Can the economy grow forever?

Tradutor: Maria Inês Carvalho Revisora: Margarida Ferreira

Let’s say you discover a magical gold coin that doubles every 25 years.

Vamos imaginar que descobres uma moeda de ouro mágica que duplica a cada 25 anos.

75 years later, you’d only have eight coins.

75 anos depois, apenas terias oito moedas.

But 1,000 years later, you’d have over a trillion.

Mas 1000 anos depois, terias mais de um bilião.

And in just 4,600 years, your gold coins would outweigh the observable universe.

E em apenas 4600 anos,

as moedas de ouro pesariam mais do que o universo observável.

This periodic doubling is an example of exponential growth,

Este duplicar periódico é um exemplo de crescimento exponencial

and while we’re not in any danger of discovering a real-life golden goose-coin,

e, embora não estejamos em perigo de descobrir uma galinha de ovos de ouro,

something almost as consequential has been growing like this

algo quase tão consequencial tem crescido como isso

for the past 200 or so years: the global economy.

nos últimos 200 anos ou mais: a economia global.

Many economists think that an eternally growing economy

Muitos economistas pensam que uma economia eternamente crescente

is necessary to keep improving people’s lives,

é necessária para melhorar a vida das pessoas,

and that if the global economy stops growing,

e que, se a economia global deixar de crescer,

people would fight more over the fixed amount of value that exists,

as pessoas lutarão mais pela quantidade de valores fixos existentes,

rather than working to generate new value.

em vez de trabalharem para criar um novo valor.

That raises the question:

Isso levanta a pergunta:

is infinite growth possible on a finite planet?

será possível o crescimento infinito num planeta finito?

Medimos o crescimento económico acompanhando o valor financeiro total

We measure economic growth by tracking the total financial value

of everything a country (or the world) produces and sells on the market.

de tudo o que um país — ou o mundo — produz e vende no mercado.

These products can help us meet basic needs

Esses produtos atendem às necessidades básicas

or improve our individual and collective quality of life.

ou melhoram a nossa qualidade de vida individual ou coletiva.

But they also, crucially, take resources to invent, build, or maintain.

Mas também, crucialmente, usam recursos para inventar, construir, ou manter.

For example, this smartphone.

Por exemplo, este telemóvel.

It’s valuable in part because it contains aluminum, gallium, and silicon,

É valioso, em parte, porque contém alumínio, gálio, e silício,

all of which took energy and resources to mine, purify, and turn into a phone.

que requerem energia e recursos

para extrair, purificar e converter num telemóvel.

It’s also valuable because of all the effort that went

Também é valioso por causa de todo o esforço que foi tido

into designing the hardware and writing the software.

na conceção do equipamento e na escrita do programa.

And it’s also valuable because a guy in a black turtleneck got up on stage

E é também valioso porque um tipo de gola alta preta veio ao palco

and told you it was.

e disse-te que era.

So how do we grow the total financial value of all things?

Então como fazemos crescer o valor total financeiro das coisas?

One way is to make more things.

Uma maneira é fazer mais coisas.

Another way is to invent new things.

Outra maneira é inventar novas coisas.

However you do it, growing the economy requires resources and energy.

Não importa como o faças, o crescimento da economia requer recursos e energia.

And eventually, won’t we just run out?

E, por fim, não vamos esgotá-los?

To answer this question, let's consider what goes into the economy

Para responder à pergunta, vamos considerar

o que faz parte da economia e o que ela cria:

and what comes out of it:

its inputs are labor, capital— which you can think of as money—

faz parte dela o trabalho, o capital — que podes ver como dinheiro —

and natural resources, like water or energy.

e recursos naturais, como a água ou a energia.

Its output is value.

O resultado é o seu valor.

Over the past 200 years, economies have gotten exponentially more efficient

Nos últimos 200 anos, as economias

tornaram-se exponencialmente mais eficientes a produzir valor.

at producing value.

If we, as a species, are able to keep upgrading our economies

Se nós, enquanto espécie, conseguimos melhorar as nossas economias

so that they get ever-more efficient,

para elas se tornarem mais eficientes,

we could theoretically pump out more and more value using the same—

teoricamente podemos criar cada vez mais valor usando o mesmo

or, let’s be really ambitious here— fewer resources.

ou — vamos ser muito ambiciosos aqui — usando menos recursos.

So, how do we do that?

Então, como fazemos isso?

How do we increase efficiency?

Como aumentamos a eficiência?

With new technologies.

Com novas tecnologias.

This is where we hit a snag.

Aqui deparamo-nos com um obstáculo.

