Why the metric system matters - Matt Anticole

Perché il sistema metrico decimale è importante? - Matt Anticole

Traduttore: Rossana Cantaffa Revisore: Federico MINELLE

What does the French Revolution

Che cosa ha a che fare la Rivoluzione francese

have to do with the time NASA accidentally crashed a $200 million orbiter

con la NASA che ha fatto schiantare accidentalmente un satellite orbitale

into the surface of Mars?

da 200 milioni di dollari sulla superficie di Marte?

Actually, everything.

In realtà, tutto.

That crash happened due to an error

Quello schianto è avvenuto per un errore

in converting between two measurement systems,

nella conversione tra due sistemi di misura,

U.S. customary units

il sistema consueto americano

and their S.I, or metric, equivalence.

e quello metrico decimale.

So what's the connection to the French Revolution?

Allora, che c'entra la Rivoluzione francese?

Let's explain.

Spieghiamolo.

For the majority of recorded human history,

Per la maggior parte della storia umana conosciuta,

units like the weight of a grain or the length of a hand weren't exact

unità come peso di un chicco di grano o lunghezza di una mano non erano precise

and varied from place to place.

e variavano da un luogo all'altro.

And different regions didn't just use varying measurements.

Differenti regioni non solo usavano unità di misura variabili,

They had completely different number systems as well.

ma avevano sistemi numerici completamente diversi.

By the late Middle Ages, the Hindu-Arabic decimal system

Intorno al tardo Medioevo, il sistema decimale indo-arabico,

mostly replaced Roman numerals and fractions in Europe,

sostituì quasi del tutto numeri e frazioni romane in Europa,

but efforts by scholars like John Wilkins to promote standard decimal-based measures

ma l'impegno di studiosi come John Wilkins per promuovere misure standard decimali

were less successful.

riscossero minor successo.

With a quarter million different units in France alone,

Con un quarto di milione di differenti unità di misura nella sola Francia,

any widespread change would require massive disruption.

qualsiasi cambiamento diffuso avrebbe richiesto un grande sconvolgimento.

And in 1789, that disruption came.

Nel 1789, tale sconvolgimento avvenne.

The leaders of the French Revolution didn't just overthrow the monarchy.

I capi della Rivoluzione Francese non solo rovesciarono la monarchia,

They sought to completely transform society

ma cercarono anche di trasformare completamente la società,

according to the rational principles of the Enlightenment.

seguendo i principi razionali dell'Illuminismo.

When the new government took power,

Quando il nuovo governo prese il potere,

the Academy of Sciences convened to reform the system of measurements.

l'Accademia delle Scienze decise di riformare il sistema di misura.

Old standards based on arbitrary authority or local traditions

Vecchi standard basati su autorità arbitrarie o tradizioni locali

were replaced with mathematical and natural relationships.

vennero rimpiazzati da relazioni matematiche e naturali.

For example, the meter, from the Greek word for measure,

Per esempio, il metro, dal greco "misura",

was defined as 1/10,000,000 between the Equator and North Pole.

venne definito come 1/10.000.000 della distanza tra Equatore e Polo nord.

And the new metric system was, in the words of the Marquis de Condorcet,

Il nuovo sistema metrico era, come affermava il Marchese de Condorcet:

"For all people, for all time."

"Per tutte le persone, per tutto il tempo".

Standardizing measurements had political advantages

Misure standardizzate presentavano vantaggi politici

for the Revolutionaries as well.

anche per i Rivoluzionari.

Nobles could no longer manipulate local units to extract more rent from commoners,

I nobili non potevano più manipolare le unità locali per avere canoni maggiori

while the government could collect taxes more efficiently.

e il governo poteva riscuotere le imposte in modo più efficiente.

And switching to a new Republican Calendar with ten-day weeks

Passando ad un nuovo calendario repubblicano con settimane di dieci giorni

reduced church power by eliminating Sundays.

venne ridimensionato il potere della Chiesa, eliminando le domeniche.

Adoption of this new system wasn't easy.

L'adozione di questo nuovo sistema non fu affatto semplice.

In fact, it was a bit of a mess.

Infatti, ci fu un po' di confusione.

