’or.

But 1,000 years later, you’d have over a trillion.

Mais mille ans plus tard, vous en auriez un trilliard.

And in just 4,600 years, your gold coins would outweigh the observable universe.

Et en 4 600 ans, elles pèseraient davantage que l’univers observable.

This periodic doubling is an example of exponential growth,

Ce doublement périodique est un exemple de croissance exponentielle.

and while we’re not in any danger of discovering a real-life golden goose-coin,

Certes, nous ne risquons pas de trouver une pièce d’or magique dans la vraie vie,

something almost as consequential has been growing like this

une chose presque aussi conséquente que ça s’est développée ainsi

for the past 200 or so years: the global economy.

ces 200 dernières années : l’économie mondiale.

Many economists think that an eternally growing economy

De nombreux économistes pensent que la croissance infinie de l’économie

is necessary to keep improving people’s lives,

est indispensable pour améliorer la vie des gens

and that if the global economy stops growing,

et que si l’économie mondiale cessait de croître,

people would fight more over the fixed amount of value that exists,

on se battrait davantage pour un volume fixe de valeurs existantes,

rather than working to generate new value.

plutôt que de travailler pour générer de la valeur nouvelle.

That raises the question:

Ceci pose une question :

is infinite growth possible on a finite planet?

la croissance infinie est-elle possible sur une planète qui ne l’est pas ?

We measure economic growth by tracking the total financial value

On mesure la croissance économique en suivant la valeur financière totale

of everything a country (or the world) produces and sells on the market.

que chaque pays, ou le monde, produit et vend sur le marché.

These products can help us meet basic needs

Ces produits nous permettent de pourvoir à nos besoins essentiels

or improve our individual and collective quality of life.

ou d’améliorer la qualité de vie personnelle et collective.

But they also, crucially, take resources to invent, build, or maintain.

Mais ils requièrent aussi des ressources pour les inventer, construire, entretenir.

For example, this smartphone.

Par exemple, ce téléphone.

It’s valuable in part because it contains aluminum, gallium, and silicon,

Il a de la valeur notamment parce qu’il contient de l’aluminium,

du gallium et de la silice,

all of which took energy and resources to mine, purify, and turn into a phone.

qui ont nécessité de l’énergie et des ressources

pour les extraire, les purifier et les transformer en téléphone.

It’s also valuable because of all the effort that went

Il a aussi de la valeur car ces efforts furent consentis

into designing the hardware and writing the software.

pour concevoir l’instrument et écrire ses logiciels.

And it’s also valuable because a guy in a black turtleneck got up on stage

Il a aussi de la valeur car un type avec un col roulé noir monte sur scène

and told you it was.

et nous dit qu’il en a.

So how do we grow the total financial value of all things?

Alors, comment faisons-nous croître la valeur financière totale des objets ?

One way is to make more things.

Une façon est d’en produire plus.

Another way is to invent new things.

Une autre est d’inventer des choses nouvelles.

However you do it, growing the economy requires resources and energy.

Quelle que soit la façon, la croissance de l’économie requiert ressources et énergie.

And eventually, won’t we just run out?

Au final, ne va-t-on pas tomber à court ?

To answer this question, let's consider what goes into the economy

Pour répondre à cette question, pensons aux entrants de l’économie

and what comes out of it:

et à ses sortants.

its inputs are labor, capital— which you can think of as money—

Les entrants sont le travail, le capital - que l’on peut voir comme de l’argent -

and natural resources, like water or energy.

et les ressources naturelles, comme l’eau ou l’énergie.

Its output is value.

Les sortants, c’est la valeur.

Over the past 200 years, economies have gotten exponentially more efficient

Ces 200 dernières années, les économies sont devenues

exponentiellement plus efficaces pour produire de la valeur.

at producing value.

If we, as a species, are able to keep upgrading our economies

Si nous, en tant qu’espèce, pouvons continuer à améliorer nos économies

so that they get ever-more efficient,

pour les rendre de plus en plus efficaces,

we could theoretically pump out more and more value using the same—

nous pourrions théoriquement extraire plus de valeur en utilisant les mêmes -

or, let’s be really ambitious here— fewer resources.

soyons ambitieux - en utilisant moins de ressources.

So, how do we do that?

Comment faire ?

How do we increase efficiency?

Comment améliorer l’efficacité ?

With new technologies.

Avec des nouvelles technologies.

This is where we hit a snag.

C’est là qu’il y a un os.

New tech, in addition to making things more efficient,

Les nouvelles technologies, en plus d’améliorer l’efficacité,

can also generate new demand, which ends up using more resources.

peuvent créer une nouvelle demande,

ce qui entraîne un plus grand usage de ressources.

