Can the economy grow forever?

Traduttore: Ella Sasanelli Revisore: Giorgia Borsellino

Let’s say you discover a magical gold coin that doubles every 25 years.

Supponiamo che voi scopriate una moneta d’oro magica

che si raddoppia ogni 25 anni.

75 years later, you’d only have eight coins.

75 anni dopo avrete solo otto monete,

But 1,000 years later, you’d have over a trillion.

ma mille anni dopo ne avrete più di mille miliardi

And in just 4,600 years, your gold coins would outweigh the observable universe.

e in soli 4600 anni, le monete d’oro peserebbero più dell’universo osservabile.

This periodic doubling is an example of exponential growth,

Questo raddoppiamento periodico è un esempio di crescita esponenziale,

and while we’re not in any danger of discovering a real-life golden goose-coin,

e seppure non siamo in alcun pericolo di scoprire la gallina dalle uova d’oro,

something almost as consequential has been growing like this

qualcosa di quasi uguale importanza è cresciuta allo stesso modo

for the past 200 or so years: the global economy.

negli ultimi 200 anni circa:

l’economia globale.

Many economists think that an eternally growing economy

Molto economisti pensano che un’economia in perenne crescita

is necessary to keep improving people’s lives,

sia necessaria per continuare a migliorare la vita delle persone,

and that if the global economy stops growing,

e che, se l’economia globale smettesse di crescere,

people would fight more over the fixed amount of value that exists,

le persone si contenderebbero la quantità finita di valore esistente,

rather than working to generate new value.

piuttosto che lavorare per generarne di nuovo.

That raises the question:

La domanda sorge spontanea:

is infinite growth possible on a finite planet?

è possibile una crescita infinita su di un pianeta finito?

We measure economic growth by tracking the total financial value

Misuriamo la crescita economica monitorando il valore economico totale

of everything a country (or the world) produces and sells on the market.

di tutto ciò che un Paese, o il mondo, produce e vende sul mercato.

These products can help us meet basic needs

Questi prodotti ci aiutano a soddisfare i bisogni primari,

or improve our individual and collective quality of life.

a migliorare la nostra qualità di vita individuale e collettiva.

But they also, crucially, take resources to invent, build, or maintain.

Ma, necessariamente, hanno anche bisogno di risorse

per essere inventati, costruiti o sottoposti a mantenzione.

For example, this smartphone.

Per esempio, lo smartphone.

It’s valuable in part because it contains aluminum, gallium, and silicon,

È di valore in parte perché contiene alluminio, gallio e silicone,

all of which took energy and resources to mine, purify, and turn into a phone.

che richiedono energia e risorse per estrazione, purificazione, trasformazione.

It’s also valuable because of all the effort that went

È di valore anche per l’impegno che è stato servito per

into designing the hardware and writing the software.

progettare l’hardware e sviluppare il software.

And it’s also valuable because a guy in a black turtleneck got up on stage

È di valore anche perché un tizio con un dolcevita nero

è salito su un palco e vi ha detto che lo era.

and told you it was.

So how do we grow the total financial value of all things?

Quindi, come facciamo crescere il valore economico totale dei prodotti?

One way is to make more things.

Un modo è produrre più prodotti.

Another way is to invent new things.

Un altro modo è inventare nuovi prodotti.

However you do it, growing the economy requires resources and energy.

In un modo o nell’altro,

far crescere l’economia richiede risorse ed energia.

And eventually, won’t we just run out?

E questi, prima o poi, non si esauriranno?

To answer this question, let's consider what goes into the economy

Per rispondere a questa domanda, consideriamo cosa entra nell’economia

and what comes out of it:

e cosa ne esce.

its inputs are labor, capital— which you can think of as money—

Ciò che vi entra sono manodopera, capitale - in altre parole, il denaro -

and natural resources, like water or energy.

e risorse naturali, come acqua o energia.

Its output is value.

Ciò che ne viene fuori è il valore.

Over the past 200 years, economies have gotten exponentially more efficient

Negli ultimi 200 anni,

le economie sono diventare esponenzialmente più efficienti

at producing value.

nel produrre valore.

If we, as a species, are able to keep upgrading our economies

Se noi riuscissimo a continuare a migliorare le nostre economie

so that they get ever-more efficient,

di modo che diventino perennemente efficienti,

we could theoretically pump out more and more value using the same—

potremmo teoricamente sfornare sempre più valore

usando le stesse - o meglio, con un po’ di ambizione in più - meno risorse.

or, let’s be really ambitious here— fewer resources.

So, how do we do that?

Come possiamo riuscirci?

How do we increase efficiency?

Come aumentiamo l’efficienza?

With new technologies.

Con nuove tecnologie.

This is where we hit a snag.

Ed è qui che troviamo un intoppo.