New tech, in addition to making things more efficient,

Uma nova tecnologia, para além de fazer as coisas mais eficientes,

can also generate new demand, which ends up using more resources.

pode também criar maior procura, o que leva ao uso de mais recursos.

We’re actually not in imminent danger of running out of most resources.

Não estamos atualmente em perigo iminente de esgotar a maioria dos recursos.

But we have a much bigger and more immediate problem:

Mas temos um problema muito maior e mais imediato:

the global economy, and in particular those of rich countries,

a economia global e, em particular, as economias dos países ricos

is driving climate change and destroying valuable natural environments

levam à alteração climática e à destruição de ambientes naturais valiosos

on which all of us depend—

de que todos nós dependemos

soil, forests, fisheries, and countless other resources

— solo, florestas, pescas, e vários outros recursos

that help keep our civilization running.

que ajudam a manter a nossa civilização a funcionar.

So, what should we do?

Então, o que devemos fazer?

This is where economists disagree.

É aqui que os economistas não concordam.

Most economists think that new ideas will be able to fix most of these problems.

A maioria dos economistas pensa que novas ideias vão conseguir acabar com problemas.

They argue that,

Afirmam que,

in the same way that exponentially increasing resource and energy use

da mesma maneira que aumentar o uso de recursos e energia

have fueled exponential economic growth,

fez a economia crescer exponencialmente,

human ingenuity has also increased exponentially,

o engenho humano também aumentou exponencialmente,

and will rise to meet these challenges in ways that we simply can't predict.

e subirá para fazer frente aos desafios de formas que não podemos prever.

For example, between 2000 and 2014,

Por exemplo, entre 2000 e 2014,

Germany grew their GDP by 16%, while cutting CO2 emissions by 12%.

o PIB alemão cresceu 16%, e reduziu as emissões de CO2 em 12%.

That’s impressive, but it’s not cutting emissions fast enough

É impressionante, mas não está a reduzir as emissões suficientemente depressa

to limit warming to 1.5 degrees Celsius.

para limitar o aquecimento em 1,5 graus Celsius.

For this reason and others,

Por esta e outras razões,

some economists think the solution is to reengineer our economies completely.

alguns economistas pensam que a solução é redesenhar as economias completamente.

They make the case that what we should really be doing is weaning ourselves

Eles afirmam que o que nós devíamos fazer

é o desmame do vício do crescimento

from the addiction to growth and shifting to a post-growth economy.

e mudar para uma economia de pós-crescimento

What would that look like?

Como seria isso?

A post-growth economy wouldn’t assume that the economy should grow;

Uma economia de pós-crescimento não assumirá que a economia deve crescer;

instead, it would require us to focus on improving what we really need—

Em vez disso, exigirá que nos foquemos em melhorar o que realmente precisamos,

things like renewable energy, healthcare, and public transportation.

coisas como a energia renovável,

a assistência médica e os transportes públicos.

To do that, post-growth economists suggest that rich countries

Para isso, os economistas do pós-crescimento sugerem

que os países ricos devem fazer coisas como garantir salários dignos,

should do things like guarantee living wages,

reduzir a riqueza e a desigualdade económica

reduce wealth and income inequality,

and ensure universal access to public services, like healthcare.

e garantir acesso universal aos serviços públicos,

como o serviço de saúde.

In such an economy, people would be theoretically less dependent on their jobs

Numa economia dessas, as pessoas, teoricamente,

dependeriam menos dos seus empregos

to earn their living or get healthcare,

para se sustentarem ou obterem assistência médica,

so it might be more feasible to scale down production

e, assim, poderá ser mais viável

of things deemed less necessary.

reduzir a produção de coisas consideradas menos necessárias.

But this raises other questions: who gets to define what’s necessary?

Mas isto levanta outras questões: quem define o que é necessário?

How would we resolve the inevitable disagreements?

Como resolveremos as discórdias inevitáveis?

Could we really do away with entire industries?

Poderemos mesmo acabar com indústrias inteiras?

The “we’ll come up with new ideas to solve these problems” approach

A abordagem “vamos encontrar novas ideias para resolver estes problemas”

can seem as realistic as, well, a magical gold coin.

pode parecer tão realista como uma moeda de ouro mágica.

And the “we have to fundamentally change our economies” approach

E a abordagem “temos de mudar fundamentalmente as nossas economias”

can seem politically daunting, particularly in rich countries.

pode parecer politicamente assustadora, particularmente em países ricos.

One way or another, we have to find a way to benefit everyone

De uma maneira ou de outra, temos de achar uma maneira de beneficiar todos

while also taking care of our planet.

enquanto também cuidamos do nosso planeta.