We’re actually not in imminent danger of running out of most resources.

Le risque d’épuisement imminent de nos ressources est faible.

But we have a much bigger and more immediate problem:

Mais nous avons un plus gros et plus pressant problème :

the global economy, and in particular those of rich countries,

l’économie mondiale, surtout celle des pays riches,

is driving climate change and destroying valuable natural environments

cause le changement climatique et détruit l’environnement naturel vital

on which all of us depend—

dont nous dépendons tous :

soil, forests, fisheries, and countless other resources

la terre, les forêts, les poissons, et d’autres ressources incalculables

that help keep our civilization running.

qui permettent à nos civilisations d’exister.

So, what should we do?

Alors, que faire ?

This is where economists disagree.

C’est là que les économistes ne sont plus d’accord.

Most economists think that new ideas will be able to fix most of these problems.

La plupart d’entre eux sont d’accord pour dire

que les nouvelles idées régleront la plupart de ces problèmes

They argue that,

mais ils ne le sont plus,

in the same way that exponentially increasing resource and energy use

car de la même façon que des ressources exponentiellement plus abondantes

et la consommation énergétique

have fueled exponential economic growth,

on nourrit la croissance économique de façon exponentielle,

human ingenuity has also increased exponentially,

l’ingéniosité humaine a elle aussi augmenté exponentiellement

and will rise to meet these challenges in ways that we simply can't predict.

et fera face à tous ces défis de façon imprévisible.

For example, between 2000 and 2014,

Par exemple, entre 2000 et 2014,

Germany grew their GDP by 16%, while cutting CO2 emissions by 12%.

le PIB de l’Allemagne a augmenté de 16 %

alors que le pays réduisait ses émissions de CO2 de 12 %.

That’s impressive, but it’s not cutting emissions fast enough

C’est impressionnant mais pas suffisant en termes de réduction de CO2

to limit warming to 1.5 degrees Celsius.

pour limiter le réchauffement à 1,5 °C.

For this reason and others,

Pour cette raison, et d’autres,

some economists think the solution is to reengineer our economies completely.

des économistes pensent qu’il faut revoir de fond en comble nos économies.

They make the case that what we should really be doing is weaning ourselves

Ils affirment que nous devrions nous sevrer

from the addiction to growth and shifting to a post-growth economy.

de notre addiction à la croissance et passer à une économie post-croissance.

What would that look like?

À quoi ressemblerait-elle ?

A post-growth economy wouldn’t assume that the economy should grow;

Une économie post-croissance ne supposerait pas

que l’économie doit se développer.

instead, it would require us to focus on improving what we really need—

Au contraire, elle nous demanderait de nous focaliser

sur l’amélioration de nos besoins réels -

things like renewable energy, healthcare, and public transportation.

l’énergie renouvelable, les soins de santé ou les transports en commun.

To do that, post-growth economists suggest that rich countries

Pour cela, les économistes post-croissance suggèrent que les pays riches

should do things like guarantee living wages,

fassent des choix tels que le revenu universel garanti,

reduce wealth and income inequality,

la réduction des inégalités de richesse et de revenus,

and ensure universal access to public services, like healthcare.

et l’accès universel aux services publics, comme les soins de santé.

In such an economy, people would be theoretically less dependent on their jobs

Dans de telles économies, théoriquement, on serait moins dépendant de notre travail

to earn their living or get healthcare,

pour gagner notre vie ou recevoir des soins de santé,

so it might be more feasible to scale down production

et il devient dès lors plus réaliste de réduire le volume de production

of things deemed less necessary.

des objets jugés moins indispensables.

But this raises other questions: who gets to define what’s necessary?

Mais cela pose d’autres questions : qui définit ce qui est nécessaire ?

How would we resolve the inevitable disagreements?

Comment résoudre les désaccords qui surviendront inévitablement ?

Could we really do away with entire industries?

Peut-on vraiment se passer de pans entiers de l’industrie ?

The “we’ll come up with new ideas to solve these problems” approach

Cette approche «on trouvera bien une bonne idée pour résoudre ça »

can seem as realistic as, well, a magical gold coin.

peut paraître aussi réaliste que notre pièce d’or magique.

And the “we have to fundamentally change our economies” approach

De plus, l’approche «nous devons changer de fond en comble notre économie »

can seem politically daunting, particularly in rich countries.

est politiquement hasardeuse, surtout dans les pays riches.

One way or another, we have to find a way to benefit everyone

D’une façon ou d’une autre, nous devrons trouver un moyen

que tout le monde puisse prospérer

while also taking care of our planet.

tout en prenant soin de notre planète.