Can the economy grow forever?

Traductor: Chio Barrón Revisor: Sebastian Sanchez

Let’s say you discover a magical gold coin that doubles every 25 years.

Digamos que descubres una moneda mágica que se duplica cada 25 años.

75 years later, you’d only have eight coins.

75 años después, solo tendrías ocho monedas.

But 1,000 years later, you’d have over a trillion.

Pero 1,000 años después, tendrías más de un trillón.

And in just 4,600 years, your gold coins would outweigh the observable universe.

Y en tan solo 4,600 años, tus monedas, pesarían más que el universo observable.

This periodic doubling is an example of exponential growth,

Esta duplicación periódica es un ejemplo de crecimiento exponencial,

and while we’re not in any danger of discovering a real-life golden goose-coin,

y si bien no estamos en peligro de descubrir una moneda de ganso de oro real,

something almost as consequential has been growing like this

algo casi tan consecuente ha estado creciendo de esta manera

for the past 200 or so years: the global economy.

desde hace unos 200 años: la economía global.

Many economists think that an eternally growing economy

Muchos economistas piensan que una economía en eterno crecimiento

is necessary to keep improving people’s lives,

es necesaria para seguir mejorando la vida de las personas,

and that if the global economy stops growing,

y que si la economía global deja de crecer,

people would fight more over the fixed amount of value that exists,

las personas pelearían más por la cantidad fija de valor que existe,

rather than working to generate new value.

en lugar de trabajar para generar un nuevo valor.

That raises the question:

Eso plantea la pregunta:

is infinite growth possible on a finite planet?

¿Es el crecimiento infinito posible en un planeta limitado?

We measure economic growth by tracking the total financial value

Medimos el crecimiento económico siguiendo el valor financiero total

of everything a country (or the world) produces and sells on the market.

de todo lo que un país (o el mundo) produce y vende en el mercado.

These products can help us meet basic needs

Estos productos pueden satisfacer nececidades básicas

or improve our individual and collective quality of life.

o a mejorar nuestra calidad de vida individual o colectiva.

But they also, crucially, take resources to invent, build, or maintain.

Pero también, toman recursos para inventar, construir o mantener.

For example, this smartphone.

Por ejemplo, este teléfono inteligente.

It’s valuable in part because it contains aluminum, gallium, and silicon,

Es valioso en parte porque contiene aluminio, galio y silicio,

all of which took energy and resources to mine, purify, and turn into a phone.

lo que requirió energía y recursos para extraer, purificar y hacer un teléfono.

It’s also valuable because of all the effort that went

También es valioso por el esfuerzo que tomó

into designing the hardware and writing the software.

diseñar el hardware y escribir el software.

And it’s also valuable because a guy in a black turtleneck got up on stage

Y también es valioso porque un tipo con cuello de tortuga subió al escenario

and told you it was.

y te dijo que lo era.

So how do we grow the total financial value of all things?

Así pues, ¿cómo hacemos crecer el valor financiero total de todas las cosas?

One way is to make more things.

Una forma, es hacer más cosas.

Another way is to invent new things.

Otra forma es inventar nuevas cosas.

However you do it, growing the economy requires resources and energy.

Como sea que lo hagas, el crecimiento económico requiere recursos y energía.

And eventually, won’t we just run out?

Pero eventualmente, ¿no nos quedaremos sin nada?

To answer this question, let's consider what goes into the economy

La respuesta a esa pregunta, vamos a considerar lo que entra en la economía

and what comes out of it:

y lo que sale de ella:

its inputs are labor, capital— which you can think of as money—

sus entradas son el trabajo, el capital... que se puede considerar como dinero...

and natural resources, like water or energy.

y recursos naturales, como agua o energía.

Its output is value.

su salida es valor.

Over the past 200 years, economies have gotten exponentially more efficient

En los últimos 200 años, las economías se han vuelto más eficientes

at producing value.

al producir valor.

If we, as a species, are able to keep upgrading our economies

Si nosotros, como especie, somos capaces de seguir mejorando nuestras economías

so that they get ever-more efficient,

para que cada vez sean más eficientes

we could theoretically pump out more and more value using the same—

teóricamente podríamos subir más y más valor usando el mismo...

or, let’s be really ambitious here— fewer resources.

o, seamos realmente ambiciosos aquí, menos recursos.

So, how do we do that?

Así que, ¿cómo hacemos eso?

How do we increase efficiency?

¿Cómo incrementamos la eficiencia?

With new technologies.

Con nuevas tecnologías.

This is where we hit a snag.

Aquí es donde alcanzamos un problema.