New tech, in addition to making things more efficient,

Nuove tecnologie, oltre che rendere più efficienti le cose,

can also generate new demand, which ends up using more resources.

possono anche generare nuove esigenze e finire per richiedere più risorse.

We’re actually not in imminent danger of running out of most resources.

Non siamo in imminente pericolo di terminare la maggior parte di risorse,

But we have a much bigger and more immediate problem:

ma abbiamo un problema molto più grande e imminente:

the global economy, and in particular those of rich countries,

l’economia globale, soprattutto l’economia dei Paesi ricchi,

is driving climate change and destroying valuable natural environments

sta causando i cambiamenti climatici e distruggendo gli ambienti naturali

on which all of us depend—

da cui tutti noi dipendiamo:

soil, forests, fisheries, and countless other resources

terra, foreste, aree di pesca e infinite altre risorse

that help keep our civilization running.

che ci aiutano a tenere in vita la nostra civiltà.

So, what should we do?

Quindi, cosa dovremmo fare?

This is where economists disagree.

Qui è dove gli economisti si dividono.

Most economists think that new ideas will be able to fix most of these problems.

La maggior parte pensa che nuove idee potranno risolvere molti di tali problemi.

They argue that,

Sostengono che,

in the same way that exponentially increasing resource and energy use

nello stesso modo in cui aumentando esponenzialmente uso di risorse ed energia

have fueled exponential economic growth,

abbia alimentato la crescita economica esponenziale,

human ingenuity has also increased exponentially,

anche l’ingegno umano sia aumentato esponenzialmente

and will rise to meet these challenges in ways that we simply can't predict.

e affronterà queste sfide in modi che non possiamo prevedere.

For example, between 2000 and 2014,

Per esempio, tra il 2000 e il 2014,

Germany grew their GDP by 16%, while cutting CO2 emissions by 12%.

il PIL della Germania è cresciuto del 16% e le emissioni di CO2 sono scese del 12%.

That’s impressive, but it’s not cutting emissions fast enough

Questo è notevole, ma la riduzione delle emissioni è non abbastanza

to limit warming to 1.5 degrees Celsius.

da limitare il riscaldamento a 1,5 gradi Celsius.

For this reason and others,

Per queste ragioni e altre,

some economists think the solution is to reengineer our economies completely.

alcuni economisti pensano che la soluzione sia

riprogettare completamente le nostre economie.

They make the case that what we should really be doing is weaning ourselves

Loro sostengono la tesi secondo cui dovremmo liberarci

from the addiction to growth and shifting to a post-growth economy.

della dipendenza dalla crescita e passare a un’economia post-crescita.

What would that look like?

Questo come sembrerebbe?

A post-growth economy wouldn’t assume that the economy should grow;

Un’economia post-crescita non suppone che l’economia debba crescere,

instead, it would require us to focus on improving what we really need—

ma richiede di concentrarci sul migliorare ciò di cui abbiamo davvero bisogno,

things like renewable energy, healthcare, and public transportation.

cose come energia rinnovabile, sanità e trasporti pubblici.

To do that, post-growth economists suggest that rich countries

Per fare ciò, gli economisti post-crescita suggeriscono che i Paesi ricchi

should do things like guarantee living wages,

dovrebbero fare cose come garantire salari minimi,

reduce wealth and income inequality,

ridurre disuguaglianza di benessere e reddito,

and ensure universal access to public services, like healthcare.

e assicurare accesso universale ai servizi pubblici, come la sanità.

In such an economy, people would be theoretically less dependent on their jobs

In tale economia, le persone sarebbero meno dipendenti dal proprio lavoro

to earn their living or get healthcare,

per guadagnarsi da vivere o avere accesso a sanità,

so it might be more feasible to scale down production

sicché sia possibile ridurre la produzione di beni ritenuti meno essenziali.

of things deemed less necessary.

But this raises other questions: who gets to define what’s necessary?

Ma ciò fa sorgere altre domande: chi può decidere cosa è necessario?

How would we resolve the inevitable disagreements?

Come potremmo risolvere le inevitabili divergenze?

Could we really do away with entire industries?

Potremmo davvero fare a meno di interi settori industriali?

The “we’ll come up with new ideas to solve these problems” approach

L’approccio “escogiteremo nuove idee per risolvere questi problemi”

can seem as realistic as, well, a magical gold coin.

sembra tanto realistico quanto una moneta d’oro magica.

And the “we have to fundamentally change our economies” approach

E l’approccio “dobbiamo cambiare le nostre economie dalla base”

can seem politically daunting, particularly in rich countries.

sembra politicamente non allettante, sopratutto nei Paesi ricchi.

One way or another, we have to find a way to benefit everyone

In un modo o nell’altro, dobbiamo trovare un modo

per portare vantaggi a tutti mentre ci prendiamo cura del pianeta.

while also taking care of our planet.