Can the economy grow forever?

Translator: Dinh Lieu Vu

Let’s say you discover a magical gold coin that doubles every 25 years.

Giả sử bạn khám phá ra một đồng vàng kỳ diệu

và cứ sau 25 năm sẽ tăng gấp đôi.

75 years later, you’d only have eight coins.

Sau 75 năm, bạn chỉ có tám đồng vàng.

But 1,000 years later, you’d have over a trillion.

Nhưng sau 1.000 năm, bạn sẽ có hơn một nghìn tỷ.

And in just 4,600 years, your gold coins would outweigh the observable universe.

Và chỉ trong 4.600 năm nữa,

số tiền vàng đó sẽ nhiều hơn cả vũ trụ có thể quan sát được.

This periodic doubling is an example of exponential growth,

Sự gia tăng gấp bội theo định kỳ này

là một ví dụ về tăng trưởng theo cấp số mũ,

and while we’re not in any danger of discovering a real-life golden goose-coin,

và mặc dù chúng ta không gặp bất kì nguy cơ nào

từ việc phát hiện ra đồng xu ngỗng vàng ngoài đời thực,

something almost as consequential has been growing like this

nhưng kỳ thực có thứ gì đó như thể là kết quả đã phát triển tương tự

for the past 200 or so years: the global economy.

trong khoảng 200 năm qua: nền kinh tế toàn cầu.

Many economists think that an eternally growing economy

Nhiều nhà kinh tế học nghĩ rằng một nền kinh tế tăng trưởng không ngừng

is necessary to keep improving people’s lives,

là cần thiết để tiếp tục cải thiện cuộc sống con người,

and that if the global economy stops growing,

và nếu nền kinh tế toàn cầu ngưng phát triển,

people would fight more over the fixed amount of value that exists,

người ta sẽ tranh cãi về tổng lượng giá trị cố định hiện có,

rather than working to generate new value.

hơn là lao động để tạo ra giá trị mới.

That raises the question:

Điều đó đặt ra câu hỏi:

is infinite growth possible on a finite planet?

sự tăng trưởng vô hạn có thể xảy ra trên một hành tinh hữu hạn?

We measure economic growth by tracking the total financial value

Con người đo lường sự tăng trưởng kinh tế nhờ việc theo dõi tổng giá trị tài chính

of everything a country (or the world) produces and sells on the market.

của mọi thứ trong một quốc gia (hoặc toàn cầu)

sản xuất và bán ra thị trường.

These products can help us meet basic needs

Các sản phẩm này sẽ giúp đáp ứng những nhu cầu cơ bản

or improve our individual and collective quality of life.

hay cải thiện chất lượng cuộc sống của cá nhân và tập thể.

But they also, crucially, take resources to invent, build, or maintain.

Ngược lại, về cơ bản, hàng hóa cũng đòi hỏi

nguồn lực để phát minh, xây cất, hay duy trì.

For example, this smartphone.

Ví dụ như, cái điện thoại thông minh này.

It’s valuable in part because it contains aluminum, gallium, and silicon,

Nó giá trị phần nào bởi vì nó cấu thành từ nhôm, gallium, và silicon,

all of which took energy and resources to mine, purify, and turn into a phone.

tất cả đều đỏi hỏi năng lượng và tài nguyên

để khai thác, tinh chế và lắp ráp thành một cái điện thoại.

It’s also valuable because of all the effort that went

Nó cũng có giá trị vì tất cả sự cống hiến

into designing the hardware and writing the software.

dành cho việc thiết kế phần cứng và lập trình phần mềm.

And it’s also valuable because a guy in a black turtleneck got up on stage

Và nó cũng có giá trị bởi vì một gã mặc áo len màu đen đứng trên sân khấu

và nói với bạn là giá trị nó như thế.

and told you it was.

So how do we grow the total financial value of all things?

Vậy làm sao để chúng ta gia tăng tổng giá trị tài chính của tất cả mọi thứ?

One way is to make more things.

