Why the metric system matters - Matt Anticole

Traducteur: Natalia GOMES Relecteur: Claire Ghyselen

What does the French Revolution

Quel lien entre la Révolution française

have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter

et le crash d'un orbiteur de 200 millions de dollars de la NASA

into the surface of Mars?

sur Mars ?

Actually, everything.

En fait, tout.

That crash happened due to an error

Ce crash a été causé par une erreur

in converting between two measurement systems,

de conversion entre deux systèmes de mesure :

U.S. customary units

les unités de mesure américaines

and their S.I, or metric, equivalence.

et leur équivalent ; le SI ou système métrique.

So what's the connection to the French Revolution?

Donc quel est le lien avec la Révolution française ?

Let's explain.

Explications :

For the majority of recorded human history,

pendant la majeure partie de l'Histoire,

units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact

les unités comme le poids d'un grain ou la longueur d'une main étaient imprécises

and varied from place to place.

et variaient en fonction du lieu.

And different regions didn't just use varying measurements.

D'autres régions ne se contentaient pas d'avoir des mesures variables ;

They had completely different number systems as well.

elles avaient des systèmes numériques complètement différents.

By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system

À la fin du Moyen-Âge, le système décimal indo-arabe

mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe,

avait quasiment remplacé les fractions et chiffres romains en Europe.

but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures

Les tentatives de l'érudit John Wilkins d'établir des mesures décimales standards

were less successful.

avaient échoué.

With a quarter million different units in France alone,

Avec un quart de million d'unités différentes rien qu'en France,

any widespread change would require massive disruption.

tout grand changement aurait impliqué un bouleversement profond.

And in 1789, that disruption came.

En 1789, ce bouleversement arriva.

The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy.

Les leaders de la Révolution française n'ont pas fait que renverser la monarchie,

They sought to completely transform society

ils visaient aussi à réformer la société en profondeur,

according to the rational principles of the Enlightenment.

conformément aux principes rationnels des Lumières.

When the new government took power,

Une fois le nouveau gouvernement en place,

the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements.

l'Académie des sciences se réunit afin de réformer le système de mesure.

Old standards based on arbitrary authority or local traditions

Les anciennes unités fondées sur les autorités arbitraires,

ou traditions locales

were replaced with mathematical and natural relationships.

ont été remplacées par des rapports naturels et mathématiques.

For example, the meter, from the Greek word for measure,

Par exemple, un mètre, le mot grec pour « mesure »,

was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole.

fut défini comme dix-millionième de la distance équateur-Pôle Nord.

And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet,

Ce nouveau système métrique était, selon le Marquis de Condorcet, dédié :

"For all people, for all time."

« À tous les hommes, à tous les temps. »

Standardizing measurements had political advantages

La standardisation des mesures a également bénéficié

for the Revolutionaries as well.

aux révolutionnaires sur le plan politique.

Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners,

Les nobles ne pouvaient plus manipuler les unités locales

pour escroquer les roturiers,

while the government could collect taxes more efficiently.

tandis que le gouvernement pouvait prélever les taxes plus efficacement.

And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks

Le passage au calendrier républicain composé de semaines de dix jours

reduced church power by eliminating Sundays.

a réduit le pouvoir de l'Église en supprimant les dimanches.

Adoption of this new system wasn't easy.

L'adoption de ce nouveau système ne fut pas facile.

In fact, it was a bit of a mess.

En fait, c'était un peu le bazar.

At first, people used new units alongside old ones,

Au début, on utilisait les nouvelles et anciennes unités en même temps.

and the Republican Calendar was eventually abandoned.

On finit par abandonner le calendrier républicain.

When Napoléon Bonaparte took power,

Quand Napoléon Bonaparte prit le pouvoir,

he allowed small businesses to use traditional measurements

il autorisa les petits commerces à utiliser les mesures traditionnelles

redefined in metric terms.

reconverties en unités métriques.

But the metric system remained standard for formal use,

Mais le système métrique devint pratique courante

and it spread across the continent, along with France's borders.

et s'étendit sur tout le continent, y compris les pays limitrophes.

While Napoléon's empire lasted eight years,

Même si l'Empire napoléonien n'a duré que huit ans,

its legacy endured far longer.

son héritage, lui, perdure encore.

Some European countries reverted to old measurements upon independence.

Certains pays européens sont revenus aux anciennes mesures,

une fois indépendants.

Others realized the value of standardization

D'autres ont réalisé les vertus de la standardisation

in an age of international trade.

dans une ère de commerce international.

After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily,

Après le passage du Portugal et des Pays-Bas au système métrique,

other nations followed,

d'autres nations les ont suivis,

with colonial empires spreading the system around the world.

dont les empires coloniaux ont propagé le système à travers le monde.

As France's main rival,

En tant que rival principal de la France,

Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units.

l'Empire britannique résista aux idées révolutionnaires

et garda ses propres unités.

But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned,

Pourtant, au cours des deux siècles suivants,

il entreprit une transition graduelle.

first approving the metric system as an optional alternative

D'abord, en autorisant l'emploi optionnel du système métrique,

before gradually making it offical.

puis en le rendant progressivement officiel.

However, this switch came too late for thirteen former colonies

Mais ce changement arriva trop tard dans treize de ses anciennes colonies

that had already gained independence.

devenues indépendantes.

The United States of America stuck with the English units of its colonial past

Les États-Unis ont gardé les unités anglo-saxonnes dues à leur passé colonial

and today remains one of only three countries

et figurent aujourd'hui parmi les trois pays

which haven't fully embraced the metric system.

qui n'ont pas entièrement adopté le système métrique.

Despite constant initiatives for metrication,

Malgré d'innombrables initiatives de métrification,

many Americans consider units like feet and pounds more intuitive.

plusieurs Américains considèrent le pied et la livre comme des unités intuitives.

And ironically, some regard the once revolutionary metric system

Ironiquement, autrefois perçu comme révolutionnaire, le système métrique

as a symbol of global conformity.

est vu par certains comme une preuve de conformisme mondial.

Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine,

Néanmoins, ce système s'utilise presque universellement en science et en médecine,

and it continues to evolve according to its original principles.

et continue d'évoluer en phase avec ses principes fondateurs.

For a long time,

Pendant longtemps,

standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes.

les unités standards ont été définies

par des prototypes soigneusement conservés.

But thanks to improving technology and precision,

Mais grâce à l'amélioration de la technologie et de la précision,

these objects with limited access and unreliable longevity

ces objets à accès limité et fragiles

are now being replaced with standards based on universal constants,

sont à présent remplacés par des unités reposant sur des constantes universelles,

like the speed of light.

comme la vitesse de la lumière.

Consistent measurements are such an integral part of our daily lives

Les mesures uniformes font tant partie intégrante de notre quotidien,

that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been.

qu'on voit difficilement la grande avancée qu'elles représentent pour l'humanité.

And just as it arose from a political revolution,

De la même manière qu'elle est née d'une révolution politique,

the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.

la métrique continue de jouer un rôle clé

dans les révolutions scientifiques à venir.