New tech, in addition to making things more efficient,

Las nuevas tecnologías, además de hacer las cosas más eficientes,

can also generate new demand, which ends up using more resources.

pueden también generar una nueva demanda que termina usando más recursos.

We’re actually not in imminent danger of running out of most resources.

De hecho, no estamos en peligro inminente de agotar la mayoría de los recursos.

But we have a much bigger and more immediate problem:

Pero tenemos un problema mucho mayor y más inmediato:

the global economy, and in particular those of rich countries,

la economía mundial, y en particular de los países ricos,

is driving climate change and destroying valuable natural environments

impulsa el cambio climático, destruyendo valiosos entornos naturales

on which all of us depend—

de los cuales dependemos...

soil, forests, fisheries, and countless other resources

el suelo, los bosques, la pesca y otros innumerables recursos

that help keep our civilization running.

que mantienen nuestra civilización funcionando.

So, what should we do?

Entonces, ¿qué debemos hacer?

This is where economists disagree.

Aquí es donde los economistas no están de acuerdo.

Most economists think that new ideas will be able to fix most of these problems.

Muchos economistas creen que las nuevas ideas arreglarán estos problemas.

They argue that,

Argumentan que,

in the same way that exponentially increasing resource and energy use

de la misma manera que el aumento exponencial del uso de recursos y energía

have fueled exponential economic growth,

han alimentado exponencialmente el crecimiento ecomómico,

human ingenuity has also increased exponentially,

el ingenio humano también ha aumentado exponencialmente,

and will rise to meet these challenges in ways that we simply can't predict.

y se elevará para cumplir estos desafíos en formas que no podemos predecir.

For example, between 2000 and 2014,

Por ejemplo, entre el año 2000 y el 2014,

Germany grew their GDP by 16%, while cutting CO2 emissions by 12%.

Alemania aumentó su PIB un 16%, mientras que redujo CO2 en un 12%.

That’s impressive, but it’s not cutting emissions fast enough

Es impresionante, pero no reduce las emisiones lo suficientemente rápido

to limit warming to 1.5 degrees Celsius.

para limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius.

For this reason and others,

Por esta y otras razones,

some economists think the solution is to reengineer our economies completely.

algunos economistas piensan que rediseñar nuestras economías es la solución.

They make the case that what we should really be doing is weaning ourselves

Ellos argumentan que lo que deberíamos hacer es destetarnos

from the addiction to growth and shifting to a post-growth economy.

de la adicción al crecimiento y pasar a una economía posterior al crecimiento.

What would that look like?

¿Cómo se vería eso?

A post-growth economy wouldn’t assume that the economy should grow;

Una economía posterior al crecimiento no supondría que la economía debe crecer;

instead, it would require us to focus on improving what we really need—

a cambio, requeriría que nos centráramos en mejorar lo que realmente necesitamos...

things like renewable energy, healthcare, and public transportation.

aspectos como energía renovable, atención médica, y transporte público.

To do that, post-growth economists suggest that rich countries

Para hacer eso, los economistas sugieren que los países ricos

should do things like guarantee living wages,

deben hacer cosas como garantizar salarios dignos,

reduce wealth and income inequality,

reducir la riqueza y desigualdad de ingresos,

and ensure universal access to public services, like healthcare.

y asegurar acesso universal a servicios públicos, como la atención médica.

In such an economy, people would be theoretically less dependent on their jobs

En dicha economía, la gente sería menos dependiente de sus trabajos

to earn their living or get healthcare,

para ganarse un salario digno y atención médica,

so it might be more feasible to scale down production

por lo que podría ser más factible reducir la producción

of things deemed less necessary.

de cosas que se consideran menos necesarias.

But this raises other questions: who gets to define what’s necessary?

Pero esto plantea otras cuestiones: ¿quién define lo que es necesario?

How would we resolve the inevitable disagreements?

¿Cómo resolveríamos los inevitables desacuerdos?

Could we really do away with entire industries?

¿De verdad podríamos eliminar industrias enteras?

The “we’ll come up with new ideas to solve these problems” approach

El enfoque ”vamos a tener nuevas ideas para resolver estos problemas”

can seem as realistic as, well, a magical gold coin.

puede parecer tan realista como, bueno, una moneda de oro mágica.

And the “we have to fundamentally change our economies” approach

Y el enfoque “tenemos que cambiar fundamentalmente nuestras economías”

can seem politically daunting, particularly in rich countries.

puede parecer políticamente desalentador, especialmente en los países ricos.

One way or another, we have to find a way to benefit everyone

De una forma u otra, tenemos que encontrar una manera de beneficiar a todos

while also taking care of our planet.

al mismo tiempo que cuidamos de nuestro planeta.