Có một cách đó là chế tạo.

Another way is to invent new things.

Một cách khác là phát minh ra thứ mới mẻ.

However you do it, growing the economy requires resources and energy.

Tuy nhiên làm vậy, việc phát triển nền kinh tế yêu cầu

các nguồn tài nguyên và năng lượng.

And eventually, won’t we just run out?

Và sau cùng, chúng ta sẽ không khai thác cạn kiệt chứ?

To answer this question, let's consider what goes into the economy

Để giải đáp thắc mắc này, hãy xem xét thứ hình thành nên nền kinh tế

and what comes out of it:

và kết quả đầu ra của nó:

its inputs are labor, capital— which you can think of as money—

với đầu vào là nhân công, vốn– thứ mà bạn có thể coi là tiền–

and natural resources, like water or energy.

và các nguồn tài nguyên thiên nhiên, như nước hoặc năng lượng.

Its output is value.

Sản phẩm đầu ra là giá trị.

Over the past 200 years, economies have gotten exponentially more efficient

Trong hơn 200 năm qua, các nền kinh tế đã đạt được giá trị sản xuất hiệu quả hơn

at producing value.

theo cấp số mũ.

If we, as a species, are able to keep upgrading our economies

Nếu con người, như là một loài, có thể tiếp tục cải tiến nền kinh tế

so that they get ever-more efficient,

để trở nên ngày càng hiệu quả hơn,

we could theoretically pump out more and more value using the same—

về lý thuyết, chúng ta có thể sản xuất ồ ạt

ngày càng nhiều giá trị hơn nhờ phương thức cũ–

or, let’s be really ambitious here— fewer resources.

hoặc, phải thực sự tham vọng– chế tạo với ít nguồn tài nguyên hơn.

So, how do we do that?

Vậy thì, làm thế nào được?

How do we increase efficiency?

Làm sao để gia tăng năng suất?

With new technologies.

Với những công nghệ mới.

This is where we hit a snag.

Đây là khi con người vấp phải trở ngại.

New tech, in addition to making things more efficient,

Công nghệ mới, ngoài việc chế tạo mọi thứ hiệu quả hơn,

can also generate new demand, which ends up using more resources.

cũng có thể tạo ra nhu cầu mới,

điều đó dẫn đến việc sử dụng nhiều tài nguyên hơn.

We’re actually not in imminent danger of running out of most resources.

Chúng ta không thực sự có nguy cơ cạn kiệt hầu hết các nguồn tài nguyên.

But we have a much bigger and more immediate problem:

Nhưng chúng ta gặp phải một vấn đề trước mắt lớn hơn nhiều:

the global economy, and in particular those of rich countries,

nền kinh tế toàn cầu, và đặc biệt là các nước phát triển,

is driving climate change and destroying valuable natural environments

đang làm cho khí hậu biến đổi

và phá hủy những môi trường tự nhiên có giá trị

on which all of us depend—

mà tất cả chúng ta phụ thuộc vào–

soil, forests, fisheries, and countless other resources

đất trồng, rừng xanh, ngư trường, và vô số nguồn tài nguyên khác

that help keep our civilization running.

giúp vận hành nền văn minh nhân loại.

So, what should we do?

Vậy chúng ta nên làm gì?

This is where economists disagree.

Đây là khi các nhà kinh tế học tranh cãi.

Most economists think that new ideas will be able to fix most of these problems.

Hầu hết họ cho rằng những ý tưởng mới

sẽ có thể khắc phục hầu hết những vấn đề này.

They argue that,

Họ lập luận rằng,

in the same way that exponentially increasing resource and energy use

giống như ngày càng gia tăng một cách nhanh chóng

việc sử dụng tài nguyên và năng lượng

have fueled exponential economic growth,

đã thúc đẩy tăng trưởng kinh tế theo cấp số nhân,

human ingenuity has also increased exponentially,

tài khéo léo của con người cũng tăng lên nhanh chóng,

and will rise to meet these challenges in ways that we simply can't predict.

và sẽ vươn lên để đáp ứng những thách thức này

theo những cách đơn giản khó lường.