At first, people used new units alongside old ones,

All'inizio, le persone usarono le nuove unità insieme alle vecchie

and the Republican Calendar was eventually abandoned.

e l'idea del calendario repubblicano, alla fine, venne abbandonata.

When Napoléon Bonaparte took power,

Quando prese il potere Napoleone Bonaparte,

he allowed small businesses to use traditional measurements

permise a piccole attività di usare le misure tradizionali,

redefined in metric terms.

ridefinite in termini metrici.

But the metric system remained standard for formal use,

Ma il sistema metrico rimase lo standard per impieghi formali,

and it spread across the continent, along with France's borders.

diffondendosi in tutto il continente, con l'espansione dei confini francesi.

While Napoléon's empire lasted eight years,

Mentre l'impero di Napoleone durò otto anni,

its legacy endured far longer.

il suo retaggio resistette molto più a lungo.

Some European countries reverted to old measurements upon independence.

Alcuni paesi europei dopo l'indipendenza ritornarono ai vecchi sistemi di misura.

Others realized the value of standardization

Altri capirono il valore della standardizzazione

in an age of international trade.

in un'epoca di scambi internazionali.

After Portugal and the Netherlands switched to metric voluntarily,

Dopo che Portogallo e Olanda passarono volontariamente al sistema metrico,

other nations followed,

anche altre nazioni fecero lo stesso,

with colonial empires spreading the system around the world.

diffondendo questo sistema grazie agli imperi coloniali.

As France's main rival,

In quanto principale rivale della Francia,

Britain had resisted revolutionary ideas and retained its traditional units.

la Gran Bretagna si oppose al cambiamento, mantenendo i propri sistemi tradizionali.

But over the next two centuries, the British Empire slowly transitioned,

Ma nei due secoli successivi, l'Impero britannico compì la transizione,

first approving the metric system as an optional alternative

approvando il sistema metrico come alternativa opzionale,

before gradually making it offical.

prima di ufficializzarlo gradualmente.

However, this switch came too late for thirteen former colonies

Comunque, questo cambiamento giunse troppo tardi per tredici ex colonie

that had already gained independence.

che avevano già ottenuto l'indipendenza.

The United States of America stuck with the English units of its colonial past

Gli Stati Uniti d'America bloccati alle unità di misura inglesi,

and today remains one of only three countries

rimangono oggi uno degli unici tre paesi al mondo

which haven't fully embraced the metric system.

a non aver completamente accettato il sistema metrico decimale.

Despite constant initiatives for metrication,

Nonostante si promuovano costanti iniziative per adottarlo,

many Americans consider units like feet and pounds more intuitive.

molti americani credono che unità come piedi o libbre siano più intuitive.

And ironically, some regard the once revolutionary metric system

Ironicamente, alcuni vedono il rivoluzionario sistema metrico

as a symbol of global conformity.

come simbolo di conformità globale.

Nevertheless, the metric system is almost universally used in science and medicine,

Ciò nonostante, il sistema metrico è quasi universalmente usato in scienza e medicina

and it continues to evolve according to its original principles.

e continua ad evolversi secondo i propri principi originali.

For a long time,

Per molto tempo,

standard units were actually defined by carefully maintained physical prototypes.

unità di misura standard vennero definite basandosi con cura su prototipi fisici.

But thanks to improving technology and precision,

Ma grazie agli avanzamenti tecnologici ed alla maggiore precisione,

these objects with limited access and unreliable longevity

questi oggetti ad accesso limitato e longevità inaffidabile,

are now being replaced with standards based on universal constants,

sono stati sostituiti da standard basati su costanti universali,

like the speed of light.

come la velocità della luce.

Consistent measurements are such an integral part of our daily lives

Misurazioni coerenti sono ormai una parte così integrante delle nostre vite,

that it's hard to appreciate what a major accomplishment for humanity they've been.

che è difficile apprezzare l'importanza che hanno per l'umanità.

And just as it arose from a political revolution,

E proprio perché è nato da una rivoluzione politica,

the metric system remains crucial for the scientific revolutions to come.

il sistema metrico rimane fondamentale per le rivoluzioni scientifiche avvenire.