Why the metric system matters - Matt Anticole

Vertaald door: Dick Stada Nagekeken door: Rik Delaet

What does the French Revolution

Wat heeft de Franse Revolutie te makené

have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter

met het feit dat de NASA een satelliet van 200 miljoen dollar

per ongeluk liet neerstorten op het oppervlak van Mars?

into the surface of Mars?

Actually, everything.

Eigenlijk alles.

That crash happened due to an error

Die crash gebeurde als gevolg van een fout

in converting between two measurement systems,

bij het omzetten van data tussen twee meetmethodes:

U.S. customary units

eenheden uit de VS

and their S.I, or metric, equivalence.

en hun SI, of metrische, equivalenten.

So what's the connection to the French Revolution?

Wat heeft dat te maken met de Franse Revolutie?

Let's explain.

We leggen het uit.

For the majority of recorded human history,

Tijdens het grootste deel van de geschiedenis

units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact

waren eenheden als het gewicht van graankorrels

of de lengte van handen, niet exact

and varied from place to place.

en varieerden van plaats tot plaats.

And different regions didn't just use varying measurements.

Verschillende regio's gebruikten niet alleen verschillende eenheden.

They had completely different number systems as well.

Ook hadden ze heel verschillende getallensystemen.

Aan het eind van de middeleeuwen verving het Hindoe-Arabische decimale stelsel

By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system

mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe,

bijna overal de Romeinse cijfers en breuken in Europa,

but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures

maar pogingen van geleerden als John Wilkins

om standaard-decimale metingen te introduceren,

were less successful.

waren minder succesvol.

With a quarter million different units in France alone,

Alleen al Frankrijk had een kwart miljoen verschillende eenheden.

any widespread change would require massive disruption.

Elke wijdverspreide verandering zou een enorme omwenteling vereisen.

And in 1789, that disruption came.

In 1789 kwam die omwenteling.

The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy.

De leiders van de Franse Revolutie wierpen niet alleen de monarchie omver.

They sought to completely transform society

Zij wilden de samenleving compleet veranderen

volgens de rationele principes van de Verlichting.

according to the rational principles of the Enlightenment.

When the new government took power,

Met de nieuwe regering

the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements.

werd de Academie van Wetenschappen bijeengeroepen

om het meetsysteem te hervormen.

Old standards based on arbitrary authority or local traditions

Oude normen op basis van willekeurige autoriteit of lokale tradities

were replaced with mathematical and natural relationships.

werden vervangen door wiskundige en natuurlijke verhoudingen.

For example, the meter, from the Greek word for measure,

Zo werd de meter, van het Griekse woord voor meting,

was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole.

gedefinieerd als één tienmiljoenste van de afstand

tussen de evenaar en de Noordpool.

And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet,

Het nieuwe metrieke stelsel was volgens Marquis de Condorcet:

"For all people, for all time."

"Voor alle mensen, voor altijd.”

Standardizing measurements had political advantages

Het standaardiseren van metingen

had ook politieke voordelen voor de Revolutionairen.

for the Revolutionaries as well.

Edelen konden niet meer met lokale eenheden sjoemelen

Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners,

om meer huur aan de burgers te vragen,

while the government could collect taxes more efficiently.

en de regering kon de belastingen efficiënter innen.

Overschakelen naar een nieuwe republiekeinse kalender

And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks

met weken van tien dagen

reduced church power by eliminating Sundays.

verminderde de macht van de Kerk door de zondag te schrappen.

Adoption of this new system wasn't easy.

Goedkeuring van dit nieuwe systeem was moeilijk.

In fact, it was a bit of a mess.

Het werd een beetje een puinhoop.

In het begin gebruikte men de nieuwe eenheden naast de oude

At first, people used new units alongside old ones,

and the Republican Calendar was eventually abandoned.

en de republikeinse kalender werd uiteindelijk verlaten.

When Napoléon Bonaparte took power,

Toen Napoleon Bonaparte aan de macht kwam,

he allowed small businesses to use traditional measurements

liet hij kleine bedrijven toe de traditionele eenheden te gebruiken,

maar geherdefinieerd in metrische termen.

redefined in metric terms.

But the metric system remained standard for formal use,

Maar het metrieke stelsel bleef standaard voor formeel gebruik

and it spread across the continent, along with France's borders.

en verspreidde zich over het continent

samen met de grenzen van Frankrijk.

While Napoléon's empire lasted eight years,

Napoleons imperium duurde acht jaar,

its legacy endured far longer.

maar zijn erfenis hield ​​veel langer stand.

Some European countries reverted to old measurements upon independence.

Sommige Europese landen

keerden na de onafhankelijkheid terug naar de oude eenheden.

Others realized the value of standardization

Anderen beseften de waarde van de normalisatie

in an age of international trade.

in een tijdperk van internationale handel.

After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily,

Nadat Portugal en Nederland vrijwillig overstapten op metrische maten,

other nations followed,

volgden andere landen,

with colonial empires spreading the system around the world.

en koloniale rijken verspreidden het systeem over de hele wereld.

As France's main rival,

Als Frankrijk's belangrijkste rivaal

Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units.

hield Groot-Brittannië de revolutionaire ideeën tegen ​​

en behield zijn traditionele eenheden.

But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned,

Maar in de volgende twee eeuwen stapte het Britse Rijk langzaam over,

first approving the metric system as an optional alternative

en keurde het metrieke stelsel eerst goed als een mogelijk alternatief

before gradually making it offical.

waarna het geleidelijk officieel werd.

However, this switch came too late for thirteen former colonies

Maar deze ommezwaai kwam te laat voor dertien voormalige koloniën

that had already gained independence.

die net hun onafhankelijkheid hadden bevochten.

The United States of America stuck with the English units of its colonial past

De Verenigde Staten van Amerika bleven vastzitten

aan de koloniale Engelse eenheden

and today remains one of only three countries

en blijft tot nu toe een van de slechts drie landen

which haven't fully embraced the metric system.

die het metrieke stelsel niet volledig hebben omarmd.

Despite constant initiatives for metrication,

Ondanks vele pogingen om het metrieke stelsel in te voeren,

many Americans consider units like feet and pounds more intuitive.

beschouwen veel Amerikanen eenheden zoals voeten en ponden intuïtiever.

And ironically, some regard the once revolutionary metric system

En ironisch genoeg zien sommigen

het ooit revolutionaire metrieke stelsel

as a symbol of global conformity.

als een symbool van mondiale conformiteit.

Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine,

Toch wordt het metrieke stelsel

bijna universeel gebruikt in wetenschap en geneeskunde

and it continues to evolve according to its original principles.

en blijft het evolueren volgens zijn oorspronkelijke principes.

For a long time,

Lang werden de standaardeenheden bepaald

standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes.

door zorgvuldig onderhouden fysieke prototypes.

But thanks to improving technology and precision,

Maar dankzij de verbetering van techniek en precisie,

these objects with limited access and unreliable longevity

worden deze objecten met beperkte toegang en onbetrouwbare levensduur

are now being replaced with standards based on universal constants,

nu vervangen door standaarden op basis van universele constanten,

like the speed of light.

zoals de snelheid van het licht.

Consistent measurements are such an integral part of our daily lives

Consistente metingen zijn zo'n integraal onderdeel

van ons leven geworden

that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been.

dat het moeilijk te beseffen is wat een belangrijke verwezenlijking

ze voor de mensheid zijn geweest.

And just as it arose from a political revolution,

Net zoals het ontstond uit een politieke revolutie,

the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.

blijft het metrieke stelsel van cruciaal belang

voor de komende wetenschappelijke revoluties.