Why the metric system matters - Matt Anticole

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel Vaz Belchior

What does the French Revolution

O que é que a Revolução Francesa teve a ver com a época

have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter

em que um satélite da NASA de 200 milhões de dólares

se despenhou acidentalmente?

into the surface of Mars?

na superfície de Marte?

Actually, everything.

Tudo.

That crash happened due to an error

Esse despenhamento aconteceu devido a um erro

in converting between two measurement systems,

na conversão entre dois sistemas de medida,

U.S. customary units

as unidades habituais nos EUA

and their S.I, or metric, equivalence.

e o sistema internacional, ou seja, a sua equivalência métrica.

So what's the connection to the French Revolution?

Então, qual é a relação com a Revolução Francesa?

Let's explain.

Passo a explicar.

For the majority of recorded human history,

Durante a maior parte da História Humana de que há registo,

units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact

as unidades, como o peso dos cereais, ou o comprimento duma mão,

não eram rigorosas e variavam de região para região.

and varied from place to place.

And different regions didn't just use varying measurements.

As diversas regiões não usavam apenas medidas variáveis.

They had completely different number systems as well.

Também tinham sistemas numéricos totalmente diferentes.

By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system

No final da Idade Média, o sistema decimal hindu-arábico

mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe,

substituiu amplamente os numerais e as frações romanas, na Europa,

but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures

mas as tentativas de eruditos, como John Wilkins,

para promover as medidas padrão de base decimal,

were less successful.

tiveram menos êxito.

With a quarter million different units in France alone,

Só em França, havia 250 mil unidades diferentes,

any widespread change would require massive disruption.

o que exigiria uma profunda revolução para uma mudança alargada.

And in 1789, that disruption came.

Em 1789, chegou essa revolução.

The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy.

Os líderes da Revolução Francesa não se limitaram a derrubar a monarquia.

They sought to completely transform society

Tentaram transformar a sociedade, por completo,

according to the rational principles of the Enlightenment.

de acordo com os princípios racionais do Iluminismo.

When the new government took power,

Quando o novo governo assumiu o poder,

the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements.

a Academia de Ciências reuniu-se para reformar o sistema de medidas.

Old standards based on arbitrary authority or local traditions

Os velhos padrões baseados numa autoridade arbitrária

ou nas tradições locais

were replaced with mathematical and natural relationships.

foram substituídos por relações matemáticas e naturais.

For example, the meter, from the Greek word for measure,

Por exemplo, o metro, da palavra grega para "medida",

was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole.

foi definido como uma décima milionésima parte

da distância entre o Equador e o Polo Norte.

And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet,

O novo sistema métrico era, nas palavras do Marquês de Condorcet:

"For all people, for all time."

"Para toda a gente, para todo o sempre".

Standardizing measurements had political advantages

As medidas estandardizadas também tinham vantagens políticas

for the Revolutionaries as well.

para os revolucionários.

Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners,

Os nobres deixaram de poder manipular as unidades locais

para extorquir mais rendas aos plebeus,

while the government could collect taxes more efficiently.

enquanto o governo podia cobrar os impostos mais eficazmente.

And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks

A mudança para um novo Calendário Republicano,

com semanas de dez dias,

reduced church power by eliminating Sundays.

reduzia o poder da Igreja, eliminando os domingos.

Adoption of this new system wasn't easy.

A adoção deste novo sistema não foi fácil.

In fact, it was a bit of a mess.

Na verdade, foi um pouco caótico.

At first, people used new units alongside old ones,

A princípio, as pessoas usavam as novas unidades,

juntamente com as antigas

and the Republican Calendar was eventually abandoned.

e o Calendário Republicano acabou por ser abandonado.

When Napoléon Bonaparte took power,

Quando Napoleão Bonaparte assumiu o poder,

he allowed small businesses to use traditional measurements

permitiu que as pequenas empresas usassem as medidas tradicionais

redefined in metric terms.

redefinidas em termos métricos.

But the metric system remained standard for formal use,

Mas o sistema métrico manteve-se o padrão, para uso formal

and it spread across the continent, along with France's borders.

e espalhou-se pelo continente, juntamente com as fronteiras da França.

While Napoléon's empire lasted eight years,

Embora o império de Napoleão só tenha durado oito anos,

its legacy endured far longer.

o seu legado durou muito mais tempo.

Some European countries reverted to old measurements upon independence.

Alguns países europeus voltaram às antigas medidas,

quando recuperaram a independência.

Others realized the value of standardization

Outros perceberam o valor da estandardização

in an age of international trade.

numa época de comércio internacional.

After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily,

Depois de Portugal e a Holanda terem aderido ao sistema métrico,

voluntariamente,

other nations followed,

seguiram-se outras nações,

with colonial empires spreading the system around the world.

com impérios coloniais que espalharam o sistema pelo mundo inteiro.

As France's main rival,

Enquanto principal rival da França,

Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units.

a Grã-Bretanha resistira às ideias revolucionárias

e mantivera as suas unidades tradicionais.

But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned,

Mas, durante os 200 anos seguintes, o Império Britânico foi transigindo,

first approving the metric system as an optional alternative

aprovando primeiro o sistema métrico como uma alternativa opcional

before gradually making it offical.

antes de o tornar oficial, a pouco e pouco.

However, this switch came too late for thirteen former colonies

No entanto, essa mudança chegou tarde demais

para as suas 13 antigas colónias

that had already gained independence.

que já tinham conquistado a independência.

The United States of America stuck with the English units of its colonial past

Os EUA mantiveram as unidades inglesas do seu passado colonial

and today remains one of only three countries

e ainda hoje se mantêm como um dos únicos três países

which haven't fully embraced the metric system.

que não aderiram totalmente ao sistema métrico.

Despite constant initiatives for metrication,

Apesar das constantes iniciativas para a metrificação,

many Americans consider units like feet and pounds more intuitive.

muitos norte-americanos consideram que as unidades, como pés e libras,

são mais intuitivas.

And ironically, some regard the once revolutionary metric system

Ironicamente, há quem considere que o sistema métrico,

outrora revolucionário,

as a symbol of global conformity.

é um símbolo de conformidade global.

Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine,

Apesar disso, o sistema métrico é usado quase universalmente

na ciência e na medicina,

and it continues to evolve according to its original principles.

e continua a evoluir, de acordo com os seus princípios originais.

For a long time,

Durante muito tempo,

standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes.

as unidades padrão foram definidas por protótipos físicos

cuidadosamente preservados.

But thanks to improving technology and precision,

Mas, graças à tecnologia e precisão cada vez melhores,

these objects with limited access and unreliable longevity

estes objetos, de acesso limitado e de longevidade pouco fiável,

are now being replaced with standards based on universal constants,

estão a ser substituídos por padrões com base em constantes universais,

like the speed of light.

como a velocidade da luz.

Consistent measurements are such an integral part of our daily lives

As medidas consistentes são uma parte de tal modo integrante da nossa vida diária

that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been.

que é difícil apreciar o papel importante para a Humanidade que elas têm sido.

And just as it arose from a political revolution,

Tal como surgiram de uma revolução política,

the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.

o sistema métrico mantém-se fundamental para as futuras revoluções científicas.