For example, between 2000 and 2014,

Ví dụ, từ giữa năm 2000 đến năm 2014,

Germany grew their GDP by 16%, while cutting CO2 emissions by 12%.

Đức đã tăng GDP của họ lên 16%, mặc dù cắt giảm 12% lượng khí thải CO2.

That’s impressive, but it’s not cutting emissions fast enough

Thật ấn tượng, nhưng việc cắt giảm khí thải không đủ nhanh

to limit warming to 1.5 degrees Celsius.

để hạn chế sự nóng lên ở mức 1,5 độ C.

For this reason and others,

Vì lý do này và nhiều thứ khác,

some economists think the solution is to reengineer our economies completely.

một vài nhà kinh tế học cho rằng giải pháp là

tái cấu trúc hoàn toàn nền kinh tế.

They make the case that what we should really be doing is weaning ourselves

Họ đưa ra trường hợp rằng điều mà con người thực sự nên làm

from the addiction to growth and shifting to a post-growth economy.

là từ bỏ tư duy tăng trưởng và dịch chuyển sang một nền kinh tế hậu tăng trưởng.

What would that look like?

Mọi thứ sẽ ra sao?

A post-growth economy wouldn’t assume that the economy should grow;

Một nền kinh tế hậu tăng trưởng sẽ không khiến cho nền kinh tế phát triển;

instead, it would require us to focus on improving what we really need—

thay vì thế, nó sẽ yêu cầu con người tập trung cải thiện thứ cần thiết—

things like renewable energy, healthcare, and public transportation.

như năng lượng tái tạo, chăm sóc sức khỏe, và giao thông công cộng.

To do that, post-growth economists suggest that rich countries

Để làm được, các nhà kinh tế học về hậu tăng trưởng

đề xuất rằng các nước giàu có

should do things like guarantee living wages,

nên làm những việc như đảm bảo lương sinh hoạt tối thiểu,

reduce wealth and income inequality,

thu hẹp chênh lệch về tài sản và thu nhập,

and ensure universal access to public services, like healthcare.

và đảm bảo việc tiếp cận phổ cập tới các dịch vụ công,

như chăm sóc sức khỏe.

In such an economy, people would be theoretically less dependent on their jobs

Trong một nền kinh tế như vậy,

về mặt lý thuyết mọi người sẽ ít phụ thuộc hơn vào công việc

to earn their living or get healthcare,

để kiếm sống hoặc chăm sóc sức khỏe,

so it might be more feasible to scale down production

vậy nên sẽ khả thi hơn nếu giảm quy mô sản xuất

of things deemed less necessary.

của những thứ được xem là ít cần thiết.

But this raises other questions: who gets to define what’s necessary?

Nhưng điều này đặt ra những thắc mắc khác: ai sẽ định nghĩa sự cần thiết?

How would we resolve the inevitable disagreements?

Chúng ta sẽ giải quyết những bất đồng khó tránh ra sao?

Could we really do away with entire industries?

Có thể nào loại bỏ được toàn bộ ngành công nghiệp?

The “we’ll come up with new ideas to solve these problems” approach

Cách tiếp cận “Chúng ta sẽ đưa ra ý tưởng mới--

để giải quyết những vấn đề này”

can seem as realistic as, well, a magical gold coin.

có vẻ thực tế, như là, một đồng tiền vàng thần kỳ.

And the “we have to fundamentally change our economies” approach

Và cách tiếp cận “về cơ bản con người phải thay đổi nền kinh tế”

can seem politically daunting, particularly in rich countries.

có thể gây ra cản trở về mặt chính trị, đặc biệt là ở các nước giàu có.

One way or another, we have to find a way to benefit everyone

Dù bằng cách nào, chúng ta phải tìm cách đem lại lợi ích cho mọi người

while also taking care of our planet.

đi cùng việc chăm sóc hành tinh xanh của chúng ta.